勇者の棺桶、誰が運ぶの？ ポンコツ娘は救われ待ち

〇第一章 救助隊員の仕事 １

「あらあら〜……また勇者ちゃん、棺（かん）桶（おけ）になっちゃったのかい？」

　ルミナスの西側にある教会の前で、散歩中のおばあちゃんに尋ねられた。

　棺桶を背負った俺を見ても驚いた様子がない。

　ルミナスの住民にとってこの光景が見慣れたものだからだ。

「なんと今週だけで十七回目です！」

「あらまぁ〜そりゃたまげたねぇ〜！　ばたんきゅ〜セブンティ〜ンじゃないかい！」

　なにそれ？　今年の流行語大賞取れるんじゃね？

「ちなみに三ヵ月の累計を計算してみたんですが、なんと百回目のばたんきゅ〜でした」

「そりゃすごい！　ばたんきゅ〜ハンドレッドじゃないかい！」

　まだ言いますかおばあちゃん。

　しかも、『レ』のところがすごく巻き舌だ。

「そんで勇者ちゃん、また人助けしたのかい？」

「どうやら新人冒険者を助ける為に無茶したみたいで」

　首長から受け取った依頼書に、そう書かれていた。

　まぁ、流石にばたんきゅ〜しすぎだが、人助けの為というのは勇者らしい。

「勇者ちゃんは優しいからねぇ。あまり無茶しないように、レスクくんも言ってあげてね」

「はい」

　俺は軽く会釈してからこの場を離れた。

　棺桶を背負っていると、老若男女、様々な住民から声を掛けられる。

　それは彼女が英雄だからではない。

　勇者は愛想も良くていつも元気いっぱいで、気付けばみんなを笑顔にしてくれる。

　ちょっと……いやかなりヘッポコではあるが、多くの人から慕われているのだ。

（……よし、到着）

　俺は教会の前で立ち止まって、

「──失礼します！」

　一声掛けてから扉を開いた。

　視界の先には主祭壇に立つ美しい女性が見える。

「シスターカトレア、勇者を回収してきました」

「お疲れ様です、レスクさん。お待ちしていましたよ」

　物腰の柔らかな、聖母のように貞淑な女性が、俺に優しく微笑みかけた。

　彼女は一人でこの町にあるエルス神教会を管理している修道女（シスター）だ。

「レスクさん、祭壇の上に勇者様の棺（かん）桶（おけ）を」

　カトレアさんに言われて、俺は背負っていた棺桶を下ろす。

　棺桶の重みがなくなったことで、身体が嘘みたいに軽くなった。

「では祈りを捧げます」

　シスターは両手の指を重ね、ゆっくりと瞳を閉じた。

「我らが主──治癒の女神エルスよ」

　祈りを捧げると、彼女の身体が温かく淡い粒子に包まれていく。

　それは何度見ても神秘的な光景だった。

「全能なる力をもって、ここに封じられた魂を今ひとたび解き放ち、神の祝福を──命の奇跡をあたえたまえ」

　シスターを包み込んでいた光が、まるで命の息吹のように勇者の棺桶に流れ込み──光が溢れた。

　目を開いていられないほど眩しく光が教会を満たしていく。

　ゆっくりとその輝きは弱くなり──

「……っ……ぁ……？」

　気付けば主祭壇に置かれていたはずの棺桶は跡形もなく消えて、代わりに勇者ティリィの姿があった。

　眠りから覚めたばかりのせいか、微睡んでいる。

「おい、勇者──大丈夫か？」

「え……あっ！　レスク……って、どうしてここに？」

「どうしてって理由は一つしかないだろ」

　俺が顔を近付けると、勇者の目がパッチリ開いた。

「ま、まさか!?　寝（ね）惚（ぼ）けてるわたしに、き、キスを!?」

「してねえよ！　シスターもいるんだぞ！」

　赤くなった勇者の発言を即行で否定した。

「そ、そう……」

　なぜか残念そうに勇者は唇を尖らせる。

「ところで勇者……お前、ばたんきゅ〜センブンティ〜ンだぞ！」

「え……それなに？　レスク、言いかたバカっぽいよ？」

「おまっ!?　お前が今週だけで棺桶になった回数だ！　十七回だぞ！　十七回！」

「ち、違います〜！　ま、まだ七回くらいだもん！」

「サバ読みすぎだろ！」

　自身のばたんきゅ〜を誤魔化したのは、勇者自身の気まずさからだろう。

「とりあえず……勇者！　そこを下りろ」

「え……？」

「主祭壇で寝続けるのか？　シスターが神への冒（ぼう）涜（とく）です！　って、鬼のように怒り出すぞ」

「あっ!?　ごめんなさい、カトレアさん」

　勇者は慌てて祭壇から下りて、シスターの顔を窺う。

「お、鬼みたいになんて怒りませんから！」

　むすっと頬を膨らませるシスターに、俺は手を合わせて頭を下げた。

　だが直ぐに仕方ないなぁという顔で勇者を見つめる。

「神は大らかな心で全てをお許しになります。何よりもあなたの無事をエルス様は喜んでおられると思いますよ」

「ありがとう、シスター」

　シスターの言葉に、ティリィは納得したように返事をした。

　この教会は癒しを司る女神エルスを信仰している。

　そして──そのエルスこそが、ティリィに勇者の力を与えた女神なのだ。

「しかし不思議なものですね」

「うん？　何がですか？」

　シスターがふと呟いた言葉に、俺は思わず首を傾げた。

「治癒の魔法がこの世界から消えてから随分になりますが、勇者様の復活の力は消えることはない」

「ああ……それについては色々と言われてますよね」

　五年前──世界から治癒魔法だけが消えてしまった。

　この突然の事態に大陸中が大騒ぎ。

　何せ人々は治療のほぼ全てを魔法に頼っていたのだから。

　もちろん回復薬（ポーシヨン）なども存在するが、治癒魔法があれば薬など必要ない。

　現在ではライセンスを持つ薬師はほんの僅かとなっている。

　結果──治療手段を失った人類は傷や病気に無力となった。

　この治癒魔法消失事件は【生命（いのち）の棄却】と呼ばれている。

「……やはり、女神エルスに何かあった……と、考えるのが妥当なんでしょうか？」

「勇者様の力は今も消えていません。それは、エルス様が今も我々を見守ってくださっている証だと、わたくしは考えています」

「きっと……エルス様なら大丈夫よ！」

　勇者の言葉に、シスターは微笑を浮かべた。

「女神エルスと繋がりを持つ勇者様が、そう言ってくださるのは心強いです」

　勇者の力は、エルスの力の一部を分け与えられたものだ。

　だからこそ、女神の力が強く反映される教会でシスターが祈りを捧げると、力が増幅して復活を遂げることができる。

「エルス様の為にも……そして、みんなの為にも、わたしがもっとがんばらなくちゃ！」

　パン！　と勇者は自分の頬を叩いて気合を入れた。

「勇者、あまり無理はするなよ。……もし何かあったらいつでも俺を頼っていいから」

「うん！　……ありがとう、レスク」

　最初は遠慮がちに、でも嬉しそうに勇者は笑った。

　ティリィは自分を顧みず人助けをするから、危なっかしくて放っておけないのだ。