どうしようもない転生

第12話 Another（4）

神秘の国エイドスを去った破壊の嵐。

彼女が次に上陸したのは、大帝国・紅蛇の都市、桃宮であった。

用心棒の男から聞き出した『霊拳会』の手掛かりを追う為である。

「ん、終わったわ、そう、早めにな。

ほら、オレ仕事の他に、用事あるからさ。合間合間にこなして…うん。

はい、じゃあ、そういうことで」

神との連絡を終える。

あの殺戮から既に2週間が経過し、合間に仕事を一つこなしてから来ていた。

この追跡活動はあくまで彼女自身の意志であり、神の仕事とはまた別の話なのだ。

さて、今アニマは、教えられた本の名前を、もごもごと呟いて反芻した。

「えー…本の名前は…」

「アンタ、売るの、買うの？

どっちでもええけど、はようせい」

それを見て、目の前の老婆が言った。

ここは、あの用心棒の男が言っていた質屋なのだ。

「え～、か、かだ…『伽陀地賦録』っつー本があんだろ、これで頼むわ」

カウンターに、15芯紙幣を置く。

「…取んな」

「お、ありがとう」

それは、薄汚れた古書であった。

「……」

周りを見回す。

近づいてくる者も、話しかけてくる者もいない。

店から出ても、何の変化もない。

本を開いてみる。

内容は、古代紅蛇における一地方の、徴税について書かれたものであった。

（…何だこりゃ、こっからどうすんだよ）

合言葉というのは、手際良くこなせば合理的だが、こうして何か間違えたまま手もち無沙汰のままでいるのは、どうにもばつが悪いものだ。

（まさか、この退屈な本を最後まで読まなきゃいけないんじゃ…）

かつての彼女は本をよく読んでいた内向的な性格であったが、この世界に来てからは本性が露呈した。

実の所、彼女は何にも価値を見出せない、異形の人格の持ち主。

こうしていくつもの国を渡り歩いての『追跡』も、いつ興味を失って中止するかも分からぬ。

そしてその時は、『今』かもしれない。

（…ああ、もういいや、これ以上は―）

そうして惰性でページをめくっていた手が、止まる。

（栞だ。何だ、この…）

透明なプラスチックの栞に、七支刀の絵が描かれている。書き損じめいた、赤い点も1つ。

（もしかしてこれがヒント、か…？）

と言っても、彼女の貧困な発想ではどうにもならぬ。

（たぶん、この赤い点がヒントなんだろうなあ…）

ミスのように見えるわずかな点が、実は重大なヒントであった！…というのは、よくあるパターンだ。

まあ、考えることを放棄した彼女には意味のないことだが。

（…やっぱめんどくせーな、ばばあシメたら吐くんじゃねえか？）

今なら周囲に誰もいない。

（これもう、いっちゃうか！）

彼女は確信していた。

聞こうと思えば必ず聞き出せるであろうことを。

アビゲイルの『愛』を身近に見てきた彼女は、『拷問に耐えられるような者は現実にいない』と考えるようになった。

いくら訓練で鍛えようとも、人は痛みに耐えられない。

特に金で繋がった犯罪者共の集まりなら、どうとでもできよう。

「オバちゃん、ちょっといい？」

老婆に再び話しかけた。

「あんだい、あたしゃ今忙しいんだけどねぇ」

「そう言うな、すぐ終わるよ。…アンタ次第でな」

老婆の顔が、怪訝そうに歪む。

アニマがゆっくりと右手を差し出す…

その手が掴まれた。

（ッ!?）

驚きつつも、既に裏拳を放っている。

その拳は掴んできた者の顔を捉え、歯を折った。

「ぷぎゃっ!?」

男である。

まともに喰らった様子で、無様に転げる。

「へ、へへ…痛いね、どうも。

こんな可愛い子にひっぱたかれると、嬉しくなっちゃうよ」

軟派な男である。

「…どうやらテメェは死にてえ、オレは殺してえ。

こりゃ相思相愛って奴だよなぁ？」

「ま、ま、待って！その手の栞が、気になっただけだよ！」

アニマの顔が怪訝になるのと入れ替わって、老婆が真顔になる。

「…お前さんかい」

ここが、暗殺者訓練所であった。

窓のない廊下はただでさえ息苦しいというのに、虫が群がる薄暗い電灯の下では余計に閉塞感が高まる。

