embotellado

15

　頭を抱える俺の横で、泣きじゃくる陽夏が左足のローファとハイソックスを脱いだ。シオンはテーブルの横を回って、陽夏の足の脇にしゃがみ込んでいた。

　陽夏は脱いだソックスを左手で握りしめて、右手で溢れる涙を拭う。シオンはジャケットからポケットティッシュを取り出して、陽夏に渡した。

　陽夏の左足首には、紫色の痣が付いていた。細い足首を一周している。

「これだけかい？」

　シオンはそう言って、俯く陽夏の顔を見上げる。陽夏はしゃくりあげながら頷いた。俺は立ち続ける妻を無視しながら、何とか声を出す。

「家で、繋がれているのか？」

「うん」

「お母さんか」

「うん」

　俺とシオンは顔を合わせる。事は重大と言える。しかし、家庭の問題でもある。あるいは、刑事事件だろうか。

　シオンは立ち上がって、陽夏の肩に軽く触れる。

「ソックス、履いて良いよ。うちの事務所でどうにかしますか？」

　後半は俺に向けた言葉だ。

「秋朝さんは探偵であって、警察官や弁護士じゃないだろう」

「でも、そういう知り合いもいますし、案件にすれば動き易い」

「誰にも、言わないで下さい」　

　陽夏は苦しそうに、そう声を上げた。シオンは元いたソファに戻りながら、俺の顔を見る。俺は、陽夏を見ていた。

「しかし、それで家出してきたんだろう？」

「そう、だけど」

　陽夏は恐らく、家にいるときに繋がれているだけで、監禁されている訳ではない。軟禁だ。しかし、陽夏は母親が捕まることを気に留めている。俺は、それが嫌だった。陽夏の母親は、陽夏の気持ちを理解した上で軟禁しているのではないか。

　俺は陽夏の肩に手を置き、何を言うべきか考えながら話し始める。

「取り敢えず、今晩はこの事務所にいると良い。お母さんには、一応連絡はする。だが、警察かどこかにも報告する。君をあの家に帰す訳にはいかない」

　俺がそう言うと、陽夏は顔を上げて俺の目を見た。俺はその赤くなった目を見つめながら、陽夏に頷いて見せる。

　友達を助け出してくれと言ったときの意思の強そうな目と、いまの赤い目は、同じ物には見えなかった。

　気が付くと死んだ妻は消えている。

　陽夏の母親は半日使って何度か電話を掛けてきたが、俺は適当に話を躱したり、居留守を使ったりした。秋朝探偵事務所も動くと言うが、その前に警察が陽夏を引き取りに来るだろう。

「それで、何を調査するの？」

　俺は事務所のソファで朝のコーヒーを飲んでいて、陽夏は目を腫らした顔でトーストを食べていた。窓からは朝日が差し込んでいる。シオンは夜の内に帰った。

「笹崎信彦についてだろうな」

「誰？」

「垣内星那の伯父さん。関係者は当たっておきたいんだ」

「怪しいの？」

「うーん、五分だろうな」

　具体的に言えば、垣内優太郎と笹崎信彦が入れ替われるか、ということを調べる必要がある。シオンの言う通り、俺はその可能性を捨てきれずにいた。しかし入れ替わっていたとしたら、優太郎は監禁していた二人を残して、どこへ行ったのか。

　陽夏がキッチンで洗い物をし始めた頃、事務所の電話が鳴った。出ると、荻窪署の見沼刑事だった。

「矢岸さん、おはようございます」

「どうかしましたか」

「いえね、捜査本部にも、生活安全課から情報が上がって来ました。例の、監禁事件の第一発見者の滝陽夏が、矢岸さんの所へ行ったとか」

「まぁ、そうですね」

「それで、今日の昼過ぎにも、生活安全課の人間がそちらへ伺うようです。陽夏の母親は、かなり頭に来ているらしい」

　荻窪署で陽夏を怒鳴っていた声と、滝家で感じた生命力の弱さが、同時に頭に浮かんだ。陽夏の母親は、陽夏にどんな感情を持っているのか。

「でも、見沼さんのことだから、それだけの用ではないでしょう」

「鋭いですね。防犯カメラを一通り調べました。と言っても、死亡推定時刻の二日間、垣内邸の周りの物を調べただけですが」

　この見沼という刑事は、俺のことを探偵だとでも思っているのではないか。俺はキッチンの方をちらと見て、空いていた手で口元を隠す。

「笹崎信彦は映っていましたか」

「怪しい人間はいません。これから、映像を解析するそうですがね。ところが、矢岸さん。とある人物が映っていました。同じカメラに二度です。死体発見の前日、五月十四日の十六時過ぎと十八時前に」

