失恋

第7話 出会い【カエデ】

　その姿はまるで救世主のようで。

　私なんかと比べるのもおこがましいほどに――カッコよかった。

　あの後すぐに、二人で頭を下げた。

　何を言われるのか、されるのか。終始、緊張で冷汗が止まらなかった。

　しかし、予想外。すんなり許しを貰えたのだ。

　やっぱり、人は見た目じゃない。

　……いや、それでも……。

　彼があの場に来ていなかったら、今の私はなかったに違いない。

　だからこそ、彼には感謝してもしきれなかった。

「あ、あの！　先ほどは、ありがとうございました！」

　言いながら、私は頭を下げる。

　ここは、あの一件後に寄った喫茶店内。

　私がお礼をしたいと無理を言って、付いてきてもらったのだ。

　だというのに、緊張で真向かいにいる彼の顔を直視できない。それどころか、声が響き、周囲の注目を集めていることにも気づいていなかった。

　ただ今は、彼に感謝を伝えたい一心で。

「あ、頭を上げてください」

　焦りと申し訳なさが混じった声だった。

　多分、慌てたような表情をしてるんだろう。

　私は恐る恐る顔を上げる。

　そうして彼から伺えたのは、この上ない安堵だった。

　僅かな静寂の後、彼は口を開き、

「俺は、その……周りの人ほど協調性がなかっただけですから」

　首を掻きながら、曖昧な笑みを浮かべた。

　それが照れなのか、自嘲なのかは分からない。

　けれど、一つだけ明確なことがあった。

　それは――

「いえ！　そんなことはないです！　ダイチさんが来てなかったら、少なくとも私、あのままでしたから‼」

　背筋を伸ばし、一ミリも彼から視線をぶらさない。

　でも、少し経つと、恥ずかしさの波が一気に私を襲った。

（私が施された側なのに、何を自慢げに話してるの～～っ！）

　はあああ……、穴があったら入りたい。

　顔は妙に熱かった。　

「「…………」」

　気まずさと沈黙だけが辺りを漂う。

　時間が経過する度、言葉も発しずらくなってゆく。

　正しく、悪循環だった。

　この空気、一体どうすれば……。

　万事休すかと思えたその時、私達に一筋の公明が差した。

「お待たせいたしました。ご注文の品です」

　――店員さんだった。

　言いながら、コーヒーカップを乗せた受け皿を二つ、テーブルに置く。

「ごゆっくりどうぞ」

　その後、満面の笑みだけを残し、カウンターの向こうへ戻って行った。

　私は密かに、それも心の中で謝意を呟く。

　そうして互いに一口。

　緊張のせいで味なんて分からず、コーヒーはただの熱い液体と化していた。

　今度来たときは、ちゃんと味を楽しもう……。

　すると不意に、彼が切り出す。

「その……どうして、あんな状況に？」

　もっともな質問だった。

　私だって彼と同じ立場なら、同じことを真っ先に聞いているはず。

　まあ、理由を聞かれれば、私の不注意としか答えられないけど……。

　でも、不注意の原因を尋ねているのなら――

「実は……ついこの間、彼氏に振られてしまって。そのショックと言いますか……。本当にその、私みたいなのがいてすみません‼」

　言ってしまった～～っ！　顔なんて上げれない。

　あの一件は確かに、大事にならずに済んだ。けれど、それはあくまで結果論。

　そもそも、私がボーっとしていなければ、彼を巻き込まずに済んだはずなんだ。

　……やっぱり、幻滅されちゃったよね。

　されど、彼が目を留めたのは全く別の箇所だった。

「えーっと、『私みたいなの』っていうのは、その……どういうこと、なんですか？　あ、もちろん無理にというわけではないのでっ！」

　両手を前に出し、慌てたように補足した。

　この質問、恐らく普段の私なら言う気になんてならない。自分で自分の恥を晒すような真似は、基本的にしたくないから。

　でも、今は何故か違った。

　理由は自分でも分からない。彼が相手だからか。それとも、気分的なものか。

　気づけば自然に湧いた言葉を、私は躊躇なく吐き出していた。　

「私、弱くて、意志もろくになくて……。大多数の一部でしかない、ありふれた人間なんです。だから――私は、私が嫌い。大っ嫌いなんです」

　奥歯を噛み、制服の裾をギュッと握りしめる。

　彼は一瞬、僅かに目を見開くと、真剣な眼でこちらを見続けていた。

　一体、何を返されるんだろう。

　肯定か。侮蔑か。それとも無視か。あるいは――

「そう、……ですか。でも、……欠点を持つことって悪いことですか？」

　最初、頭には疑問符が浮かんだ。

　だって、彼の質問に対する答えは考えずともあったから。知っていたから。

　分かりきったことをあえて聞く意味が、私には見当もつかなかった。

「悪い……と、思います」

　何故か降って湧いた緊張が、私の声量を押さえる。

　やっぱり人に意見するのは苦手だ。

　とにかく気を紛らわすため、私はコーヒーを一口。

　けれどその間、彼が視線を外すことは一度もなかった。

「俺は、そう思いません。人の欠点というのは、ないものねだりの裏返しですから。探し始めたらきりがないです」

「違います！　それは自分の欠点から目を逸らしているだけです！」

「なら、どうして欠点を持つことが悪いことなんですか？」

「そっ、それは……ダイチさんも体験してみれば分かります。いつだって災いを呼ぶのは、自分の欠点なんですから！」

　彼に振られたときの事。ガラの悪い男の人にぶつかったときの事。

　思い返せばやはり、欠点のせいで不幸な目に合うことを痛感する。

　私は間違ってない。間違ってなんかないんだ――

　しかし、次に彼が口にした言葉は、思いもよらないものだった。

「実は……俺も、なんですよ。ついこの間、恋人に振られたのは」

「……え？」　

　驚きのあまり、考えるより先に言葉が出てしまう。

　この流れで、その発言。

　流石に嘘だろうと疑ったが、彼の目に淀みは無い。至って真剣だった。

「俺の話――聞いてもらえますか？」

　私が首肯するのに、そう時間はかからなった。