友士灯―ともしび― 探求編

狂喜の喧嘩

　危なっかしく揺れたものの、志乃は倒れず、刀も落とさず、その場にしっかりと立っていた。それを確認すると、芳親はやっと起き上がった物の怪に目を向ける。

「……弱くて、よかった。……強かったら、すぐ起きて、すぐ攻撃、してくる、から」

　安堵するかのように笑い、牡丹色の瞳は志乃の方に視線を戻す。

「じゃあ、志乃。いいよ」

　言葉が発された瞬間。志乃の姿が芳親の前から消え――異形の首が、あっさりと斬り落された。

　一拍遅れて斬撃の音と、首が地面に落ちた音がする。続いて、頭を失った巨体も倒れた。その音が聞こえてから、彼はもう一度そちらを向く。

　呆気なく倒された物の怪の残骸。冴え冴えとした月光が降り注ぐその上に、一人の妖雛が佇（たたず）んでいた。彼女の持つ月のような青白い目もまた、芳親の方を向いている。

　視線がかち合った途端、異色な妖雛は喜びに打ち震えた。

「……ああ、やっぱり。……片割れ、だったんだ、ね」

　心の底から引き揚げたような、静かながらも喜びに満ちた声。その声で丁寧に言葉を吐露すると、芳親の顔に笑みが浮かんだ。ゾッと寒気を覚えてしまう、人ではないモノの笑みが。

　二か月前、如月。直武と旅をすることが決まっていた頃、芳親は決定的な気配を感じ取った。この世で、これ以上に自分を昂（たかぶ）らせてくれるものはないと、直感するほどの気配。その持ち主が今、目の前で本性を現わしている。

「志乃。……ちょっと、で、いいから……僕と、喧嘩、しよ？」

　子どもがねだっているかのような口調に、志乃は返答をしない。しかし、笑んで刀を構えるという反応をすぐに見せた。紛れもない了承の動作に、芳親も構える。

「それじゃあ、行くよ」

　開戦の火蓋が落ちるなり、ほぼ同時に地面を蹴った双方は、風となって衝突した。静まった月下の平原に、鋼（はがね）の打ち合う甲高い音が響き渡り、刹那（せつな）の火花が咲いて散る。

　凄まじい膂力（りょりょく）で押し込まれ、噛み合った刀は拮抗し、ぎりぎりと唸っていた。今や人外の体の一部となったそれは、持ち主たちの戦意を代弁して叫んでいる。持てる全てを尽くして、この相手と戦いたいと！

　素早い打ち合いで火花を散らした後、両者は一旦間合いを取った。が、息つく間もなく志乃が跳び、上から斬りかかる。骨を砕くかというほど重い斬撃を、芳親は進み出て余裕で受け止めたどころか、そのまま押し返した。

「っ、はは、は……っ！」

　芳親の口から笑い声が落ちる。狂喜に満ちた、血を求める刃のような声だった。

　乱れた前髪の隙間から覗く、鮮烈な牡丹色の瞳。歪んだ口から覗いた犬歯。どちらにも、笑い声と同じ純粋な狂喜があった。それは視線を介して志乃の瞳にも伝染し、宿る。

　氷輪（ひょうりん）のような、しかしどこか黄色みもある青白い瞳。弧を描く口から覗く牙。戦いに陶酔（とうすい）しているかのような笑みを浮かべる少女は、まさに鬼――芳親はそう確信したが、すぐさま頭の隅に片付けた。

　刃と刃が交わる一瞬に生じる、狂おしいまでの楽しさを心身が求め、それに手を伸ばすのを最優先としている。他には何も要らないという思考すら、頭の片隅に追いやられ、消えつつある。

　目の前にいる相手と戦うこと以外、全てどうでもいい。それに勝ることなど、今、この時には存在しない。

　地面を蹴り、芳親が仕掛ける。真上から斬り込んできた志乃とは違い、横薙ぎの一閃（いっせん）を放った。志乃は華麗な宙返りでひらりと避け、着地するなり刀を水平に構えたかと思うと、槍を扱っているかのように投擲（とうてき）した。

「へっ！？」

　思わず素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を出しつつも、芳親は飛んできた刀を払い飛ばす。が、刀に視線を取られていたために、戻した視界の端で翻（ひるがえ）った黒い尾が何なのか、攻撃を受けるまで気づかなかった。

「――ぅぐっ……！！」

　無論、黒い尾とは志乃の髪に他ならない。

　刀を払い飛ばした際、柄（つか）から離していた片手。咄嗟（とっさ）に腹を庇（かば）った手のひらから沈みこんできた衝撃。投げた刀で視線を逸らし、がら空きになった胴に一瞬で間合いを詰めて放たれた拳が、防がれつつも威力は衰えることなく打ち込まれていた。

　このまま刀を振るっても、手首を掴まれて防がれる。即座にそう読み、芳親は刀を捨てて彼女の手首を掴んだが――強烈な悪寒が背筋に走り、反射的に手を離して飛び退った。

　直後、バチリと嫌な音がする。音の出所は志乃の手だ。先ほどまで掴まえていた手首から、小さな雷が発生し、手のひらへ這い伝ってバチバチとうねりを上げている。

「……危ない、なぁ」

　言葉の内容に反して、芳親の笑みは深まっていく。好奇と興奮が加わった笑みは無邪気な子どものようだが、そこから人外の面影が拭われることはない。

「……じゃあ、次は……妙術、で――っ！？」

　楽しさに満ちた芳親の声が、突如として崩れた。合わせるように、膝もガクンと崩れる。

　体勢を崩したのは芳親だけでなく、志乃も同様。しかし、ぎりぎりのところで両手をつけた芳親に対し、彼女は何の抵抗も無く倒れ込んだ。気絶したらしく、完全に沈黙してしまっている。

「――あ、う――」

　その証拠に、芳親も気を失う寸前になっている。動きが遅くなっていく脳内で、彼は自分の身に起こっていることを分析し、以前にも同じ感触を味わったことを思い出した。

　第三者から力を抜かれ、強制的に戦闘不能の状態にされる。それこそ、自分と志乃の身に起こっていること。そんなことが出来るのは妖雛や妖怪、妙術を扱える少数の人間で――今、この夜蝶街周辺にいる中では、麗部（うらべ）直武にしか出来ない。

　何とか答えを導き出したところで、芳親は自ら地面に身を横たえる。怒られることを懸念しつつも、素直に目を閉じて、あっさりと意識を手放した。