万年Ｄランクの中年冒険者、酔った勢いで伝説の剣を引っこ抜く

第11話 愛で繋がってるものね？

「彼女の目の前でなければ意味はない……まずは弟が目の前で無残に殺されるのを見せてあげるんだ……そうすればきっと彼女も悟るだろう……自分のした選択が誤りだったと……。だけど、今さらもう遅いんだ……次は君の番だ……そうだ、泣いて、叫んで、苦しめっ……でも僕は許さないっ……くくくくっ……くははははははっ……」

　ぶつぶつぶつと憎しみに満ちた顔で呟いていたかと思うと、今後は大声で笑い出す。

　感情の変化が激し過ぎる。

　精神に何らかの異常をきたしているに違いないと、アルトは推測する。

　依頼主のはずが知らなかったのか、「リゲイルのボスはこんな男だったのか……」という顔で目を剥く伯父。

　一方、アルトは心の中で祈るのだった。

　姉さん……絶対に来ないでください……！

　　　　◇　◇　◇

「アルトが拉致された……っ？」

「そんな……」

　倒れた家臣の口から語られたことに、言葉を失うアリア。

　しかしさすが侯爵家の娘、すぐに気を持ち直して問う。

「誰がやったか分かる？」

「おそらく、ギャングの連中かと……」

　周囲にはそれらしき男たちも倒れていた。

　恐らく先ほど路地ですれ違ったのも同類だろう。

　あれは逃げる途中だったらしい。

「どっちに連れて行かれたかは分かる？」

「も、申し訳ありません……そこまで、確認ができず……」

　アルトの護衛についていたのは、剣の腕に覚えのある者たちばかりだ。

　それでもアルトを護り切れなかったことを考えると、相手はかなりの人数を用意して事に及んだと推測される。

　つまり規模の大きなギャングなのだろう。

　たとえアルトが連れ去られた方向が分かったとしても、そんな連中が素直な逃走ルートを取っているとは思えないな。

　クウがいれば匂いで辿れたかもしれないのだが……。

　翌日、アルトを拉致したと思しきギャングから書状が送られてきた。

　そこには領主が無事であることと、解放する条件交渉に応じる用意があると書かれてあった。

　相手は犯罪組織だ。

　どんな条件を吹っかけてくるか分かったものではないが、アルトを人質に取られてしまった以上、こちらとしては素直にその交渉に乗るしかない。

　交渉人は重役だ。

　当然、家臣団の中から最も優秀な者たちが行うことになる――はずだったが、

「交渉人にアリアを指定する、だと？」

　どういうわけか、そのように記されていたのである。

「なぜわたしなのかしら？」

　正直、首を傾げざるを得ない。

　確かにアリアはアルトの実の姉であり、一家の最年長でもある。

　しかし領地の経営には一切携わってはいない。

　今はたまたま実家に帰ってきているだけだ。

　帰省の噂は街中に広がっているので、当然ギャングも聞き及んでいるだろうが、なぜアリアを指定してきたのか、皆目見当もつかなかった。

「……でも、相手がそう指定してきている以上、応じるしかないわね」

　向こうが指定してきたのは今日の夕刻。

　限られた時間で色々と話し合ったが、アルトの命が懸っているため、できる限り相手を刺激したくはない。

　結局、大人しく言う通りに従うことになった。

　　　◇　◇　◇

　アリアは単身で、指定された時刻に指定された場所へと向かっていた。

　必ず一人で来るように。

　護衛も付けてはならない。

　もし破れば領主の命はない。

　書状に書かれていた指示にも従っている。

　離れた位置に護衛を置くことも検討されたが、万一見つかってしまったときのことを考えてそれも断った。

「……やっぱりあちこちに監視をつけているみたいね」

　通行人を装ったり、身を潜めたりしているが、所詮は素人だ。

　アリアの鋭い察知能力をもってすれば、誰がギャングの構成員かは丸分かりだった。

　やがて指定された場所に辿りつく。

　そこで待っていたのは一人の男だった。

「この時間までにここへ行け」

　そう言って見せられた用紙には、時間と場所が書かれていた。

「覚えたな？」

「ええ」

「ならばそこのドアから出ろ」

　アリアは言われた通り、入ってきたところとは別の入り口から外に出た。

　男の役目はそれだけだったのだろう、付いてくる気配はない。

「なるほどね。これで本当の指定場所のことはわたししか知らない、ってわけ」

　場合によっては、この場所を襲撃することも考えていた。

　だがここにアルトはいない。

　完全な無駄足に終わっていただろう。

　アリアは次に指定された場所へと向かう。

　しかしそこでも別の男に次の場所を指示されただけだった。

「この先に裏口がある。そこを使え」

「分かったわ」

　そしてまた別の出口から出るように言われる。

　もし護衛をつけていたとしても、恐らく自分のことを見失っていることだろう。

「なかなか手が込んでいるわねー」

　……もっとも、自分たちには何の意味も無いのだが。

　　　　◇　◇　◇

　これで三回目か。

　結構、慎重だな。

「俺のことを警戒している……って可能性は……ないこともない、か」

　アリアを名指ししてきたのだ。

　当然、俺のことも知っているだろう。

　となれば、やたら誇張された俺の話も聞き及んでいるはずだ。

　そのお陰なのか、相手も必要以上に警戒しているのだろう。

「だったら、なおさら変だよな？　なぜアリアを？」

　もちろんたとえ交渉人が別の人間だったとしても、俺は協力を惜しまなかった。

「むしろこっちとしてはありがたいけどな。アリアを指定してくれて」

『そうよね。まさか、わたしがどこに移動してもあなたならすぐに分かっちゃうなんて、思ってもいないでしょうね』

　そうなのだ。

　どんなにアリアを見失うよう手段を講じたところで、俺には無意味なのだ。

『愛で繋がってるものね？』

「念話な」