武力戦線

第18話 偽りの姿

　ボクが武器を持って立ち上がった瞬間、ガイはピタリと動きを止めた。

　さらに彼は、こちらを睨んで言葉を発した。

「まだ生きてんのか、お前。なんだ、憔悴して無えと殺す意味ねえじゃねえか。」

「ちょっと昔を思い出していてね。死にかけたよ。」

　ハンスに言われた通り、まずは体力回復のために時間を稼ぐ。会話を繋げるのだ。

「そういえばガイ、一つ聞きたい事があるんだけど、よくあの家から脱出できたね。さっき君に会った時は驚いたよ。まさか生きてるなんてって。」

「ああ、当たり前だ。あんなとこ抜け出せるに決まってる。」

「そりゃ良かったよ。心配はしてたからね。」

　ボクはガイと話す裏で、こっそりと右腕の止血をする。

(止血はこれでよし。後は少しだけ体力を...。)

「で、エリセスよお、休憩の時間稼ぎはもう良いのか？」

「バレてたか...。あはは...。」

「態度が変わりすぎだ。こんなモン誰でもわかる。」

「ねえ、ガイ。どうやって脱出したの？」

「あ？最近は警備が緩くなっててな。簡単に抜け出せた。」

　言葉のどこかに違和感を覚えた。いったいどの言葉だろうか。まあ良い。

　会話をさらに続ける。

「因みになんで、盗賊をやっているの？」

「生き残る道は、それ以外に無い。闇に堕ちて外道になる以外はな。俺達は暗殺一族なんだぜ？お前が異常なんだ。」

「長い間、よく一人で生きていけたね。」

「あん？俺は外に出て2年くらいしか経って無えっつうの。」

　その言葉を聞いた時、ボクは動揺し、混乱してしまった。

　何を...言ってるんだ？ガイは1年しか生きられなかったはず。アルヘルム家は処刑執行は確実にやる。脱出できるのは1年以内だろう。

それなのに...2年？4年は屋敷にいた事になる。おかしい。おかしすぎる。こいつはまさか...。

そこでボクは、ある質問をしてみた。

「ガイ。君は......誰なんだい？」

　ガイは驚いたような顔をしている。普通なら、こんな質問は受け流すだろうが、この顔からして図星だ。この男はガイじゃない。

「何言ってんだ。俺はガイだ。頭おかしくなったのか？」

　声色から、ガイの焦りが窺える。もう一押しだ。あと一押しで落ちる。

「それじゃあガイじゃなくて、ガイの中の人に聞こう。君は誰だい？」

　ガイの体がビクッと震えた。これで完全に勝った。体力も充分回復したし、時間稼ぎももう充分だろう。

　問題は、この男が誰か、と言う事だ。今までの言動から考えてみる。

　ボクやガイの事を知っていて、ガイが裏切った時その場にいなかった人物。ボクとは面識があるのだろう。ガイともあるみたいだ。

　そう考えた時に、当てはまるのはたった1人。その男は、

「もうバレちまってるなら、ガイに変装しなくて良いな。」

　そう言って、ガイが顔を引っ張った。どうやら覆面だったようだ。覆面のマスクを脱ぎ捨てる。

　中から出てきたのは、ボクがいつも見ていた顔だった。いつもみんなをまとめて、兄弟の柱になっていた男。

そう、あの男だった。

「俺はアイフ・アルヘルムだ。」

　ボクの予想が的中した。

　彼はガイ・アルヘルムではなく、アイフ・アルヘルムだった。

　早速アイフへの尋問を開始する。

「アイフ...なんでこんな事をしたんだ！」

「だから、俺は金で雇われちゃいるが、フレイスの兵士なんだ。ゲルンのやつらを殺すのは当然の事だ。」

「クズめ...。」

「今更何言ってんだ。俺は元々クズなんだよ。」

「なあ、エリセス。クレアが死んだ時、あっただろ。あの時俺が一緒に居たよな？」

「それが...なんだって言うんだ。」

「分かるだろ？うちの親父なら、人間の1人や2人、いや5人や10人くらいなら、一斉に殺せるんだよ。」

「その時、どうしてクレアがやられて俺が逃げられたと思う？」

「なんでって...まさかアイフ、キミ...！」

「クレアは良い盾になってくれた。おかげで3回も親父の攻撃を防げたよ。」

