どうしようもない転生

第10話 whiff（5）

突然仕事が中止になったので、知り合いとの約束を果たすアニマ。

その約束とは『自分を付け狙う敵を一緒にやっつけてほしい』というものだった。

さて、これからどうなるか…という所で、舞台はガラッと変わる。

小さい国の小さい村。そう考えてほしい。

村といっても現代社会、テレビもラジオもあるし、なんならスマホもある。

とはいえ人里離れた田舎には、これといった観光スポットも無く、高い建物も無く、道路はやたらと広いくせに交通量は全く見合ってない。

閑散、というのがしっくりくる形容であった。

今日はそんな村の…一少年の夢から話を始めよう。

「姉さん…ホントに行くの？どうしても？」

「じゃあアンタが行く？アンタみたいなガキは雇ってくれないけど」

「…それは、分かってるよ。そもそも行く必要があるのかってこと！」

「私たちはこの村から離れる訳にはいかないの。

って事は？この村の中で安定した職を見つけるっきゃないでしょ」

「そう、だけど…。

ごめん、ボクが仕事できないせいで、いつも姉さんばかり…」

「なぁに泣いてんの!?バッカじゃないの？

子供を養うのは大人の義務でしょうが！」

（姉さんはいつもそうだ。

自分ばかりが重荷を背負って、ボクには何でも無いって顔をする）

そこまで考えて、気付いた。

これは、一週間前にしたやり取りだ。

時間が巻き戻ったのでなければ、これは――

「夢だ…」

起きた。

（今更どうしてこんな夢を…）

窓の外を覗くと、真昼だというのに誰一人道を歩いていなかった。

どうしようも無いド田舎だ。

だとしても、自分たちがこの村を去れば、父母の墓を守る者はいない。

この観光名所も名産も無い村に、留まるほかないのだ。

…いや、観光スポットになりかけたものならある。

要塞だ。

村はずれの断崖の上には人竜戦争以来の要塞があり、村はこれを観光スポットにしようとした。

だが、土と石でできた壁以外にはこれといった見どころがなく、観光地化計画はぱったりと立ち消えになった。

そこに突然現れた謎の男が要塞を買い取り、自分の住処にしてしまった。

少年の姉は、その男の下に、働きに行っているのだ。

（何もない訳ないじゃないか。

あの砦に住んでる人、どこかの王族って噂もあるし…。

変なことに、巻き込まれなきゃいいけど…）

やたらと給料が良いのも、かなり怪しい。

（まさか、いかがわしい事されてたり…？

キスとか、あと、その次は…）

ここまでが少年の想像の限界だ。

（そうだ、砦と言えば、あの人たち、何だったんだろう…）

ふと思い出したのは、つい昨日この村を訪れ、砦の場所を聞いてまたどこかへと消えた3人の旅人の事であった。

まだ学生であろう2人は、身なりからそれなりの身分である事が察せられたが、残る1人は汚れた服を着ており、歳の程20代前半といった所で、不自然な取り合わせであった。

（何か変だ。変だけど…ううん、考えすぎだ！）

もう下らない妄想はすまい、姉が帰ってきたら直接聞こう。

そう決めて気持ちを切り換える。

そこに。

「おう！坊主、開けろ！」

切羽詰まった声音と共に、荒々しくドアを叩く音。

この声は、オークのアルガンさんだ。

「は、はい！

…どうしたんですか？」

「どうしたもこうしたもよ、マライアちゃんあの砦で働いてんだよな!?」

マライアは少年の姉であった。

「あのっ、ボクッ、ボクの姉さんが何か…」

「ほれ、あれ、見てみろッ！」

アルガンの指さす方を見れば、森の向こう、崖の上の砦。

崩落している。壮絶な土煙をあげて。

「な…」

「ど、ど、どうすんだ!?」

「どどどどうするって…」

