鹿翁館のミステリー

18.裏庭の調査

　僕らはキッチンの勝手口から、裏庭へとやってきた。

　先ほど来たときより日は高いところにあったが、それでも庭には涼しい風が吹き抜けていて過ごしやすかった。大学通りの灼熱地獄とは天地の差である。

　アダムス氏とやらがここに家を建てたのも、実はこんなところが理由なのかもしれない、などと、僕はふと思った。

　梶原が裏庭を見渡しながら言った。

「さて、裏庭にやってきたものの……どうする？」

　その意味はわかる。この庭には無造作に置かれた岩が6つある。このうち、どれが正解なのか、ということだろう。

　その質問に、長家が答えた。

「そりゃもちろん、鹿の翁に聞くべきじゃないの？　あ、こいつ悪魔なんだっけ？　山羊ならわかるけど、鹿の悪魔ってのもどうなんだか」

　長家はなにやらぶつぶつ言いながら、仮面を付けた。それから当たりを見回す。

「あー、ここからじゃわからん。とりあえずいっこずつ近づいて確認しよう」

　そう言って、仮面を付けたまま庭を歩き出した。僕らも付いていく。

　1つ目、2つ目は空振りだった。

　3つ目は木の下にあるやつで、見た目からすると本命っぽかったが、これもダメ。

　長家の反応があったのは4つ目だった。

「ああ、これだ」

　それは平べったくて大きい岩で、3人がかりでもとても動かせそうにない岩だった。これの裏に何かあるということなら、どうにもならない。

「矢印が書いてあって、21とある。この場合の21ってのは何かな。メートルじゃないだろうけど」

　長家は、僕らには見えない矢印が指している方角なのだろう、北北西に腕を伸ばしながら言った。

「こういう場合は、だいたい歩数なんじゃないの？」

　梶原が言う。

　僕は長家に尋ねた。

「旧約聖書の時代には、どういう単位を使ってたの？」

「えーと、まあ、調べた方が早いか」

　長家は仮面を付けたまま、スマホを取り出して調べる。

「キュビットだってさ。1キュビット0.444メートル。てことは、21かける0.4で……9メートルってとこ？」

　それを聞いて、梶原は芝居がかった調子で言う。

「しかし残念なことに、我々にはいま、メートルで正確に測量する方法がないのだよ。

　結局、歩幅で行くしかないと思わないかい？　どうせ1キュビットって、だいたい1歩に近いしさ」

　その態度は気に入らないが、言っていることには一理あった。

　結局、長家が矢印の方角に向かって、少し飛び跳ねるような形で21歩進んでみることになった。

　21歩目で長家が立ち止まったのは、荒れ果てた芝生のど真ん中だった。

　特に何の変哲もないが、誤差のことも考えて、その周辺を三人で調べてみる。

　長家は言わずもがな、仮面を付けたまま探した。仮面越しでないとわからないものもありそうだからである。

　僕はその周囲の枯れた芝生を、靴の裏で擦りながら探した。

　たいがいはそうしたところで何の変化もなかったが、あるとき唐突に、明らかに人工的な、直線の割れ目が芝生に走っているのを見つけた。

「たぶんここだ」

　僕が声を掛けると、二人とも集まってきた。

　そして、三人がかりでその周辺の枯れ草や土をどけてみる。

　現れたのは、だいたい一辺2キュビットくらいの正方形の切れ目だった。

　見るからに地下室だか地下通路だか、あるいは排水溝か何かへの入り口の蓋に見えるが、それにしても大きい。単に人が出入りするだけなら、この半分の大きさでいいはずである。こんなに大きいと重くて蓋は容易に開かないだろう。出入り口が広いのは一見便利そうだが、それで開け閉めがしにくくなったら、かえって不便である。

　梶原が言った。

「どうやって開ける？　さっきみたいに仮面を置いたら自動で開いたりしないかね？」

　長家は一応、鹿の仮面越しに蓋の周辺を見たが、何も無かったらしい。仮面を外して、言った。

「そういえば、そこの物置にスコップがなかった？　あれを使うしかないかもね」

　他に案もないので、僕が物置まで行って、スコップを取りに行くことにした。

　物置にはスコップが2つあった。どちらも錆びていたが、まあ、使えないことはないだろう。

　2つとも持っていき、1つは梶原に渡す。そして、お互い、平行となる辺の隙間にスコップを差し入れると、同時に持ち上げようとしてみる。

　何回目かの挑戦で、なんとか蓋は開いた。蓋を中途半端な状態にしておくのは危ないので、完全に外して、近くに置いておくことにした。

　そうした上で、3人して、中を覗き込んでみた。