位置を知られぬためとはいえ、目隠しされて1時間移動からのこれは、流石に気が滅入る。

「ここはめったに客が来ないもんで、いやあ珍しいこともあったもんだ」

男は相も変わらずの軽い調子で言う。

「しかし良いのかね、オレみたいな部外者を入れて」

「いやあ、ただでさえ回りくどい手順なのに、暗号まで解かされた日にゃ、おちおちコンビニ行って帰ってくるのも一苦労っすよ！

手順は知ってるんだから、それでいいっしょ、ねえ？」

この男、霊拳会訓練所の構成員らしく、窓口役の老婆の談によれば、教官でも訓練生でもないようである。

「それで、テメェはどちらさん？ここの人なんだろ？」

「いやいや、下部組織から引っ張り出されて雑用してるチンピラさ。

しっかし、ここの訓練所は女っ気ねーから、姐さんが来てくれて助かったぜ」

街の猥雑ながら華やかな様子とは打って変わって、所内は極めて殺風景なので、ストレスが溜まりやすいのだろう。

「で、そっちこそどちら様なんだ？

さっきも言った通り、ここに女が来たことなんて一度も無いからさあ…」

「オレか…言う通りに所長のところへ案内してくれたら、分かるよ」

男は首を傾げて、

「もったいぶるなぁ…ま、いいよ。ここだぜ、所長室」

隣を指した。

そして扉を開け、

「お先にどうぞ」

と促した。

中は廊下からは想像できない程だだっ広く、机も椅子も何も無い。

人さえもいない、がらんどうである。

男の顔を見る。

「…入れよ」

アニマは肩をすくめ、大人しく従った。

部屋に入った途端扉は閉まり、壁が回転して5人の男たちが現れた。

「…オレは所長のところに案内しろっつったんだけど？

随分いっぱいいるのねー、所長ってのはさ？」

「へへへ、ま、悪く思うな…。

探り回られると、こっちも困るんだわ、色々」

アニマは一瞬、もううんざりだとばかりに髪を掻きしだいたが、すぐにいつも通りの、つまらなさそうな表情に戻った。

そして男に向け、指を2本立てた。

「2つ、聞きたい」

「へえ、いいんじゃないの？」

「…まず、オレをここに連れてくる前に、始末できたはずだろ。

弱いなりに、そういう工夫はするべきじゃないか？」

男たちは、仏頂面で沈黙を守っている。

「ま、そっちはいい。ツケを払うのはアンタらだからな。

大事なのはもう1つ！…あの暗号って解き方分かる？」

彼女は推理部分を流し読みして、種明かしだけしっかり読むタイプだ。

「お、気になる？アレ日替わりなんだけど…。

あの栞、透明で赤い点が付いてたろ？本の方にも、点の付いたページがあってよ。

点を基準にして栞を重ねると、七支刀の絵のちょうど切っ先の部分に文字が当たるわけ。

その7つの文字を並べると、合言葉になってるって寸法よ」

アニマは悔しげに手を打ち、

「ああ！結構いいとこまで行ってたんだ！

うっわ、すっげームカつく～!」

大いに笑って、首肯した。

「…ははっ、でもさ、でもさ！

オレにそういうこと言ってよかったのかよ～！」

「そりゃ、お前を殺せば問題ないし。

俺らが死んだら、責任取らずに済むからやっぱり問題ない」

男たちの包囲が、少し狭まった。

距離は近づいたが、馴れ馴れしさは完全に消えた。

「ひゅうっ」

背後の息遣いが聞こえる。仕掛けてきた。

アニマのしなやかな肢体は、瞬間、翻って着地した。

「ご…」

最初に仕掛けた者は、眉間が陥没して目玉をこぼれ出しながら、倒れた。

その死んだ男の両手は、炎を纏っていた。

（魔法？まさか、こいつら全員…）

思考を止める。

要は全員殺せばよく、そのために必要なのは『考えること』ではない。

少なくとも彼女は、そう思っている。

「……」

1人は両目に超自然の光を宿し、1人は両手に電光を帯び、1人は背中から蜘蛛足めいた異形の器官を生やし、1人は何もない所から小鬼めいた謎の生き物を召喚した。

「…虫けら共が！」

光る眼に無慈悲なサミング！チャージされたエネルギーが暴発して頭部ごと吹き飛ぶ！

その隙に取り付いてきた2人目が電撃を流すも、血涙を流すのみ。

「魔法が使えるからどうしたってェ!?」

