終わりの魔女と始まりの世界

４ 罪と罰

「さて、と……それでは、厄介な話を片付けておこうかの」

　すべての食事を終えた後、魔女エマはそのように言いたてた。

　満たされた腹を抱えて幸福そうに弛緩していたフィリアは、「ふにゃあ？」とそちらを振り返る。

「ふにゃあではない。我の従者たるジェラが、おぬしの身を傷つけた一件についてじゃ」

　従者のジェラは、たちまち表情を引き締めた。

　しかしフィリアは、ゆるみきった表情のままである。

「そんなの、気にしなくていいですよー。従者さんだって、悪気があったわけではないのでしょうからねー」

「ふん。おぬしとて、さっきは見返りを要求していたではないか」

「うふふー。こんなに美味しいお食事を食べさせていただいたから、おなかも心も満たされてしまいましたー。見返りなんて、とんでもないですー」

「おぬしがそれでよくとも、こちらはそれでは済まんのじゃ」

　不機嫌そうな面持ちのまま、魔女エマは卓に頬杖をついた。

「おぬしの起き抜けにも言うたはずじゃな。魔術師には、数多くの制約が存在するのじゃ。それらの制約を破って魂が穢れれば、妖魅と変わらぬ闇の存在に堕ちることとなる」

「はあ。そんなことを仰っていましたっけー？　これっぽっちも覚えてないですねー」

「おぬしなあ……それで本当に、弟子入りを願う身であるのか？」

「てへへ。いまは食事を終えたばかりで、頭に血が回らないのですよー。それで、その制約がどうしたというのですか？」

「じゃから、こやつはその制約を破ってしまったのじゃよ。罪なき人間を傷つけるのは、魔術師にとって大きな禁忌であるのじゃ」

「へー！　災厄の権化として恐れられている魔術師に、そんな禁忌が存在したのですかー！」

　大きな声をあげてから、フィリアは「あり？」と小首を傾げた。

「でもでも、禁忌を破ったのは従者さんですよね。従者さんはあくまで従者であり、魔女さんの弟子ではない、というお話ではありませんでしたか？」

「従者であろうと、こやつはもはや我の眷属じゃ。眷属の罪は、主人が贖わなければならぬ。あるいは、主従の絆を断ち切って、こやつを野に返すという手もなくはないが――」

　従者のジェラは、切れ上がった目をうるうると潤ませながら、魔女エマを見つめていた。

　魔女エマは頬杖をついたまま、肩をすくめる。

「ま、ひとたびの不手際でそこまでするのは狭量じゃし、新たな従者を見つくろうのも手間じゃからの。不肖の従者に代わって、我がその罪を贖わなければならないのじゃ」

「ではでは、今度こそわたしの弟子入りを認めてくださるのですね！」

「いや、それは絶対に認めない」

「がびーん！」

「何じゃ、その効果音は。……おぬしのような厄介者に弟子入りを認めるなぞ、こちらの苦労がまさりするぎるわい。罪と罰は、あくまで等価であらねばならぬのじゃ」

「だったら、何をしてくださるのですかー？　わたしはこの美味しい食事だけでも十分すぎるぐらいでしたけどー」

「こんな食事ていどでは、等価にならん。おぬしの負った痛みに等しい対価を、我らは支払わなければならないのじゃ」

　フィリアはふいに、がばっと身を起こした。

「じゃあじゃあ、その内容をわたしに決めさせてはいただけませんか？」

「ふん。おぬしに真っ当な案をひねり出せるとは、とうてい思えんがの」

「そのご判断は、そちらにおまかせいたします。ただひとつ、思いついたことがあるのです！」

　フィリアはにこにこと笑いながら、身を乗り出した。

「わたしを、従者にしてください！」

「嫌じゃ」

「がびーん！」

「いや、しかし……従者なんぞになって、どうしようというのじゃ？　おぬしは魔術師になりたいのじゃろうが？」

「はい！　だけど、魔女さんのおそばにあることを許していただければ、ひとまずは満足です！　それだけでも、魔術の世界を垣間見ることはできるのでしょうからね！」

　魔女エマは何十匹もの苦虫を噛み潰しているような顔で、赤い髪をかき回した。

「あのな、我の従者となったら、我の命令は絶対となるのじゃぞ？」

「はい！　主従の関係なのですから、それも当然です！　どんな猥褻なる命令にも従ってみせます！」

