終わりの魔女と始まりの世界

１ 魔女と少女

「だいたい、おぬしは何なのじゃ！　我の魔術をいとも簡単に打ち破りおって！」

　エマと名乗ったその魔女は、いつまでもぷりぷりと怒っていた。

　フィリアと名乗った旅人姿の少女は、「ごめんなさい」と頭を下げる。

「さっきの泥人形（ゴーレム）さんも、魔女さんの魔術だったのですよね？　叩き潰されたらお話ができなくなってしまうので、やむなく退治させていただきました」

「泥人形（ゴーレム）だけの話ではない！　その前には、我の結界を破っておったろうが！　というか、この森には何重もの魔術の罠が張り巡らされておったはずじゃぞ！」

「あ、はい。この《針の森》という場所に踏み入ってから、色々と不思議な出来事に見舞われました。たくさんの鴉さんに追いかけられたり、こーんなに大きな蛇さんに襲われたり、あちこちから奇妙な笑い声が聞こえてきたり……やっぱりあれも、魔女さんの魔術だったのですね？」

　フィリアは歓喜の表情で、魔女エマに詰め寄った。

「いつになったら魔女さんにお会いできるんだろうって、ずーっと胸を弾ませていました！　お会いできて、心から光栄に思っています！」

「……もういいわい。それじゃあ、決着をつけることにするかの」

「はい？　何の決着でしょうか？」

「おぬしと我の決着じゃ。おぬしは我を討伐に来たのじゃろうが？」

　フィリアは、きょとんと目を丸くした。

「わたしは、魔女さんにお話があって来たのですけれど……人の話、聞いてました？」

「やかましいわい！　どうして魔女と石の都の人間が、話なんぞをせねばならんのじゃ！」

「はい。実は、魔女さんにお願いがあってやってきたのです」

　フィリアはふいに真面目な顔になって、魔女エマの前に片方の膝をついた。

「どうか、お願いいたします！　わたしを魔女さんの弟子にしてください！」

「嫌じゃ」

「えー！　魔女さん、ひどいですー！」

「ひどいのは、おぬしの頭蓋の中身じゃわい！　こともあろうに、魔女に弟子入りじゃと？　いったいどれだけ人の道を外れた生を歩んだら、そんな発想に至ることができるのじゃ！」

「えーとですね、話せば長くなるのですが」

「説明はいらんわい！　帰れ帰れ！　いますぐ帰れ！」

「えーん！　魔女さん、ひどいですー！」

　フィリアは両手で顔を覆うと、さも哀れげに肩を震わせた。

　そして、指の間からちらりと魔女エマの表情をうかがう。

「……泣き真似はいいから、さっさと帰れ」

「てへへ。作戦失敗です」

「うわー、腹立たしい娘じゃの！　だいたい、その刀剣は何なのじゃ！　我の魔術を打ち破るなど、生半可な刀剣ではかなわぬはずじゃぞ！」

「あ、これは我が家に代々伝わる宝剣です。わたしの家出に気づいた従者が、こっそり持たせてくれたのです」

「ふん。ろくでもない人間には、ろくでもない従者がつくもんじゃの。よほどの身分でなければ、そのような刀剣を携えることはできなかろうに」

「はい。勝手に家宝を持ち出してしまいましたから、父様たちはさぞかし怒っているでしょうけれど……でも、そのおかげで魔女さんに会うことができました！」

「さっさと帰って、尻でも叩かれるがいいわ。それじゃあの」

　魔女エマがきびすを返そうとすると、フィリアはその外套（マント）の裾に取りすがった。

「ま、待ってください！　わたしはもう家に戻らぬ覚悟で、この森に足を踏み入れたのです！　魔女さんの弟子になれなかったら、もはや行くあてもないのです！」

「我の知ったことではないわい！　そもそもおぬしは、魔女や魔術の恐ろしさを理解しておるのか？」

「はい。魔術は１００年の昔から、禁忌の技として封印されているのですよね。それはこの世を滅ぼす力であるので、決して人の子が触れてはならぬのだと教わりました」

「……だったら、その掟に従うがいい。石の都に住まう人間と、魔術の世界に生きる人間は、決して相容れない存在であるのじゃ」

「それなら、わたしを魔術の世界にお導きください！　わたしはどうしても、魔術を習い覚えたいのです！」

　ずっと不機嫌そうな顔をしていた魔女エマは、そこで初めてフィリアの顔をまじまじと見やった。

「おおかたおぬしは、貴族か何かの娘であるのじゃろう？　それがどうして、魔術なんぞに魅了されることになったのじゃ？　石の都においては、身分が高ければ高いほど、魔術を忌避するものであろうが？」