彼らに、今何が起こっているのか知る術は無い。

だが皆さんにはあるはずだ。

見てみよう。

壁が、床が、天井が、轟音を上げて崩れ去る。

降り注ぐ瓦礫は、地面につく前に、電子的ノイズになって消滅した。

「現実と電脳世界の境界が曖昧になっているのだな。

ここまでのことができるハッカーはそうそうおらん。

お前もとんだ奴に狙われたものだの！」

「の、呑気に言ってる場合じゃないですよお！

は、早く逃げないと！」

複数名の男女が、崩壊の雨の中を走り抜けてゆく。

「雇い主は死んだし、一件落着だな！」

「まあ、無関係の人間がいたのは驚いたがな」

アニマの肩に負われた女を一瞥する。

「アンタたち何者なのよぉ！離しなさいよ！」

女が喚く。

この異常事態に対する恐怖をかき消し、理性を保つためにだ。

「そうか、じゃあここに置いとくぞ」

「ま、待った待った！置いていかないで！

村で弟が待ってるの！」

「だったら黙ってジッとしてろッ！」

一瞬の油断もならぬ状況であったが、正直な所アニマは、

（つまらねえ）

と思っていた。

相手が弱かったであるとか、期待外れであったという事ではない。

期待通り過ぎた、とでも形容しようか。

期待通り遠くから呪いをかけてきて、

期待通り苦しめられて、

期待通りなんとか居所を見つけ、

期待通り激しい戦いを繰り広げ、

期待通り追い詰められたハッカーはシステムを暴走させ、

期待通りスタコラサッサと逃げている。

これでは何の面白みもない。

（こういうんじゃないんだよ…もっと、こう…）

想像を絶する過酷な戦い！

その末に明かされる真実！

勝利しつつも、怪物と化してゆく苦悩！

（いや、最後のは既にやったか…。

だいたい、明かされて驚くほどこの世界に興味無いしな。

いや、でも、過酷な戦いくらいなら、どっかにあるだろ？）

彼女の心の中には、未だ幻想がしぶとく棲み着いていた。

それ即ち、

（この世界はそんなに甘くないはずだ…！）

このことである。

今となっては落下してくる瓦礫など走りながら躱せるアニマだが、それでもいつか手も足も出ない敵が現れると信じていた。

そして成長しないまま力だけを手に入れてしまった自分に、痛い目を見せてくれるだろうと。

（やっぱ他力本願で魔王倒しちゃったのがマズかったかな…。

あそこは自力で…でも死んでただろうしなぁ）

「…偽教師、おい、聞いておるのか偽教師！」

「あァ？何だよ！」

レルムは落下してくる天井の一部を片手間に砕きつつ、鼻で笑った。

「こんな時に考え事とは大したものだな！

ボケーッと大口を開けたバカ面を晒しよって！」

「…ンな下らねえことを言うために話しかけてきたのか？」

「いや、そうではない」

「なら本題だけ話してから舌噛み切って死ね！」

落ちてきた瓦礫を拳で弾き、腹立たしい顔に向かって飛ばした。

レルムはそれを難なく受け止め、

「そこ穴あるぞ」

「あ？」

視界が揺れる。

足場がない。

「クソッ…」

「きゃあッ!?」

担いだ女を上に投げ飛ばす。

そして自分が体勢を整えようとした時には、既に地面に激突していた。

「いでぇッ!?」

側頭部と二の腕を同時に打ち付ける。

「ア、アニマさん！大丈夫ですか!?」

「よいよい、余計な心配というものよ！

ははは、先に行っているぞ！」

「…」

無慈悲な声を頭上に聞きつつ、仰向けのまま天を仰ぎ見た。

どうやら下の階に落ちたらしい。

レルムによって尻から抱え上げられる女の姿が見えた。

女と一瞬、目が合う。

女は怯えたように目を逸らした。

「…」

崩れ始める床を背中に感じつつ、立ち上がろうとはしない。