「じゃから、主従という言葉にそのような意味をもたせるな！　……我の眷属となったら、石の都の人間と絆を持つことは許されぬし、その宝剣も始末せねばならぬのじゃぞ？」

「はい！　そんなのは、弟子入りを願ったときから決めていたことです！」

「それじゃあ、今後は二度と弟子入りを望まぬと誓えるか？」

　フィリアは、にこーっと微笑んだ。

　魔女エマは金色の瞳を半分だけまぶたに隠しながら、その笑顔をねめつける。

「なるほど。従者として我のそばに身を置きながら、またいずれ弟子入りを願おうという魂胆であったのじゃな」

「すごーい！　それが読心の魔術ですか？」

「おぬしの顔にすべて答えが記されておるのに、心を読む必要などあるかい。……つくづくおぬしは、嘘をつくことのできぬ人間であるようじゃな」

「はい！　都合の悪いときは笑顔で乗り切れというのが、最愛なる母の最期のお言葉であったのです！」

「ずいぶんとまた体裁の悪い最期の言葉じゃのう」

　魔女エマは深々と溜め息をついた。

「しかし……おぬしが求める対価としては、それほど不相応なわけでもない。なかなか厄介なことを言いだしてくれたもんじゃな」

「ではでは、従者にしてくださるのですか？」

　魔女エマは答えず、しばし無言で思案した。

「ならば……ひとつの条件をつけさせてもらおう」

「えー？　罪を贖うのはそちらのほうなのに、条件とか言いだすのはおかしくないですかー？」

「やかましいわい！　これは、おぬしの覚悟と資質をはかるためにも、必要な行いであるのじゃ」

　魔女エマのちんまりとした指先が、フィリアの腰の宝剣を指し示した。

「その宝剣を、おぬし自身の手で封印せよ。さすれば、おぬしを従者と認めよう」

「了解でーす！　具体的には、どうしたらいいのですか？」

「まずは縛りの術式をほどこし、しかるのちに、我のこしらえた結界に封印をする。それを、おぬし自身の手で成し遂げるのじゃ」

　そのように言いながら、魔女エマは長衣（ローブ）の懐をまさぐった。

　そこから取り出されたのは、さまざまな色合いをした紐の束である。

「これを使って、縛りの術式をほどこす。我が手本を見せるので、その通りに術式を完成させよ」

　魔女エマは、木の杖の先端に紐を１本ずつ巻きつけ始めた。

「ふむふむ」と、フィリアもそれを真似て、宝剣の柄に紐を巻きつけていく。

「うむ。それでよい。試しに、宝剣を鞘から抜いてみよ」

「え？　ここで宝剣を抜いてもいいのですか？」

「かまわんから、やってみい」

「はーい」と、フィリアは宝剣の柄に手をかけた。

　しかし、鞘は刀身から離れない。

「あれー？　柄に紐を巻きつけただけなのに、鞘から抜けないです！」

「そうじゃろう。それが、縛りの術式というものじゃ。術式をかけた人間が『解』と解放の呪文を唱えぬ限り、その宝剣は――」

「『解』！」

　ぬめるように輝く白銀の刀身が、あらわになった。

　とたんに魔女の家が鳴動し、照明用の白い花が激しい明滅を繰り返す。壁で待機していた蔓草は、死にかけた蛇のようにのたうち回っていた。

「たわけー！　とっとと宝剣を戻すのじゃ！　我の家が、怯えておろうが！」

「はーい」とフィリアが宝剣を鞘に収めると、家の鳴動も静まっていった。

　魔女エマは額の汗をぬぐい、ジェラは獣のようにぐるぐると咽喉を鳴らしている。

「まったく、底抜けのうつけ者じゃな！　また縛りの術式からやりなおしではないか！」

「てへへ。好奇心に勝てませんでした」

「……こんな娘を従者に迎えるのは、つくづく気が進まぬのう」

　さきほどと同じ手間をかけて、再び宝剣に縛りの術式がほどこされた。

「あとはこれを、我の結界まで運ぶのじゃ。お目付け役として、ジェラにも同行してもらう」

「ふにゅ？　魔女さんはご一緒しないのですかー？」

「そのような面倒ごとに、いちいちつきあっておれんわい。誰かさんのせいで、今日はまったく仕事が進んでおらぬのじゃからな」

「えー？　そんな風に従者さんを責めたら気の毒ですよー」

「……ジェラよ、心中は察するが、決してこれ以上の罪を重ねるのではないぞ？」

　ジェラは感情を押し殺した声で、「はい」と応じる。

　その黒い瞳には、フィリアに対する憎悪と敵意の炎が荒れ狂っていた。