ひまわりの氾濫 ―ゴッホの芸術と人に迫る―

ひまわり１９ 衝撃の理系女子

　私は、実験ノートを頼りに、昨年の夏に特別に講習を受けさせていただいたことを思い出す。

　ママは、離れていてもこちらに視線を送っている。

　大丈夫だ。

　失敗しない。

「ええと、冷蔵庫にあるジャガイモを二百グラム、スクロース二十グラム、寒天二十グラム、蒸留水約一リットル、pH（ペーハー）五.六か」

　先ずは、栄養豊富な男爵イモの皮を剥き、賽の目に切って、沸騰させた一リットル蒸留水で二十分間煮た後、煮汁を三重のガーゼで濾過する。

「あら、包丁を使い慣れていてよかったわ。ジャガイモさん、綺麗にできました」

　次に、煮汁を蒸留水でメスシリンダーで一リットルにメスアップする。

　栄養分として、スクロースつまりはショ糖を加え、固める為に寒天粉末を加える。

「分量を確実に守ることが、実験成功、若しくはお料理の成功への近道ね」

　撹拌及び加熱して溶解した後、pHを調製して仕上げる。

「福原副手、ここまでできました」

「丁度よかったですわ。他の研究員の方もオートクレーブを使用しますから、三角フラスコにアルミホイルで口を包んだわよね？　それで滅菌いたしますよ」

　私は頭を下げた。

「あっと、フクハラ・コウゲツの名前と日付を油性インクで書いてくださいね」

　もう一度、首を垂れると、他の方を待たせないように急いで記入した。

　そして、オートクレーブの籠に入れさせていただく。

　摂氏百二十一度、二十分間に設定して、稼働させた。

「凄く実験している気がするの。私の血が騒ぐわ」

　私の独り言ちをママが拾った。

「まだ、序盤ですよ」

「仰る通りだわ」

　培地は、オートクレーブ内で冷めるまで待てばいい。

　この間にできるお手伝いをしよう。

　乾熱滅菌をするのにアルミホイルで包むのを申し出たら、研究員さん方のお仕事だと断られてしまった。

　掃除をするにもこの時間は迷惑だ。

　帰宅時にお掃除をして、ご恩を返そう。

「福原副手のノートを拝読していてもよろしいですか」

　その後、クリーンベンチ内で、シャーレにＰＳＡ平面培地を作った。

「ここに組織片を入れて来ればいいのね。ほっとしたわ」

　周囲にシールをし、四つアルミホイルで包んで持ち帰ることにした。

「もう少ししたら、私も帰るから、一緒に帰りましょう。菊江ちゃん」

「はい、福原副手」

　ママと一緒に帰れたのは嬉しかったけれども、帰宅したら、もう遅い時間になっていた。

　三人で、今日はお夕飯が間に合わなかったので、お弁当を食べる。

　弟もこういう日があるからって、文句は言わない。

　志一に待たせたと謝って、ご飯をあげる。

　わん？

「うううん、何でもないわ。元気に食べてね」

　はう、ばくばく。

　食べっぷりがいいな。

　お水も沢山飲んだ。

　ペットシーツも綺麗に取り換えて、志一くんベッドもガムテープでぱりぱりと毛のお掃除をした。

「では、おやすみ」

　ケージのある部屋を暗くして、いつもの挨拶をした。

　私は自室に入ると、フィーチャーフォンをバッグから出した。

　壽美登くんのナンバーは諳（そら）んじている。

　数コールもしない内に、ピッと応答があった。

「はい、那花壽美登です」

　やだ。

　壽美登くんが受話器の向こうにいて、ほのぼのする。

　当たり前か、彼のスマートフォンのナンバーだ。

「もしもし、香月菊江よ」

　どうして、電話なのに、電話でも火照ってしまうのだろう。

　暫く、あの、あのっと切り出しあぐねていた。

「どうでしたか。お疲れでしょう」

「それはいいのよ。明日、ひまわりの壺の組織片を取ってもいいかしら」

　そうだ。

　用件を伝えれば、この困惑は歩みを止める筈だ。

「はい。大丈夫です」

「それから、壽美登くんには比べたい『ひまわり』の組織片を取って来て欲しいの。一日の内にできるかしら」

　実験道具と陶芸男子、何か不似合いさを感じる。

　でも、基本的には器用そうだ。

「ええ、知り合いの所ですから。香月さんも一緒に行きましょうか」

「私が行っても構わないのなら、折角だからお願いしたいわ。シャーレ等は用意したから安心してね。ああ、当たり前のことだから気にしないでよ」

　シャーレを用意したのは、誰の為だろう。

　勿論、二人の卒業論文用だ。

