どうしようもない転生

第10話 whiff（2）

油が弾ける音がする。

肉の香りを孕んだ煙が、鼻腔を刺激し食欲を衝き動かす。

腹が減った。

「…話は、何か頼んでからにしましょうか」

「へっ!?…あ、ああ」

顔に出ていたらしい。

「すいませ～ん！」

目の前の女が店員を呼び、注文していくのを、アニマはただ見つめていた。

学園内の市街地にある焼肉店。

ここにアニマを呼んだのは、目の前の女、アビゲイルであった。

「それより、最近どうです？ち、ちゃんとお風呂、入ってますか？」

「ん？まあな」

風呂場での邂逅から数週間、アニマは、とりあえず清潔と言える程度には風呂に入るようになった。

「ご飯も食べてなかったみたいですけど、今は食べてます？」

「ああ、それこそこの店でも、何回か食ってる」

「おお、それは何よりです！」

まるで母親である。

「あ、勝手に注文しちゃいましたね、すいません。

普段は何食べるんですか？」

「いや、別に…。

おかわり自由のライスとナムルで、疑似ビビンバ作って食ってるよ」

「び、微妙に侘しいですね。そんなに、お金無いんですか？」

世界を救った所で、給料が出る訳でもない。

彼女が退屈のあまり人としての生活を捨てたのには、金欠という事情もあった。

「そ、そういえば、初めて聞いた時は、驚きましたけど…。

確か、世界を救うお仕事なんですって？」

「ああ、神の遣いだからな」

現実離れした会話である。

「…へへ、疑ってんだろ？」

「いえいえ。殺す理由は、人それぞれですからね」

さすが、愛ゆえに人を殺す女は、言う事が違う。

「というか！オレの話はどうでもいいんだよ！

…何の用なんだ！」

「お、その話ですね。

実は、とある国の王族に狙われてまして。

彼が雇った魔導ハッカーがアクセスしたトラペゾヘドロンのプログラムが…」

「待て待て待て！」

とめどなく流れてくる情報の波を、遮る。

「1個も入ってこねぇよ！ひとつずつ頼むわ！」

「あ、は、はい」

「まず何で王族に狙われてんの？」

「あ、そ、それは…」

アビゲイルの語る所によると、以前、生徒会の指令で殺した人間が、その王族の遠縁の者だったらしい。

そしてその王族が雇ったのが、魔導ハッカーだという。

「へえ？わざわざ遠い親戚の敵討ちたぁ、暇な奴だねぇ。

で、次に魔導ハッカー、ってのは何？」

「おや、ご存じないんですね。え、ええと…」

1970年にとある祈祷師によって開発されて以来、インターネットと魔法は切り離しがたい関係にある。

事実、インターネットの分布と龍脈の配置には奇妙な一致があり、電脳世界の神秘は、多くの研究者の頭を悩ませている。

そんな中で、インターネットに様々な伝説が生まれ、それを信仰し、探求する者たちが現れた。

「へ、へぇ～…。それはまた、何というか…極めて胡散臭いな」

「そ、そうですかね？結構有名だと思いますけど…。

あ、つ、続けますね」

彼らは、黒魔術やブードゥー呪術めいた手段でインターネットと接続し、WiFiを通じて他者を呪う。

文明が進歩すればするほど、その力を増していくのだ。

「ちょっと私の手に負えない状況で…」

「そんなに強いのか？」

「え、ええ。なので、手伝ってほしい、というのが今回お呼びした理由です」

それを聞いて、アニマはしばらく押し黙った。

そして不意に、

「予定は？」

と訊ねた。

「え…ま、まあなるべく早めに片付けたいので、1週間後くらいまでには返事を頂きたいですね」

「なるほど、1週間ね。

…面白そうだし、行ってもいいが…今やってる仕事が終わったら、でもいいか？」

その返答を脈ありと見たか、アビゲイルの表情は明るくなった。

「ええ、構いませんよ！て、手伝って頂けるなら！」

「ん、決まりだな」

あっさりとOKを出したアニマだったが、内心は『行けたら行く』の心境であった。

