万年Ｄランクの中年冒険者、酔った勢いで伝説の剣を引っこ抜く

第23話 これで奴らはぐっすり眠って

　レイクたちＣランクパーティは現在、オークロード討伐のために森へとやってきていた。

「と言っても、俺たちのターゲットは豚どもじゃねぇけどな」

　くく、と喉を鳴らしてレイクは嗤う。

「強制任務で討伐作戦に駆り出されることになると知ったときは、まさかこんなチャンスが来るとは思ってもみなかったぜ。まさかエルフの冒険者がいるとはな」

　そう。

　彼らはオークの群れを討伐する今回の作戦に乗じて、王都からきたエルフのパーティを襲う算段だった。

　先日ナンパしたときは無碍に断られたが、実を言うとあのときも彼女たちが応じてくれば、人気のない場所に誘導して事に及ぶつもりだったのだ。

　Ｃランク冒険者であるレイクをリーダーとする彼らは、半年ほど前にパーティを結成した。

　元々レイクとサルージャは別のパーティにいたのだが、他のメンバーが二人も同時にいなくなってしまい、新たな仲間を探していたところへ、他の三人が合流してきたのだ。

　全員が男だが、五人とも非常に馬が合った。

　それも、あまり良くない方向で。

　ギルドに見つかると資格を剥奪されかねないような、詐欺紛いのことにも手を染めていた。

　今回の計画も彼らにとってはその延長上にあるものだった。

　エルフの奴隷がどれだけの価格になるかも知っていたし、拉致した後に足が付かずに売り払えるルートも持っている。

「まぁせっかくのエルフだ。売る前に一匹くらいは皆で楽しもうぜ」

　下卑た笑みを浮かべながら、仲間たちと頷き合う。

　やがて彩煙弾を合図に、冒険者たちが森の中へと分け入っていく。

　レイクたちはエルフのパーティを追い駆けた。

「ちっ、さすがエルフだ。森の中での移動が速ぇな」

　予想外の速度で彼女たちが進んでいくので、レイクたちは見失わないよう慌てて付いていく。

　もちろんバレないよう、最新の注意を払っての追跡だ。

　捕縛するための準備は万端。

　狙うタイミングは、彼女たちがオークの群れに遭遇してからだ。

　やがて彼女たちが足を止めた。

　どうやら会敵したらしい。

　オークの叫び声や弓を射る音が聞こえてくる。

「……よし、今だ」

　レイクは用意していた球状の物体を取り出すと、着火用の魔導具を使って火をつけ、戦闘中のエルフたちの方へと放り投げた。

　すると大量の煙が噴き出し、一帯を瞬く間に包み込んでいく。

「っ？　何だこれは！？」

「リューナ様、お気を付けください！」

　エルフたちの驚く声が聞こえてくる。

　レイクたちは煙を吸い込まないよう、あらかじめ準備していた濡れたタオルで口と鼻を押えていた。

　簡単に言うと、あれは睡眠効果のある煙だった。

　幾つかの植物を調合して作り出すもので、魔物にも効果があるため、冒険者が使用することも多い。

　しばらくして辺りが静かになると、レイクたちは互いに顔を見合わせ、ニヤリと口端を吊り上げた。

「ははっ、これで奴らはぐっすり眠って――」

「先ほどの煙は貴殿らの仕業か」

「――っ！？」

　　　◇　◇　◇

　オーク――いや、ハイオークたちとの戦闘中、どこからともなく投げ込まれてきた煙幕弾。

　森で棲息してきたエルフであるリューナには、少し嗅いだだけで、すぐに眠気を催すものであることを察することができた。

「〝天穹〟」

　リューナは即座に疑似神具の能力を使った。

　それは〈気流支配〉というもので、その名の通り大気を操ることができる力だ。

　リューナは自分たちの周囲に上昇気流を起こし、煙を空へと逃がしてやった。

　ほんの少量しか煙を吸わなかったため眠気はない。

　リリたちも若干眩暈がしただけで済んだようだ。

　一方、ハイオークは煙をまともに嗅いでしまったようで、バタバタと倒れていく。

　お陰で簡単にトドメを刺すことができた。

「ははっ、これで奴らはぐっすり眠って――」

「先ほどの煙は貴様らの仕業か」

「――っ！？」

　草木の陰から姿を見せたのは、この街のギルドで言い寄ってきた男たちだった。

　リューナたちが眠らずにいることに、唖然としている。

「な、何で効いてねぇんだよ！？」

「くそ、こうなったら力づくで取り押さえろ！」

　男たちが一斉に武器を抜き、襲い掛かってきた。

　だが、

「「「ぶあっ！？」」」

　リューナが巻き起こした暴風が、男たちの接近を阻む。

　叩きつけられた風に、体重の軽い男なんかは後方へと吹き飛ばされていった。

「な、なんだこの風……っ！」

「前に進めねぇぞ！？」

「や、やべぇ！　これじゃ矢で狙い打たれるぞ！？」

　リリたちが弓を構えるのを見て、男たちが目を剥く。

　慌てて身を翻し、逃走を図った。

　生い茂る草木の中へと逃げ込もうとする彼らへ、リリたちがすかさず矢を放つ。

　それでも一瞬遅れ、掠めるだけで終わってしまった。

「逃がしはしません！」

「ひっ捕らえてくれる！」

　すぐさま後を追い駆けようとする。

　しかしその直後、

「ブヒィッ！」

「うおっ！？　こんなときにオークが出やがった！」

　どうやら逃げた先でオークに遭遇したらしい。

　悲鳴と怒号、そして交戦する音が聞こえてくる。

「……またハイオークのようだ」

　すぐに追い付いたリューナたちだが、彼らが戦っている相手を見て眉根を寄せる。

　ハイオークが四体。

　つい先ほど遭遇したのもハイオークだったのだ。

　通常のオークではなく、その上位種であるハイオークがこれほど多いのはどう考えてもおかしい。

　せいぜい十数体程度と推定されていたにもかかわらず、これですでに九体目だ。

　Ｃランクパーティがハイオーク四体を相手取るのは厳しく、明らかに苦戦していた。

　一先ず先ほどのことは棚に上げ、リューナたちは矢で援護することに。

『ルーカス殿、少し様子がおかしい。推定されていたより、明らかにハイオークの数が多いように思う』

『そっちもか。……マズイな。これはいったん退却した方がいいかもしれないぞ』

　別のルートを進んでいる主君と、念話でやり取りする。

　と、そのときだった。

　激しく木々を薙ぎ倒しながら、森の奥から巨体が姿を現したのは。

　身の丈四メートルをゆうに越す豚の化け物。

「な……まさか、オークロード……っ！？」

「何でこんなところにボスが現れやがるんだよぉぉぉっ！？」

　男たちの絶叫が轟いた。