どうしようもない転生

第9話 Target（2）

イライザから渡されたメモによると、女は森の奥の旧校舎に住んでいるという。

黒崎少年は今、その森の中ほどにいた。

（わざわざこんな所に住ませるなんて…。

当然の事とはいえ、よほど隠しておきたいらしいですね。

確か学園の運営は生徒会が担っていて、学園長の権限はかなり弱いという。

その学園長が、生徒会にも知らせずに殺人鬼を匿っているということは…）

あれこれ考えてみるが、答えは出ない。

いや、無理に出す必要も無かろう。

彼はこれから、その本人に会いに行くのだから。

（それにしても…学園の敷地内とは思えないほど鬱蒼とした森ですね。

それも、一見しても分からないほど巧妙に牙を抜かれている）

野生動物や、魔物すら住み着いていそうな不気味な森だが、その実、植物園と大差ないくらいに整備されている。

（ここまで徹底的に危険を取り除いてるのに、どうして殺人鬼なんか抱え込んでるんでしょう…？）

興味を抑えきれずに、あちこち眺めてしまう。

辺りには毒性も薬効も無い木が生い茂り、動物どころか虫の気配さえーー

「うん？」

今、奥の茂みが動いた。…気がする。

「あ、あの～！どなたかいらっしゃるんですかぁ～！」

動物の生きられる森ではない。だとすれば人間。

大声で呼びかけたのは、隠れられないようにするためでもあった。

が、杞憂だった。

「あ…こ、こんな所に人がいる、なんて…」

茂みからひょこっと頭を出したのは、捻じれた黒髪の少女。

「ええと、自分は転校生の黒崎といいます」

「あ、わた、私は…ノワーリエ、です。

あの、ひょっとして、迷っちゃったん、ですか？」

アビゲイルの気遣わしげな視線から逃れるように顔を背ける。

「ああ、いや、そういうわけでは…」

「もしかして、アニマさんの、お知り合い、ですか？」

その言葉に、黒崎は『予感』を覚えた。

「アニマさん…というのは、髪の毛が白くて目が真っ赤な、あの…？」

「ええ、そ、そうです！なんだ、やっぱり、お知り合いですね」

これは貴重な情報だ。『アルビノの女』の名は、『アニマ』というらしい。

「この先にいらっしゃるんですよね！」

「…あ、はい。まあ…」

「それだけ分かれば充分です！では、また来ます」

ここは一旦帰って、誰もいない時に行くべきだろう。

「あ、あの、ちょうど私もアニマさんに会いにいこうとしてたんです。

よろしければ、ご、ご一緒に、どうですか？」

「いえ、結構です！日を改めて出直します」

「そ、そうですか？では…」

「ええ、失礼します」

思わぬ収穫だ。欲張らず、誰にも勘づかれないタイミングでまた訪ねるとしよう。

「…み、見たことのない人だったけど。

ア、アニマさん、意外と知り合いが多いんだなぁ…」

とりあえず今日の所は、関わる事の無かったアニマと黒崎。

だが黒崎の目的からすれば、いずれ交わることになるのは明白であった。

（それにしてもアニマさん、大丈夫かな…？）

ところで彼女がアニマに会いに来た理由は、アニマの身を案じてのことであった。

（あれからどこにも姿を見せないけど、病気じゃないよね…？）

そうしてアビゲイルは旧校舎へと向かったが、背後の空間がわずかに揺らめいたのには気付かなかった。

「…アニマ」

呟いたその声は、誰の耳にも届くことは無かった。

さて、ひとまずこの謎は捨て置いて時間を進め、アニマとアビゲイルが会うシーンに繋げよう。

「アニマさん、ど、どうも…」

「ああ、お前か…」

