鹿翁館のミステリー

17.隠し部屋の調査

　それからしばらく、僕と長家は魔法陣を黙って見下ろしていた。

　部屋の中には風が入ってくる音と、梶原が手帳をめくる音だけが聞こえる。

　その時、ふと、僕は思い付きを口にした。

「ところでここって、仮面を持ち込めるのかな」

　手帳に視線を落としたまま、梶原が聞き返す。

「え？」

「いや、ここって仮面を掛けたら入れるんでしょ」

　梶原は手帳から目を離し、なぜか天井を見上げた。それから言った。

「ああ」

「あれを外して、この部屋に持ってこれるのかなって」

　梶原は一旦、手帳をジャケットのポケットに突っ込み、腕を組んで考えを巡らせているようだった。

　そうしながら言った。

「どうかな。下手したら閉じ込められるかも」

　そうしてまた、考え込み、だが、何か思い当たったような顔をした。

「だけど、外からしか開け閉めできない隠し部屋なんて危なすぎるよな。

　となると、たぶんあるんじゃないの？　中から開け閉めできる仕組みが」

　梶原はそう言うと、書斎から言うところの本棚の裏側にあたる壁を調べ始めた。

　長家もそれに倣って、先ほど動いた本棚や、その下を調べる。

　僕もそれに混ざろうとしたが、3人いると邪魔そうだったので、仕方なく見ているだけにした。

　しばらくして、長家が本棚の足下を指さした。

「ああ、ロック機構みたいなのがあるよ。これを押したら動きが止まるんじゃないかな」

　見ると確かに、足で踏むタイプの、車輪止めのようなレバーだかボタンだか、そういうようなものが付いていた。

　僕は言った。

「じゃあ、長家はそれをセットしてみて。それで、梶原は書斎の仮面を外してみてくれ。

　あ、もちろん外すのは全員書斎に戻ってからね。閉じ込められると良くない」

　二人は言われたとおりにした。

　長家はロックらしきものをセットして書斎に戻った。

　長家と僕が書斎にいるのを確かめてから、梶原は仮面をフックから外した。

　しばらく待ってみたが、何も起きない。どうやらロックは成功したようである。

「それで、どうするんだ？」

　梶原が僕に聞く。

　僕より早く、長家が答えた。

「もちろん、仮面越しに隠し部屋をチェックするんでしょ」

　そう言って、梶原の手から仮面を取り、仮面を付けて隠し部屋へと戻っていく。

　長家は隠し部屋を床から天井まで隅々までじっくりと確認し、それから、魔法陣も角度を変えて何度も見ていた。

　しかし、しばらくすると、仮面を外し、ため息をついた。

「残念。何もない」

　そう言って、僕に仮面を手渡した。

　僕はたぶん、不思議そうな顔をしたのだと思う。なぜ仮面を手渡されたのか、分からなかった。

　それに気付いて、長家が言った。

「ダブルチェックするに越したことはないでしょ。さっきだって、私が見落としたのを梶原君が見つけたじゃない」

　なるほどと思い、僕は眼鏡を外して、仮面を付けてみる。

　そして、魔法陣や、毛や羽が散らばる床や、窓など、気になっていたところを中心に見てみることにする。

　近視と乱視が調査を妨げがちだったので、あまり気は進まなかったが、近くに寄ってまじまじとそれらを見つめることになった。

　しかし、努力の甲斐もなく、何も見つけられなかった。

「確かに何もなさそうだな。……なんかあっても良さそうなもんだと思ったんだが」

「発想は悪くなかったよね」

　僕は梶原にもチェックしてもらおうと思い、梶原を探した。だが、隠し部屋には居なかった。まだ書斎にいるらしい。

　書斎に戻ると、梶原は教授の手帳を繰っていた。

　僕は言った。

「どうだ、梶原、お前もチェックするか？」

「ん？　いや、いいよ。お前らが見て何もないというなら、それを信用するさ」

　梶原は気のない返事をした。

　僕は言った。

「なんだ。……手帳にまだ、何か気になることがあるのか？」

「いや、今のところ何もないんだけど、何かあるんじゃないかと思えてなあ」

「ふうん」

　僕は無意識に手を差し出していた。梶原も、なんとなく僕に手帳を差し出す。

　僕は受け取った手帳をめくってみたが、そのとき、仮面を付けたままだったことを思い出した。仮面のレンズは見え方が変な上に、眼鏡がないから文字がよく見えない。

　仮面を外そう、と思ったそのとき、メモ帳の空白のページに、何かが浮かび上がっているのに気付いた。

　僕は驚きの声をあげ、手帳を梶原に押しつけた。

「どうした？」

　梶原が尋ねる。僕の声を聞きつけて、長家も書斎にやってきた。

　僕は急いで仮面を外すと、長家にそれを渡した。

「仮面越しに見たら、手帳に何か書いているかもしれない」

「わかった」

　長家は仮面を付けると、梶原から手帳を受け取った。そして、ページを繰っていく。

　やがて、何も書かれてない空白のページで手が止まった。

「ああ、確かに。何か書いてある」

　僕と梶原は黙って、そのページを見つめる。もちろん、何も見えない。

「殴り書きされてるけど、これは……ラテン語かな？」

　長家は仮面を外し、それと手帳を僕に手渡した。そして、空いた手でスマホを取り出し、素早く検索を始める。

「ああ、やっぱりラテン語だ。庭の岩って書いてある」

「庭の岩……裏庭のアレか」

　梶原がぼそりと言った。