失恋

第8話 出会い【ダイチ】

「――だからこそ俺は、前に進もうと思ったんです」

　ひとしきり話すと、彼女は落ち込むように下を向いた。

「すみません。何も知らずに私、あんな酷いことを……」

「いいんですよ。俺が言ってなかっただけですから」

「でも……！」

　ごめんなさい、と彼女は再び下を向いた。

　断じて、こんな空気にしたかったわけではないんだけど……。

　俺は視線を逸らし、頬を掻き、また向き直る。

「確かに、欠点が災いを呼ぶのは事実です。でも……結局。多くの人は欠点に全ての責任を押し付けて、欠点を補おうと努力しない。その怠慢が、新しい災いに繋がるんだと俺は思います」

　すると彼女は、瞬時に顔を上げ、

「でも……でも！　私には、意思があっても意志がないから……」

　迫る不安を露わにし、また俯いた。

　手に入らない何かを切望するような儚い表情。声も手も、震えている。

　まるで、群れからはぐれた小魚のように。

　俺はすかさず、口を開いた。

「カエデさんにもありますよ。ただ、強弱の問題だと思います」

「……強弱？」

「はい。カエデさんの意志はただ、弱いだけじゃないかと思うんです。でも、存在はしている。今はまだ見えてないだけだと、俺は確信してます」

「なら……なおさら私、どうすればいいのか」

　そんなすぐに肩を落とさないで欲しい。

　世の中には人を殺すほどの、単体の不幸なんて滅多にないのだから。

　……だから、と。俺はテーブル上にある彼女の両手を包み込んだ。

「――自分を肯定しましょう」

「…………え？」

「カエデさんには、きっと……自己肯定が足りてないんです。だから」

「む、無理……です。こんな私を、私自身で肯定するなんて、絶対に無理です‼」

　首を横にブンブンと振り、俺の手を振り解く。

　そして瞬時に、荷物を持ち、椅子を引き、立ち上がったのだ。

　その動きの速さ、まるで風のごとく。

　店内では無論、悪い意味で注目の的だった。

　けれど、そんなものを気にしている暇はない。

　考えるよりも先に、俺は背を向けた彼女の手首をつかんでいた。

「ま、待って！」

「離してください！　私、帰りますから！」

　なんで恋人の別れ話みたくなってんだ。

　……いや、この際、別れ話でもなんでもいい。

　俺はもう、あの時の自分じゃない。変わったんだ……！

　だから絶対、この手を離すものか。何があっても、絶対に。

「なら――」

　俺は、気づけば口にしていた。

　これほどまでに苦しくても、ちゃんと考えようとしていた彼女に、最大限の敬意として。伝えられる限り最大限の想いを。

「――俺がカエデさんを肯定します」

　彼女の口は小さく開き、半身がこちらを向く。

　小さく「え」と聞こえたのは気のせいじゃないだろう。　

　上がった心拍や、多少乱れた呼吸など気にせず、俺は言葉を重ねた。

「カエデさんがいくら自分を否定しようとも、俺が肯定する。何度だって肯定する。肯定して、肯定して、肯定して！　それを止めることは絶対に――」

　刹那、俺は口を開けたまま、続く言葉を中断してしまった。

　徐々に声量が大きくなって、店員に止められたから？

　そんなもの、違うに決まっている。

　理由は一つだ。見れば誰もが理解する理由が一つ。

　彼女が――涙を溢していたのだ。

　……ポツリ、……ポツリ、……ポツリ。

　目尻は涙のダムと化し、床タイルには大粒の雫が垂れ落ちる。

　俺は無意識のうちに手を離していた。

　それは決して罪悪感でなければ、後悔の念でもない。

　窓から差す西日を背に受ける――彼女の姿が。

　光を吸収して澄んだ夕色に輝く――彼女の涙が。

　粋な笑顔を浮かべる――彼女の表情が。

　とても――美しかったんだ。

「私と、付き合ってください」

　突然……だった。突然すぎて、頭が追いつかない。

　開いてしまったこの口は、どうやれば塞がるのだろう。

　告白というものは、基本的に嬉しいものだ。今の俺だって同じで。

　けれど、俺の脳裏には過去の記憶がよぎっていた。

　彼女に振られた日の事。彼女とその彼氏に会った日の事。

　また同じ体験を繰り返すかもしれないという恐怖が、俺の思考を鈍らせる。

　が、しかし。再び彼女を見た時、一つの核心に辿り着いたんだ。

　俺は――