なぜなら、今彼女が殺そうとしているのは、魔神の王であったからだ。

（全く…面白そうな話ってのは、何でこう立て続けに来るのかねぇ）

もっとも、殺戮でしか無聊を慰める術を知らぬ彼女にとって、それは望む所でもあった。

もっと。もっとだ。

まだ足りぬ。

「…」

ある領域まで達したハッカーは、物理によるタイピングを捨てる。

そうして、意識のみで電脳の世界を漂うようになった者も、すぐに満足できなくなる。

もっと速くなれるはずだ。

「…！」

仄暗い石室の中、一人五芒星の上で座禅を組んでいた男は、大きく息を吐いた。

暗闇の中では、四隅の燭台とディスプレイのみが光を放っている。

「…クソッ！この程度ではだめだ！この程度では、まだ…！」

ディープウェブなど所詮上澄みに過ぎない。

ダークウェブでもまだ足りぬ。

その奥の奥、情報の海の最深部にこそ、我らが神のおわする都市、ルルイエが存在するのだ。

偉大なる神性はその思念を、選ばれし魔導ハッカーにのみ、宣託として与える。

「お応えください…どうか、どうか…」

切なる祈りの最中、石室の扉が開く。

「！」

「…気味の悪い男だな、相も変わらず礼拝かね」

ランプを手にし、室内を無造作に照らす男。

肥えた肉体を上品な仕立ての服に包んだその男は、かび臭い石室には似つかわしくない気品を備えていた。

「…部屋には入るなと、申し上げておりましたね」

「そうだったか？ワシも来たくて来た訳ではない。

…それより、この間のアレはどういう事だ!?」

先日、男と敵対する、とある少女を取り逃がした件だ。

「ああ…思ったより、精神の強い女子でしてね。

本来ならたちまちに狂い死ぬ呪いを、3分も耐えて逃げ切りました。

ただいま捜索中です、お待ちを」

「…貴様にはそれなりの額を払っている。その分は働け」

男がそう言い捨てて部屋を出ると、石の扉は再びぴったりと閉じた。

「…俗物め。

金だけ出していれば良いものを」

大義も使命もなく、日々惰眠を貪る王族など、彼にとっては軽蔑の対象でしかない。

「仕方ない。今日の所は切り上げるか」

それにしても、気になるのは『あの女』である。

（今時の女子にしては、なかなか骨があったな。

精神時間にして2年にも渡る激痛を、よくも耐えきったものよ）

次は容赦するまい。

そう決意しつつディスプレイを一瞥すると、たちまち表示されていたブルースクリーンは消えた。

少年の身体に憑りつきし魔神王とスキンヘッドの男。

両者の実力は、意外にも拮抗していた。

「んぎぎ…」

「ふぐぐ…」

部屋の中央で、互い両頬をつねりあったまま動かない。

激戦である。

そして、それを入口からこっそり見つめる少女。

（どんな裏があるのかと調べにきてみたら…！）

男の後をつけていたゾーイ・ゼパルは、衝撃の光景を目の当たりにしていた。

（な、何が起こっているの？）

黒崎少年の父親を名乗る男が、少年の寮に入っていく姿を見て、その後をつけ、勝手に部屋に侵入した所までは良かった。

だがそこで見たのは、大の男と高校1年生が顔をつねり合う姿。

（なん…何だこれ？出ていった方がいいの？親子の触れ合い？

…んな訳ないよね！）

物陰から飛び出し、部屋に入る！

「待ちなさいッ！」

びくんと震える両者！

そして安堵したようにお互い手を離した。

2人とも、やめるタイミングが掴めなかったようだ。

「な、何をやっているんですか！」

「それはこちらの台詞でもある！

てかどうやって部屋に入ってきたんだ！」

スキンヘッドの男が言う。

「おお！貴様、こんな所に！」

魔神王は会話の流れなど一切気にせずに声を上げた。

「ワシだ、覚えておるか？ほれ、この首飾り…。

お前に殺された者だが」

「黒崎くん、今お父様と、大切なお話をしてるんです！

少し静かにしていてください」

