鹿翁館のミステリー

15.書斎の再調査

　僕が弁当を食べ終えるのをしばらく待った後、僕たちは再び、書斎にやってきた。

　ここに来るまでに一応、長家が仮面を付けてホールや廊下、二階の部屋もチェックしたが、食堂のような仕掛けは見つからなかった。やはりこの館の謎は、書斎に集中しているらしい。

　僕が床を掃除したおかげで、雑然とした感じはなくなったものの、やはりどうも、この部屋は不気味である。

　長家は一呼吸置くと、意を決して仮面を付けた。そして、周囲を見回す。

　その間、僕は仮面を見ていた。

　長家に何かあるとは思っていなかったが、それでもなんとなく、目を離すべきではない気がしたのだ。

　ちらっと横目で見ると、梶原も難しそうな顔をしつつ長家を見ていた。

　部屋の真ん中、机のそばから部屋中を見回していた長家は、今度は本棚の回りをゆっくりと歩きながら、本棚を調べ始める。

　僕と梶原はその場に残り、視線だけ長家を追う。

「今のところ、何も見つかっていない」

　本棚を半分ほど見終えたところで、長家が言った。

　それから、残りの半分を歩き終えても、結局何も見つからなかったようである。

　長家はその場で一旦仮面を外して、しばらく考え込んでいた。

　僕らも黙ってそれを見ている。

　やがて、何か思いついたらしくて、僕らの方に寄ってきた。

　いや、用があったのは僕らじゃなくて、机だったらしい。

　長家は仮面を付けると、机の表面をじっと見る。置かれてある本やメモ片を避けてたりもしたが、空振りだったらしい。

　すると今度は、引き出しを開けて、中のものを出し始めた。

　僕は呟いた。

「なるほど。引き出しの中に謎のメッセージが隠されてるってのは、あるかもしれないな」

　だが、それも成果なしだった。

　長家は床に寝転がるようにして、引き出しや机の天井まで確認していたが、それでも何もなかったようである。

　長家は仮面を外すと机の上に置き、引き出しを元通りにすると、服の埃を払うようにしながら、ため息をついた。そして、言った。

「ここまで来て、何もないってこと、ある？」

「まあ、調査が空振りに終わるのは考古学者の宿命とも言えるけどな」

　梶原は乾いた笑いを含んで言った。

　長家は納得がいかない様子で、椅子に飛び込むようにして座った。

　そして、しばらくその椅子に座り、深刻そうに考え込んでいた。

　それから、言った。

「この椅子、すんごい座り心地いい。持って帰りたいくらい」

　その発言に、なぜか梶原が食いついた。

「え、そうなの？　座ったことない」

　長家は椅子から立ち上がり、梶原に勧める。

　梶原は勧められるまま椅子に座ると、背もたれに身体を預け、座席を左右に振った。

「おお、こりゃいいね。事務机の椅子なんて安物でいいやと思ってたけど、これを体験すると、いい椅子が欲しくなるな。

　こういうのっていくらするのかね。むしろ今でも作ってるところがあるのかな？」

　長家が言った。　

「さあね。手頃な値段であるなら、私も仕事場に導入したいね」

　梶原は椅子の中で体を前後に揺らした。それから、変な笑いを浮かべながら言った。

「江戸川乱歩に相談すれば、いい椅子を紹介してくれるかもしれないな」

　そう言って一人でひとしきり笑った。

　長家は彼の言った意味がわからないようだった。

　僕は、意味はわかった。中に人間が入っていた椅子の話のことだろう。梶原の冗談が面白いとは思わなかったが。

　梶原はその椅子がよほど気に入ったと見えて、背もたれに身体を預けた姿勢のまま、ぼーっと天井を見上げた。

　そして、ふと、言った。

「天井は見た？」

「見たよ。特に何も無かったけど」

　長家が即答する。

　梶原はなおも天井を見上げ続けていたが、ふと、身体を起こして、机の上の仮面を手に取った。そして、付けてみて、また天井を見上げる。

「おお。このレンズ、そもそも変な映り方するんだね。光がプリズム分光されてるっていうか。というかプリズム分光って正しい言い方なの？　なんか変？」

「いや、知らない」

「知らん」

　僕と長家が同時に言う。

　梶原はしばらくそうやって、仮面越しに天井を眺めていたが、我に返ったのか、身体を起こした。

　そして、なにやら声をあげる。

「おおおっ？」

　僕は訊いた。

「どうした？」

　梶原はすぐに答えなかった。ただ、仮面越しに入り口の辺りをじっと見ている。

　それから無言で仮面を外すと、長家にそれを差し出した。長家がそれを受け取る、梶原は席を立って言う。

「座って、ドアの上の辺りを見てくれ」

　長家は言われたとおり、椅子に座ると、仮面を付け、ドアの辺りを見てみた。

「……ドアの上辺りに白い囲みが見えるね。遠目だからわかりにくいけど、たぶん食堂と同じように、スペイン語で『老いた鹿』と書かれている」

　僕と梶原は、入り口の扉の側まで寄って、間近で問題の箇所を見上げた。

　すると、そこには確かに、何かを掛けるフックのようなものがあった。

　梶原もそれに気付いたらしい。フックをまじまじと見つめながら、長家に向かって言った。

「何か掛けるようなものがある。鹿の仮面を掛けるのかな」

　長家は席を立つと、仮面を外してこちらにやってきた。そして、問題のフックを見上げながら、言った。

「紐か何かある？　このままじゃ引っかけられないけど」

「あ、さっきその仮面と一緒に拾ったのがある」

　僕はそう言うと、胸ポケットから紐を取り出した。変色しているが、ほつれているわけでもないから、一応使えるだろう。

　長家は紐を受け取ると、仮面にある2つの穴に紐を通してくくった。そしてそれを、梶原に差し出す。

　身長的な理由で、僕や長家ではフックまで手が届かないから、この行動は的確だと言える。

　梶原は背伸びして仮面を受け取ると、フックに仮面を掛けた。

「さて、どうなる？」

　梶原が呟く。

　……だが、仮面を掛けてしばらく待っても、特に何も変化は起きなかった。

　僕らは仮面の側を離れ、それぞれ思い思いのところに行って見回してみたが、やはり何もない。

「……どういうこと？」

　梶原が言った。

「ここまで思わせぶりにやっといて、何もありませんでしたはなくない？」

「仕掛けが壊れていたりして」

　長家が言った。……机のカギ穴のことを考えると、それはあり得る気がする。

　だが、梶原はあの時いなかったからか、納得がいかなかったらしい。

「そんな馬鹿な。いくらボロ屋敷だからって、そんなのありかよ！」

　梶原の心の叫びが、虚しく響く。

　――と、その時。梶原の魂の声に呼応したのか、それとも単なる偶然か、何かが動く音がした。

　そして、カギが外れたときのような乾いた音が書斎に響く。

「お？」

　梶原が忙しく首を振って辺りを見る。

　だが、それから数秒間は、それ以上何も起きなかった。

　結局思わせぶりなだけで何もないのか？　と僕が思い始めたとき、再び何かが動く音が聞こえた。部屋の入り口から向かって左の壁だ。

　見ると、本棚の一部が壁の中へと引っ込んでいく。そして、ある一定のところまで来ると、今度は横にスライドした。

　僕の位置からは、本棚がどいた奥に何があるのかは見えなかったが、少なくともそこから、自然光が漏れているのはわかった。

「おお、すげえ、隠し部屋だ！」

　梶原が叫んだ。そして、真っ先にその奥へと入っていく。

　しばらくして長家が、それに続いて僕もそこへと入っていった。