「ふざけるな！クレアは君の盾じゃない。妹なんだよ⁉︎それなのに...このクズ野郎！君は絶対に殺す。ボクの命に変えてもだ。何があっても。」

「威勢が良いのは構わないが、勝てるわけは無いだろう。お前は弱い。事実、さっきは死にかけていただろう。」

「死にかけても、死ななければ良いんだよ！」

　最初に交戦した時から久しぶりに、刃を交える。今は右手が使えないので、拳銃を構えられたら抵抗できない。

「今俺が拳銃を使ったらお前は死んじまうなあ、エリセス。」

　嫌な事を的確に言ってくるやつだ。

　こんな言葉を気にしている暇は無い。コイツに勝つ方法を考えなければいけない。

　利用すべきは地形だろう。この地形は戦闘に活かしやすい。だがそれは、相手にとっても同じ事だ。どうするか。

　そして自分の発言をふと思い出す。

　『ボクは命をかけてでも君を殺す！』

　...良い案を思い付いた。これならいける。

　ボクの命を賭してコイツを殺す方法を思いついた。

　ナイフを離し、アイフと距離を取る。

「アイフ、ボクはさっき、命を賭けてでも君を殺すと言ったよね。それは本当の気持ちだ。で、今いい事を思いついたから、キミを殺す事にしたよ。」

「殺ってみやがれ、エリセス。」

　ボクは自分の懐から玉鋼のナイフを取り出し、近くにあった木の幹を数センチの厚さに抉りとった。そして、その棒にマッチで火をつけた。

「火を付けるのは明暗だが、そんなモンどうすんだ？俺は炙れ無えぞ。」

「炙るのは君じゃ無い。この森だ！」

　ボクは火のついた棒を林に向かって投げた。途端、木々に火がつき、一斉に燃え広がった。

　ボク達の周りも、すぐに火で囲まれた。

「これで逃げられないよね。キミも、ボクも。」

「なるほどな、この状況で俺を殺そうって訳か。流石にこりゃちょっとキツいな。」

「キツいっちゃキツイが、いけない事もないな。それに、死ぬのはお前だけだ。」

　アイフはそう言って拳銃を取り出し、再び戦闘を開始したのだ。

(この状況で戦闘って、何考えてんの、アイフ⁉︎)

　自分で仕掛けたは良いものの、全く案が浮かばない。このままでは自分の炎に焼かれて死ぬのがオチだ。

「なあ、エリセス。あの木、燃えてるだろ？」

「あそこの木によ、人を押し付けたらどうなるんだろうなあ？」

　この後アイフに捕まれば、どうなるかは察しがついた。しかし、片腕のボクではどうする事も出来ない。

(くっ...せめて両手が使えれば、もう少し抵抗できたのに...。)

　必死にナイフで応戦するも、押し負けて地面に転がり込む。

　上から押さえ込まれ、抵抗できない状況となった。

「残念だったな、エリセス。ここまでやってもまだ、俺には勝てないんだからな。本当に残念でならないぜ。」

　そう言ったアイフの顔は、狂気の笑顔に満ちていた。ボクが死んだあと、ベリィ達にとどめを差しに行くのだろう。

　それすらも避けられない自分が嫌だ。

　昔から、何一つ変わっていない。守るべきものを、守りたい時に守りきれない。

　そんなのは嫌だ。と思って志願した兵士だったが、その結果がこれだ。

　ボクは人を死なせる事しか出来無い、疫病神なのだ。死神なのだ。

　何も出来無い、落ちこぼれのエリセスなんだ。

　今度こそ本当に潮時だと思い、ボクはアイフに抵抗はしなかった。木の側まで持って行かれる。そして、木に押し付けられて、

　バシャ！と不意に水が掛かった。木を燃やしていた火は消え、熱が奪われていく。

　突然何があったのかと思い、目を開けてみる。

「なんだ、お前ら。今俺はコイツを殺すのに忙しいんだがよ。邪魔しないでくれ。」

「悪いが、こっちは彼女の友人なんだ。友人が死ぬのをそう簡単に見過ごすわけにはいかないんだ。」

　そこには、ボクの友人2人が立っていた。

「お待たせ、エリセス。私達はエリセスの手伝いに来た。」

「俺ぁ反対したんだがコイツがよぉ...。」

　そう、ボクの友人2人、ルディア・ソラリアとザクロス・フォーゲンバーグである。