「はい。魔女さんは、石の都についてお詳しいのですね」

「ふん。ひまなときに使い魔を飛ばして、都の様子をうかがっておるだけじゃ。悪辣なる石の都の住人どもに、寝首を搔かれてはたまらんからの」

　フィリアに外套（マント）の裾をつかまれたまま、魔女エマは傲然と腕を組んだ。

「おぬしも本当は、我の寝首を搔こうと舌なめずりしておるのではないのか？　魔女に弟子入りしたいなどという戯れ言よりは、よっぽどありえそうな話じゃ」

「そんなことは、決してありません！　どうしたら、私の言葉を信じていただけますか？」

「ふふん。それなら、その宝剣とやらを、我に捧げてみよ」

　フィリアは「はい」とうなずくと、宝剣を鞘ごと魔女エマに差し出した。

　魔女エマはいくぶん顔色を失いながら後ずさろうとしたが、外套（マント）の裾をつかまれたままであったので、それもかなわない。

「や、やめんか。冗談じゃ。さっさとそれを引っ込めろ」

「でも、これでわたしの言葉を信じていただけるのでしたら、わたしは喜んで捧げます！」

「じゃから、冗談じゃと言うておろうが！　そんなものを、我に近づけるな！」

「……もしかしたら、魔女さんはこの宝剣が怖いのですか？」

「こ、怖いわけがあるか！　魔女にとって、鋼の刀剣というのは不浄の存在であるのじゃ！　よいか、決して我にそれを近づけるのではないぞ！」

「……絶対にですか？」

「そう、絶対にじゃ！」

「……うりうり」

「ぎゃー！　やめんかー！」

　魔女エマは、ねじくれた杖でフィリアの脳天を殴打した。

「えーん！　魔女さん、ひどいですー！」

「ひ、ひどいのはおぬしの品性じゃ！　人の嫌がることをしてはならぬと親に教わらなかったのか！？」

「ほほう。災厄の権化と忌み嫌われる魔女殿とも思えぬ言葉でありますな」

「何じゃその人格は！　おぬしの情緒はどうなっておるのじゃ！」

「あ、はい。魔女さんに出会えた喜びと、弟子入りを断られた悲しみで、いささか我を失っているのかもしれません」

　殴打された頭を撫でさすりながら、フィリアはふにゃりと微笑んだ。

「どうかわたしの言葉を信じていただけませんか？　そうしたら、この宝剣は決して抜かないとお約束いたします」

「察するに、それは脅迫じゃな！」

「あ、言い間違えました。わたしの言葉を信じていただけたら、この宝剣は鞘に戻します」

「何も言い間違えておらんではないか！　あー、抜くな抜くな！　抜くと、始まるから！　我とおぬしの、最終決戦が！」

　鞘から宝剣を抜きかけた体勢で、フィリアは困り果てたように眉を下げた。

「えーと、わたしはどうしたらいいのでしょう？」

「とっととこの場から消え失せい！　我は絶対に、弟子入りなどを許すことはないのじゃからな！」

「でもでも、わたしが武力に訴えれば、一縷の望みが生じたりはしませんか？」

「生じんわい！　おぬしがあくまでその宝剣を抜こうというのなら、我もおぬしもこの場で魂を返すこととなろう」

「え？　そうなのですか？」

「うむ。その宝剣の力と我の魔力は、おそらく拮抗しておる。我らが争えば、どちらも生命は助かるまい」

　フィリアはいっそう困り果てた様子で、「えー！」と身をよじった。

「わたしが死ぬのはいっこうにかまいませんが、魔女さんの弟子になれないのは困ります！　わたしは、どうしたらいいのでしょう？」

「知らんわい。つくづく頭の破綻した娘じゃな」

　そんな風に述べてから、魔女エマは「へくちゅ」とくしゃみをした。

「うー、すっかり身体が冷えてしまったわい。おい、ひとまず我の住処に戻るぞ」

「ありがとうございます！　誠心誠意、修行に励みます！」

「言っておくが、弟子入りなんぞを認めたわけではないからな？　これ以上、我の結界を荒らされたくないだけじゃ」

　魔女エマは、ねじくれた杖で虚空をひと撫でした。

　すると、そこには玉虫色に輝く光の門（ゲート）が、ぽっかりと口を開けたのだった。