圧倒的な腕力で拘束を脱し、喉を抉り取った。

そこへすかさず繰り出される異形攻撃を掴み取り、引き寄せて内臓を蹴り壊す。

「雑魚のくせに正面からくるんだもんな、救えねえカスどもだわなァ！」

使役された小鬼どもをゴキブリが如く踏み潰し、術師を縊り殺した。

「で？もう終わりかッ…!?」

そう告げようとしたアニマは、急に動けなくなる自身を知覚した。

「フゥーッ…もう動いてくれるなよ…」

アニマをここに連れてきた、軽薄な男が言う。

「ンだよ、これッ…！ふざけやがって!?」

（ふざけるなはこっちの台詞だぜ…化け物が！

これだけの使い手たちを消耗品にしてんだぜ？喋れるような元気があってもらっちゃ困るって…）

その男は内心で毒づく。

『封印術』は、呪いの中でも特に珍しく、滅多に使い手がいない。

実際、様々な条件を設けて、やっと1人を行動不能にするというのは、一般的にコスパが悪いとされても仕方がない。

が、こういう、圧倒的に強い『個』を無力化する場合には活きてくる。

（10秒の足止めに、魔法使い5人じゃ割りに合わねえよ…。

ホントなら、もう呼吸もできなくなってるハズだろ…）

だが目の前の彼女は、身をよじって暴れるだけの自由があった。

「クソ、金縛りって奴か!?足首が動かねえ！」

「あ、そう…。足首だけですか、そうですか…。

自信なくすぜ、全く…。

アルビノの女がヤバいってのは、ただの都市伝説だと思ってたぜ」

それでも油断せず、準備しておいたから今優位に立てているが、正直、彼にとっても予想外である。

だが、ともかく、捕えたのは間違いない。

（殺すか、生かして本部に送るか…。

…ダメだな、今ここで殺ろう）

それは可能な限りで最善の判断であり、その逡巡は一瞬であった。

故に、これはもう、どうしようもなかったことなのだろう。

「すまん、死んでくれ」

拳銃を取り出し、撃鉄を起こして女に向ける。

その時既に、拘束は破られていた。

「っと、ええ？」

アニマはぐいっと距離を詰めた。

（は？動けないだろ。何で）

その突きは、疑問を置き去りにして心臓を貫いた。

（足。無い？切った？治って？）

痛みと肺を傷つけたことによる呼吸困難で、考えがまとまらぬ。

だが、多分無傷でも目の前の状況を理解するには時間がかかったろう。

動かぬ両足首を切断して、再生させるなど。

「…テメェも驚くのか。クソッ！

たまには見切って反撃してくるヤツァいねえのかよ！」

（無理に決まってんだろ…）

薄れゆく意識の中で、ツッコんで倒れた。

「…チッ、死んだのか」

アニマは敵全員の死亡を確認すると、そのまま床にドカッと座り込んだ。

（動きを止められた時は『もしかして』と思ったが…ダメか。

回復能力が世界中で数えられるほど貴重って言われてる世界だし、やっぱ再生は人智を超えてる扱いなのか…。

これでも万能じゃないんだけどな…）

実のところ、そもそもこの状態が、神にとっては本来のコンセプトであった。

華奢な女の外見で、異常な腕力を瞬時に発揮し、仕留めたと思ったら再生してまた襲ってくる。

つまり、『奇襲』と『生存』に特化した肉体として、神に生み出されたのだ。

この肉体が正常にその効果を発揮し続ける限り、彼女が死によって任務から解き放たれることはないだろう。

（まあ、どうでもいいか。本物の所長が帰ってくるまで、待とう…）

こうして、辛うじて霊拳会へ至る手掛かりを繋いだアニマ。

そしてその頃、もう1人の『遣い』もまた、紅蛇にいた。

もっとも、それぞれ全く別の地域で行動していたため、この日会うことはなかった。

だが、それは所詮、わずかな時間稼ぎに過ぎない。

2人はいずれ出会う。そしてそれは、この世界を牛耳るシステムの、大いなる破滅の始まりに過ぎない。

〈おわり〉

どうしようもない名鑑No.50【アニムス】

神によって、アニマより先に送り込まれていた『遣い』。

ありとあらゆる武器を操る戦闘技術に留まらず、薬の調合

技術や物品の修理技術など、あらゆる技に長けている。

アニマと同じように魔法の類は全く使用できない。