と、ここまではいたって普通の挨拶だったが…。

「…うっ!?こ、これは…」

そこまで口にして、絶句した。

まず、強烈な異臭。汗や垢の類ではない。

血だ。

よく見ると、女の両手は干からびた血液がこびりついて黒ずんでいる。

仕事を済ませてから、拭いていないのだ。

「何黙ってんだ？用があんなら早く言え」

パサついた白い前髪の隙間からは、どろりと濁った赤い瞳が覗いている。

「な、何て恰好してるんですか！服も着替えてないし…。

あの日から、お風呂にも入ってませんね!?」

「ん。よく気づいたな」

「そ、そりゃ、気づきますよ！」

あまりに異様なその姿。

アビゲイルが恐れていたよりずっと、もっと深刻な状態だ。

「あ、あなたが心配で来たんです！…とりあえず、お風呂入りましょう？」

「いや、別にいいよ。用がそれだけなら、どいてもらっていい？」

平然と脇を通り抜けようとするアニマ。

「あ、待って…」

捉える袖が無いので、後頭部の毛を掴む。

「あ痛てて。

…『後ろ髪を引かれる想い』とはよく言うけどよ、オレが今そんな想いじゃない事は、分かるよな？

手、離してもらえる？」

「ダ、ダメです！そんな恰好でどこに行くつもりですか！

ちゃんと身だしなみを…」

アニマの赤い眼が、月の如く鈍い光を放ち始める。

「離せ、っつったんだけど？」

「…！」

胃液が逆流するような威圧感。

アビゲイルは、思わず達しそうになった。

「…えへ。えっへへへ。怒ってるんですか？」

「答えになってねえな。

今テメェがすべきことは何だ？オレの髪を掴んでるこの手を、離すことなんじゃねえのか？」

アビゲイルの襟を掴み、頭突き寸前の勢いで顔を近づける。

「ふひっ、すっごい、怖い顔！

…脅したってダメですよ？私、痛めつけられるのも好きなんです」

「そうか。なら好きなだけ痛めつけてやるよッ…！」

凄まじい殺気。

だがアビゲイルは、アニマが今まさに振り上げた拳ではなく、下半身に視線を落とした。

内股で、小刻みに震えているアニマの下半身を。

「トイレ我慢してるのに、暴れていいんですか？」

「…分かってんなら、止めるなッ!!」

アニマはトイレへ走り去っていった。

戻ってきたのは、3分後である。

「ふぅ、やばかったァ～ッ！だいぶギリギリだったぜ！

…誰かさんのせいでなッ！」

「す、すいません…。意地悪したくなっちゃって」

ヘラヘラと笑う。

「お前…ッ！

マジで何しに来たんだよ！帰れよもう！」

「ま、まぁまぁ、そう言わずに。

心配してたんですよ、最近見ないから。

で、案の定…これですよ」

確かに、人間の生活とは思えぬ惨状だ。

「ひっどい臭い！こ、公園のトイレでも、もうちょっと清潔ですよ！」

「別にオレは困らん。殺されるヤツも困らん。

…まぁ、風呂にだけは入っとくよ。それでいいだろ？」

面倒そうに話題を打ち切ろうとするアニマに、アビゲイルは猶も食らいつく。

「ダ、ダメ、です！そ、そう言っておいて、どうせ入らないんでしょ？

一緒に、入りましょうね！」

「何でだよ！前にも言ったけど、絶対一緒には入らねぇ！」

アビゲイルの顔が、ぐいっと近づいてくる。

「な、なんで、ですか？私が変態、だからですか？

それなら、大丈夫ですよぉ！流石に友達に対しては…あ、いや、待って。

…分かんないかも。いや、ヤるかな。うん、ヤります」

「じゃあ余計イヤだよ！」

彼女の信条は『自分の欲望に素直に生きろ』というもの。自分に嘘はつけない。

「で、でも、あなたを助けたいのも本音ですよ!?