「へぇ。誰ですか？」

「滝陽夏ですよ、矢岸さん。滝陽夏は、十四日の十六時十分に滝家方向から垣内邸方向へ向かい、十七時五十分に戻っているんです。人相ははっきりとは分からないが、時間、格好、場所などから絞って、滝陽夏らしいと結論付けられました」

　思わず、キッチンの方を振り返った。直接見ることの出来ない所から、食器の触れ合う音がしている。

「……矢岸さん、聞いていますか」

「ええ、失礼。それで、ええと、映っていたのは、その二度だけ？」

「そうです。他の場所には一切映っていませんでした。学校の制服を着ているようで、持っているバッグの学章は、滝陽夏の学校のものと一致しています。行きは傘を差し、帰りは傘を手に持って雨に打たれていました」

　陽夏は、そのことを俺に言っていない。つまり、何か隠していることがある。

「あの辺りは、カメラは多かったですか」

「駅前程じゃありませんが、それなりには」

　俺は見えていた事件の全体像が、徐々に変わっていくのを感じていた。他に何を聞けば、それをはっきりと見ることが出来るのか。俺はとっさに浮かんだことを聞くことにする。

「笹崎家に、何かあったのではないですか？　それは、町屋署と合同捜査することになったことと、関係がありますか？」

「うーん、まぁ、言ってしまうと、笹崎信彦が、別の殺人の犯人である可能性が出てきました。殆ど、証拠が揃っているような状況です」

「つまり、荻窪の事件は、連続殺人の一つだった？」

「それは、申し上げられません」

　俺は口の中で舌打ちをして、他に聞くことが無いか考える。

「そうだ、裏庭から出てきた頭に、何かありませんでしたか。打撲痕とか」

「後頭部を一撃やられていました。出血は無し。やや上方から振り下ろされたようです」

「つまり、座っていたときに？」

「その可能性が高いでしょうね。使われたのは、恐らく現場にあった灰皿ではないかと。底の面で殴ると、ぴったりだそうです。床から灰が少し見つかりました」

「灰、か」

　犯人の動きは少しずつ掘り出されていっている。しかし、その犯人が誰なのか、まだ明らかになっていない。

「そうそう、監禁されていた少年が目を覚ましましたよ。自分は笹崎大海だと言っているそうです。まだ詳しく話を聞ける程には回復していませんがね。少女、垣内星那からは、もうすぐ話を聞けそうです。あとは……、そうだ、垣内邸に子供が監禁されているという投書があったそうです。届いたのは、死体発見の次の日だと」

「筆跡は？」

「定規で書いたような直線的な字だそうですよ。何かで見て知った手口でしょうが……」

「監禁の事実は、報道されていませんよね」

「そこが問題なのです」

　シオンが、投書か通報があるかも知れないとか言っていたのを思い出す。犯人はやはり、星那と大海を救う為に殺人までしたのか。

　他に話すことはないと見沼が言って、俺は電話を切った。まったく、あの刑事は情報を漏らし過ぎだが、まさか俺に事件を解決させたいのだろうか。俺は拝み屋であって、探偵ではないのに。

　予告通り昼過ぎになって、荻窪署の生活安全課から警察官が来た。とりあえず荻窪署で保護して、母親との関係を取り計らうと言う。陽夏は一人で、荻窪署まで運ばれるらしい。

　俺は陽夏を見送る為に、ビルの前に出た。陽夏は肩を落としていたが、警察署へ行くことを嫌がる素振りは見せなかった。それが俺には、悲しいことのように思えた。

「君はもっと、自分の意見を言って良い」

「言ったじゃん。星那を助けて、って」

「それは、友達の為だろう。自分の為に、自分の意見や感じたことを言っても良い、という意味だ」

「へんなの。学校の先生は、皆にわがまま言うなって言うのに」

「多少わがままな方が、人生は生き易い」

「ふぅん」

「人を信じるなとは言わないが、信じるべき人かどうか見定めることは必要だ」

「分かんないよ、そんなの」

「直に分かるようになる。それまでは、周りの人に頼って良い」

「矢岸さんとか？」

「シオンとか」

「あの人何考えてるか分かんないし」

「俺もだ」

　陽夏は声を上げて笑い、俺は少し安心する。まだ、取り返しのつかないことにはなっていない。昨日見た涙は脳裏を掠めるが、それでもいま、陽夏は笑っている。

「矢岸さん、握手しよ」

「うん？　ああ、良いよ」

　陽夏の出す小さな手を、俺は握った。その手は、ひんやりと冷たかった。陽夏の握力が微かに伝わってくる。

「またね」

　陽夏はそれだけ言って、手を解いて身を翻した。背後に停まっていた警察の車の後部座席に乗り込んで、ドアを閉める。

　警官は何故か俺に敬礼をしてから、車を出した。俺はその車が道を折れて見えなくなるまで、その場で見送り続けた。

　少し感傷的になっていることには、気付いていた。