瓦礫が電子の塵に変わる現象は、既に止まっていた。

「死んだか…」

実際の所、魔導ハッカーというものに関する知識が無いのでよく分からないが、どの程度の実力者であったのだろうか。

本人が死んだ今となっては、もはやどうでもいい事だが。

「ちょっと寝よう…」

急に虚しくなった。

どうせこのまま寝ても、せいぜい瓦礫に埋没する程度だろう。

生き埋めになったぐらいでは死なないというのも、よくよく考えると恐ろしい話ではあるが…

「おやすみ…」

人竜戦争以来の砦は、一般的にはあまり有名な史跡ではなかったが、考古学者にとってはそれなりに価値あるものであった。

なので、民間が買い取って住居にした時、業界はちょっとザワついた。

そして今日、崩落したという報せが届いた時、また少しザワついた。

地方紙数社が取り上げ、ニュースにもなった。

居住者の死体が見つからなかったことや、残骸の数が不自然に少なかったことが報道されたが、さしたる関心を引くことはなかった。

村でもしばらくは騒ぎになったが、犠牲者がいないということもあり、すぐに収まった。

「でも、姉さんが無事で良かったよ」

「ほへ？…え、ええ。ホント、命拾いしたわ」

虚ろな目を宙に向けていた女は、ハッとしたように答えた。

姉の、このように気が抜けた表情は、ついぞ見たことのなかった少年である。

「どうしたの？

…まさか、どこか怪我してるんじゃ…！」

「いやいや、そうじゃないのよ、ただね…」

押し黙る。

不吉な静寂に、心臓を撫でられるような不安を感じた。

「…あんた、街に出なさい」

「!!」

その言葉を、少年は予想していたのかもしれない。

それを『不安』で包み、自意識から遠ざけていたのやも…。

「で、でも、父さんと母さんのお墓は…」

「そりゃアタシが守りゃいいでしょ。

あんたも、そろそろ社会経験を積んでも良い頃よ」

反論しようとしたが、何と言うべきだったか忘れた。

というより、初めから持ちあわせていなかったのかもしれないが。

「何ィ？普段は『ボクが頑張らなきゃいけないのに』とか言うくせに、いざ仕事しろってなると日和っちゃうの？」

憎まれ口を叩いてはいるが、町に出た方が良い生活が出来るだろう、という姉の心に気づかぬ少年ではない。

「まぁ、そう…そうだね。

うん。行くよ、ボク」

少年の言葉に女は頷き、立ち上がった。

「そういう事なら、村長に掛け合ってみるわ。

多分、働き口とか下宿先くらいは世話できると思うけど」

「ごめん姉さん、迷惑ばっかりかけて」

女は答えずに、手を振って部屋を出た。

「…」

そして暗い廊下で1人、俯いた。

この表情だけは、弟に見せる訳にはいかなかった。

恐怖の表情である。

あの凄まじい崩壊の中を、小雨でも凌ぐかのように走り抜けていった連中は、自分より若い少年少女であった。

仲間の1人が落下したにも関わらず、一瞥もせず去った2人。

そして振り向きざま、穴に落ちた女と目があった、あの一瞬。

その虚無が、脳裏に焼き付いていた。

あの女は、まだ生きて、どこかにいるのだろう。

その恐怖が、弟を街へ行かせる最後の一押しとなったのだ。

助けられた恩を圧倒的に上回る、底知れぬ『何か』への、恐怖がだ。

（…もう忘れよう。

村長に話を通したら、寝よう）

だが結局、女は後年、死を迎えるまで忘れることは出来なかった。

〈つづく〉

どうしようもない名鑑No.41【マライアとゼルグヴィッケ】

寒村に住む、モータル（ただの人間）の姉弟。

両親の死後、その墓を守るため村から出ずに生活していた。

何の罪もないこの姉弟が、アニマたちと関わったことで人生に

受けた影響は、残酷なまでに大きかった。