乗っ取られているとは露ほども思わぬ彼女は、魔神王を歯牙にもかけない。

「いや、そうでなくてだな…」

「だいたい全身に入れ墨なんて入れて、何を考えて…」

その瞬間、絶句する。

少年の全身を覆う紋様は古代魔神呪術のそれであり、仮にも大賢者の孫娘たる彼女に見抜けぬハズもない。

「…ああ、あの時の！その節はどうも！」

握手を求める。

「それにしても、なんでこちらの方とじゃれ合っていたんですか？」

「…この身体を手に入れるためとはいえ、弱らせ過ぎたのだ。

お前の眼には、じゃれ合っていたように見えたことだろうな。

そうだよ、どうせワシなんか…」

俯いてブツブツ言い始める。

ゾーイの訝しげな視線を受けて、スキンヘッドは処置なしとばかりに肩を竦めた。

「…で、あなたは？

黒崎くんのお父様じゃないですよね？」

「おっと。バレていたか！

まあこうなると、隠し立てする訳にもいかんな」

言い逃れることもできただろうに、面倒くさくなったのか、全部白状した。

カルテルについて、自らの身分について。そして、『アルビノの女』について。

何もかも洗いざらいだ。

「…な～るほど。記事にするにはちょっと弱いですね」

「よ、弱いのか…？」

「調査だけとか、つまんないじゃないですか！

もっとほら…2、3人は殺してくれないと。

何だかんだで、人の死が一番ウケるので」

「学生が腐ったミカンどころじゃないぞ、この学園！」

学生の素行不良を嘆く、反社会的勢力の構成員というのも、変な話ではあるが。

「ま、いいです。まだ泳がせておいてあげます。あなたの部下もね。

ただし、この子は私の後輩でもあるので、預からせてもらいます」

ゾーイが少年の肩に手を置くと、びくんと震えた。

「な、なんだ！元はと言えば、貴様らがワシの肉体を破壊したのが悪いのではないか！

そのせいで、こんな弱っちい肉体に憑りつくハメに…」

「人の身体を奪うなんて無茶苦茶ができるなら、大して弱ってもいないでしょう？

ともかく、お爺様に診てもらいます！」

「オレとしてはその方がありがたい。

こうなった以上、調査もクソも無い」

スキンヘッドは諦めたように頷き、背を向けた。

ゾーイは魔神王に、じりじりと近づく。

「な、何だ？ワシをどうするつもりだ!?

や、やめろ！ワシに近づく…」

ゾーイは一切の容赦無く首飾りをもぎ取った。

「あふっ」

少年の全身から紋様が消え、脱力する。

倒れかかる少年の身体を足で支え、サッカーボールのように軽々蹴り上げて肩でキャッチした。

「じゃ、連れて行きまーす」

「おうおう。

オレも女子高生を見られたし、帰るわ」

そうしてゾーイはその場を去り、少年を医務室に送り、祖父の下へと向かった。

その道行きの最中、魔神がこの学園の中に存在しているという事実を、どう受け止めるべきか思い悩んでいた。

（魔神…死んだはずの生命体が、物品の中に魂を移して生き延びているなんて）

表向き平然と流したゾーイではあったが、内心慄いていた。

取材で訪れたエイドスで魔神王に遭遇した時、彼女は恐怖したのだ。

現在提唱されている魔法の理論を丸ごと覆すような奇跡を、呼吸のように乱打する上位存在。

倒すことができたのは本当の偶然というものだ。

それなのに…。

（どうしようかしら…。

そもそも、魔神って殺せるものなの？）

だが、そういった逡巡は、学園長の部屋に辿り着くまでであった。

その部屋には、先客がいたからだ。

〈つづく〉

どうしようもない名鑑No.38【Mr.アルハザード】

魔法サイバネティクスや非実在キーボードを使わず、精神力による

タイピングを行えるスーパーハッカー。

相手の脳内に映像を強制ダウンロード＆無限リピートする呪いを得

意とし、ウェブの深海に眠る邪神を信奉している。

邪神復活のため、電脳空間と現実を接続する手段を探している。