荒川BLACK・WIND

3話 カスタム・スタート〜ハヤテと黒風の再会〜

　バックミラーに映る闇の向こうが、星の輝きのように小さく煌めいている。

　ハンドルの真ん中に取り付けているスピードメーターが示す──時速32キロ。

　間違いなく普段の練習モード。

　選手並に走っている奴でなければ追いつかれない自信がある。

　前に、サイドミラーに、また前に。

　視線を行き来するたびに、小さな光は大きさと輝きを増していった。

　頭によぎるのは、あの時の光景。

　よそ見を止めて、前にだけ集中する。

　前を照らすF95のライトの光に、段々と後ろから他のライトの光が混じっていく。

　背中を照らされ、自分の影が前に出る。

　追いつかれた。

　十分も経たないうちに。

　背中がひりつく。

　後ろのライトの光がゆっくりと横にスライドしていく。

　抜く気だ。良いよ。抜かせてやる。前に出ろ。

　そのかわり、じっくりと見せてもらう。

　私をこんなに熱くするあんたが、どんな奴なのか。

　流麗な曲線を描くフロントフォーク。

　ハンドルは下に落ちて行くような見慣れた形をしている。

　綺麗な全開姿勢を取れるように無駄なく形作られたフレーム。

　自分と同じくらい細い車輪。

「(えっ……ロードバイク！？)」

　MTBのあいつじゃない。謎のロードバイク乗りが私の前に躍り出た。

　思いもよらない者の出現に一瞬、呆気にとられたが、私はギアを一段上げて、その後ろにつく。

「(──なんて速さなんだ)」

　クランクを回す足が熱い。

　上下にピストンする膝に鈍い痛みを感じ始める。

　大会で走っている時と同じ速度域。

　本気で勝ちに行くときの感覚。

　あいつじゃないかもだけど、間違いない。速い奴だ。

　カチャン、と変速機が動く音がした。

　同時に、あいつの乗る自転車のチェーンが下に落ちる。

　その時、あいつの自転車のフロントが、軽く浮いたように見えた。

「(……えっ？)」

　スリップストリームについてたはずの私が、あっという間に突き放される。

　あまりに一瞬の出来事に、思考が追いつかなかった。

　ギアを上げたなと認識した瞬間、あいつは、まるでバイクのアクセルでも回したかのように吹っ飛んで行った。

「(うそっ！？　なんて加速するのよ！)」

　こっちもギアを上げて加速するけど、一度開いた差はすぐには埋まらない。

　トップギアまで温存していた2段のギア。残していた余力は、再びスリップストリームに入るまでに使い切る。

　トップギアのクランクを回す重たい感覚が消えて、次第に空回るような軽い感覚が混じり始める。

　メーター表示で時速45キロ。

　──少しづつだけど、追い上げてる。

　ライトの光が、あいつの背中を目一杯照らす。

　たぶん、疲れてきてるんだ。当たり前だ……。

　こいつの格好はロードバイクに本気で向き合うようなものじゃない。

　ジーンズに、腕をまくった長袖のシャツ。街を出歩くそのままの格好。自転車をファッションの一つとして捉えているようにも感じる。

　こうして見ていると、F95に乗り始めた頃を思い出す。

　乗り始めた頃は、お気に入りの服を着てF95に乗っていた。

　でも、一ヶ月、半年と長く乗っていると、次第に乗りづらさを感じてきた。それからは、学校の体育着や動きやすい格好で乗るようになった。

　これだけの運動をすれば、上がった体温と汗でめちゃくちゃ蒸れる。ただでさえ通気性の悪いジーンズの生地は肌に張り付いて、体を縛りつける鎖に変わる。

　相手が男でどんなに体力があっても、その消耗の度合いは凄まじいはずだ。

　そんな格好で、この速度域に到達できても、ペースを保つことはできないはずだ。

　私がこのペースを保てていれば、あとは勝手に自滅する。

　そう思った時だった。

　カチャン。

　また、変速機が動く音がした。

　立ち塞がる空気の壁をものともせず、40キロを超える速度域で、再びあいつは加速する。

　もうペダルは限界まで回しきっていて、もうこれ以上はスピードは上がらない。

　それなのに、あいつは、そこからさらに加速するの？！

　再びスリップストリームから引き離され、空気の壁が襲いかかってくる。

　風に押され、差がさらに開いていく。

　クランクを回す足先の感覚がなくなって、膝は重くなってきた。

　でも、ここで抜けばもう追いつくことはできない。

　新荒川大橋を越えた。

　10分もしないで戸田橋の下を潜ることになる。

　戸田橋の手前はバイク止めのゲートが、二箇所ある。

　門の幅は狭く、そこを通過するには、いったん止まるしかない。

　そこが唯一追いつけるチャンスだろう。

　スタートダッシュの加速力には自信がある。

　上手くいけば前に出られるかもしれない。

　──見えた！

　戸田橋が大きく迫る。

　浴衣を阻むバイク止めのゲートが、二台のライトをキラキラと反射している。

　思った通り、あいつは減速した。自転車に跨ったまま、フレームやペダルの先を引っ掛けないように、ゆっくりとゲートの隙間を抜けた。

　30メートルほど開いた差が距離が一気に詰まる。

　私も、ゲートの手前ギリギリで、一気にギアを下げて減速する。F95から降りて飛び越えるようにして、一つ目のゲートと、すぐ先にある二つ目のゲートを通過した時、私とあいつがほぼ横並びになる。

　スピード・ゼロからトップスピードになるまで。加速力の勝負──短い距離で最高速に到達できた方が勝つ。

──いっけぇ！