その汚れはなかなか落ちませんからね」

血に塗れたアニマの両手を指差し、言う。

「…ああ、これか。3日ほど放置していたら、固まっちまってな。

落とすのが面倒になって、このザマだ」

「血だけじゃありません。

皮膚や筋、血管などもへばりついているみたいですね。

…風呂、入りましょう？」

悪臭だけの問題ではない。

アニマの内面的な変化を、アビゲイルは危惧していた。

（あるんですよねぇ、殺し過ぎてヤケクソになっちゃう時期！

殺人鬼の先輩として、ここはバシッとアドバイスしないと！）

彼女は殺人鬼の中でも、とても心優しいタイプの殺人鬼であった。

「…分かったよ。入ればいいんだな？」

「そ、そうです！やっと分かっていただけましたか！」

かくして、あれだけ避けた風呂に入ることとなった。

この時アニマが恐怖したのは、以前の『恥ずかしい』という気持ちが薄れていたことだった。

（…神の言っていた事はマジだったのか。

精神が女に近づいていく、なんて…質の悪い冗談だぜ）

「あれ、どうしたんです？早く行きますよ！」

「…おう」

アニマはしぶしぶ頷き、覚悟を決めた。

そして、浴場に移動したわけだが…。

「…なあ。なんでオレら、服着たまま…」

2人とも、服を着た状態で浴場にいた。

アビゲイルの要望だ。

「お風呂に入る前に、身体を洗わないと。

特にその服…肌に張り付いちゃってますよ」

シャツの胸元を引っ張ると、体毛も一緒に引っ張られ、痛い。

「うへっ、本当だ…」

「と、いうわけで、コレです」

その手に握られているのは、デッキブラシだ。

「…何だァ、風呂掃除からかよ！」

「いえいえ。…さ、そこに寝てください。うつ伏せですよ」

「？」

「いいから、早く！」

言われるがままタイルに寝そべる。

「じゃあ、行きますね。よいしょっと！」

アニマの背中に、引き掻くような痛みが走った。

「!!?」

「ごめんなさい、ちょっとくすぐったいかもだけど…」

デッキブラシの、緑の歯1本1本が、服越しに食い込む。

「いやッ…くすぐったいっつーか、あの、あれだな！

オレの事プールか何かと勘違いしてる!?」

「い、いえ！そんなつもりは！

ただ、頑固な汚れはこうやるのが1番ですから！

…私も、汚れた時はよくやってもらったものです」

生徒会の仕事で血塗れになり、そのまま放置してしまった時は、会長自らデッキブラシを手にしてくれたものだ。

「いででで！しみじみ言ってるけどよ、やっぱりマトモじゃねえわアンタら！」

「だ、だいたい、お風呂に入らないのが悪いんですよ？

…なんですかこの恰好は！まるで、獣です！」

アニマはだいぶ痛みに慣れてきた様子で、首を傾げて、

「実際、獣だろ、オレ。…オレっつうかお前もな！

知ってっか？オレたちみたいな、何も考えずに人を殺せる人間を、世間じゃ『畜生』って呼ぶんだぜ」

だからと言って、考えて生きるつもりもない。

考えれば考えるほど、苦しみは増すだけだからだ。

「いいえ、『人』ですよ、私たちは。

何も考えずに生きられる者はいません」

ブラシからシャワーに持ち替え、剥がれた血の塊を流していく。

「…あっ、そうそう、その話をしに来たんですよ！」

「話？何のだよ」

やたらと目の粗いタワシに洗剤を塗り付け、背中をこする。

「ぐおッ！さっきと違う痛みッ!?」

「あなたの心の話ですよ。

生活に影響が及ぶレベルの問題となると、根深そうですね」

熱と擦れによって赤みがかった肌を、再生能力が瞬時に白く染め直す。

「痛てて…んな大層な話じゃねえよ。

そもそも、テメェにゃ関係ねえこった、大きなお世話！」

「そ、そうですね、関係はないです。

でも、私にも心当たりがあるだけに、気になっちゃうというか…。

まあ、自己満足ですよ」

特に自嘲するでもなく、言う。

「さ、私が正直に言ったのですから、あなたも正直な所をお話しください」

「オレはいつでも本音だよ！

何もかもどうでもいいし、今は『帰りたい』と思ってます、以上！」

この話はこれで終わりだ、と告げるように手を振った。

「むぅ、そうですか。分かりました。

…じゃ、手の汚れも落としますよ」

懐から瓶を取り出すと、中の液体をドバドバとアニマに手にかけた。

「あ？これ何の液体？」

「これですか？硫酸です」

固まった血が溶け、何とも言えない悪臭を放ち始める。

「…あっつ!!バカッ、お前！何してんの!?」

「汚れを溶かすことで、洗い流しやすくしています」

「汚れどころかオレごとイっちゃうんですけど!?」

「それはあなたの心が汚れているからです。

ほら、煙出てるでしょ？綺麗になってる証拠ですよ」

「綺麗さっぱりこの世から消滅させる気かァァッ！」

言うや立ち上がり、シャワーを奪い取る。

「何てことすんだオメー、うわっ皮膚ベロベロになってるよ、ほぼ湯葉だよこれ」

「す、すいません！普段は弱酸性シャンプーでやるんですけど、あまりにひどい汚れだったので」

「酸性だからって何でもいい訳じゃないからね!!

…もういい、帰る！」

シャツを脱ぎ捨てて絞る。

赤い水が滴り、腐肉や千切れた筋線維と共にタイルの溝を流れていく。

「おお～、だいぶ綺麗になりましたね！」

「な？もういいだろ？血を全部洗い流したら、帰ろうぜ」

床には夥しい血液が広がり、さしずめ『湯けむり殺人事件』の様相を呈している。

「そうしましょうか。

あ、血は一応流しますけど、そこまで念入りにする必要はありませんよ！

他の殺人鬼も、よくここで血を洗い流していますし」

「ちょっと待て、『他の』って何だよ!?」

流石に2人も3人もいたら、危険どころでは済まない気がする。

「ああ、でも大丈夫です！全員生徒なんで」

「大丈夫とは」

その呟きを無視して、掃除し始めるアビゲイル。

「平日の昼間なので、まあ大丈夫だと思いますけど、早く片付けちゃいましょう！」

浴場の外から、足音。

『おばちゃん、風呂使っていい？』

『ああ、他にも人がいるけんど、まあ、良かんべ』

番台にいる老婆は用務員だが、ボケが入っていて、誰でも通す。

「…大丈夫とは!?」

「どどどどうしましょう!!は、早く血を…」

扉が開く。

「あ」

「おっ、アビーじゃないっスか！…何で服着てんスか？」

青白い肌を血に染めた女がそう言った。

〈つづく〉

どうしようもない名鑑No.34【番台婆】

学園の古参用務員。番台の地下には居住スペースがある。

学園の風呂が銭湯に似た様式になっているのは、アマツガルド帝国のデザイナーに依頼したため。