　壽美登くんは、『ひまわり』の模写をしていてくれるのだから、それ位はしないと悪いと思う。

「はい、では、朝九時にお待ちしております」

「九時ね。ＯＫ、ＯＫ」

　短い電話は終わった。

　もっと話したいことが沢山あったのに。

　元気に電話なんてしちゃったけれども、今日は、ママのオトコのヒトを紹介されてショックだった。

　聞いて欲しかった。

　少しでいいから、私の胸の内を。

　◇◇◇

　――翌、七月十六日。

　土曜日で、今日は学校もお休みだ。

　朝から、自由な時間でるんるんになる。

　偶にはワンピースでも着ようかな。

　水色に白い水玉模様の夏色ワンピ。

　シュシュも真っ白なのをポニーテールに着けよう。

　今日は、実験道具の入った紺のトートバッグで行く。

「行って来ます」

　前は、大嫌いだった黄色い屋根の家とアパートとの間を行き来するバスも今は異なる。

　壽美登くんに会えるバスへと変わった。

　窓からの涼やかな風を受ける。

　舞い上がれ、すいすいと私の気持ち。

「バス停で待ったら暑かったわよね」

「そんなことありません」

　先にひまわりの壺から行うことにした。

　今日は竹で囲まれた道が涼しい。

　とても元気一杯になっている。

「香月さん、楽しそうですね」

「え？　いや、その。実験結果が楽しみだなと」

　壽美登くんの横顔は、どこか笑っているようだった。

　私が笑えば、彼も笑うのか。

　手を洗って、早速床の間に向かわせていただいた。

「あの貫入はどうしたのかな。ちょっと怖くなってしまったわ」

「僕が確認しますよ」

　以前あった所を隈なく探してくれた。

　あったようだ。

　私は、肝を冷やす。

「反対側から、ピンセットで少し採取しましょう」

「それがいいわね」

　私は手が震えていた。

　ピンセットが上手く扱えない。

「僕がしましょうか。それとも、一緒に行いましょうか」

　選択肢を選ぶ前に、彼は私の手を外から包み込んだ。

　二人でウエディングケーキに入刀するように、壺の目立たない部分をシャーレに採った。

　すかさず蓋をして、持って来たシールで周囲に封をする。

　油性インクで、フクハラ・コウゲツと今日の日付けにサンプルナンバーの一を記入してこれはお終い。

「暑い日ですので、組織片が悪くなるといけません。忙しいですが、知人宅に向かいますか？」

「そうしたいわ」

　私の紺のトートバッグは、保冷にもなっている。

　多少は効果があるかと期待してもいいのか。

　壽美登くんが他愛もないことを話しながら、青い屋根の家にあるガレージを案内してくれた。

　セダンのカローラとワゴンのノアがある。

　今日はノアだ。

「菊江ちゃん、お久し振りね」

「壽美登くんのお母さん、お久し振りです」

　壽お母さんが、ぶんぶんと私の手を握って振る。

　相変わらず若さ溌剌だ。

「壽美登さん、丁度よかった。今、車を出すから乗って。さあ」

「お世話になります」

　お辞儀をしたが、背中をバンバン叩かれた。

「いいのよ。菊江ちゃんが一緒に卒業論文に取り組んでくれているから、私も心強いわ」

　そこからは、小一時間程で目的地に着く。

　壽お母さんは、車中で待っていると告げて、ラジオを聞いていた。

「ここは――。高乃川家のお屋敷だわ」

　あの私と遠縁に当たる高乃川家だった。

「どうして、どうして話をしたときに教えてくれなかったの？」

「僕は、異なる鷹境（たかざかい）家の方だと思っておりました。ですから、少々驚いております。赤井様、鬼首様、海外の方を遡るとここへ辿り着くようです」

　私は、脈拍が九十を越えた。

　黄色い屋根の家に、恐ろしいものがぼつりと落ちていやしないか。

　そう、誰かさんの耳が。

「私は、とんでもなく驚いているわ。高乃川家だったとはね」

　私と高野川家の関係は、ただの遠縁なだけだと思っていた。

　それに、芸術からもファン・ゴッホからも遠いのに、これ以上の縁は何であろうか。

　胸を貫く時計が針を刻むように、私を織江ママと来た日へと回想させた。

　だが、うろ覚えで、はっきりと形がなされていない。

「香月さん、高乃川家には連絡をしてあります。お邪魔いたしましょう」

　私は、何回頷いたか分からない。

　とにかく、謎へ一歩前進したと、前向きに考えよう――。