鐘音響く街 その三
あの少女の住処は、店主も知らないらしかった。中央の何処かに住んでいるのは確かなんだが、と困り顔をする彼に、まあ探してみるよ、ごちそうさまと別れを告げ、情報収集もかねてひとまず街をぶらつくことにした。次の目的地を定めて、それから買い出しだ。本当は暫く羽を伸ばすつもりだったのだけれど、店主の話を聞いたからにはそういうわけにもいかない。さっさと街を出るべきだ。
ベリジャニアは商業が盛んであり、他の村や街とを行き交いしてる者が多い。あちこちの情報が入りやすい場所だ。そして商人の嗅覚というものは、なかなかばかにならないのだ。
「樹海の方で殺人があったそうさね」
「樹海の事件ならもう収集ついてるよぉ。犯人は捕まってないみたいだけど」
「そういや『
「当然だね。獣王のお膝元でばかやるからだ」
「砂漠の内紛は相変わらずみたいだ。行くなら気をつけな」
旅人だと言うと、皆惜しみなく情報を出してくれる。何処が落ち着いていて、何処がきな臭いのか、彼らはよく知っている。長年やっている商人ほどそういった嗅覚は洗練され、若い商人からは思いがけない情報を得られることが多い。
「北の方の状況は？」
尋ねた相手は老婆と青年の２人組の商人だ。祖母と孫らしい。目元がよく似ている。
「雪山かい？ 確か妙な失踪事件が続いてるらしいよ。若い男がいなくなるって話さ」
「
「雪女だぁ？」
顔を顰めると、若い商人はきらきらと目を輝かせながら頷いた。
「ああ！ 真っ白い
「ほう」
身を乗り出すと、若い商人は笑顔で手を差し出してきた。がしりと手を握る。横で聞いていた老婆に二人揃って頭を叩かれた。老婆は嘆かわしいと言わんばかりに溜め息を吐く。
「いってぇ……っ」
「痛いよばっちゃぁん……」
「まったく……若いのはこれだから。綺麗な花にはトゲがあるもんだよ。私みたいにね」
「「……」」
「なんだい」
「「いいやぁ？」」
しわくちゃの顔でぎろりと睨まれて、そっぽを向いた。半世紀前ならばもしかしたら大輪の薔薇だったのかもしれないが、今では最早萎れかけだ。
ごほんと、ひとつ咳払いが落ちる。
「大体、若いのの失踪が続いてるってだけで、実際に女を見たって話はないだろう」
「そうだけどー……でも雪女は、若い男の精気を吸い取るらしいし！」
「阿呆孫！ だからトゲがあるって言うんだよ！」
「いって！」
尻を蹴り上げられ、孫は半泣きになってうずくまる。それを見下ろして、老婆はふん、と鼻を鳴らした。ぎらりと眼光がひらめいて、閃をも睨む。その鋭さに彼は口元をひきつらせて、思わず一歩退いた。数年前に別れたきりと師をうっかり思い出す眼光だった。
「あんたもだよ」
「ご忠告痛みいるよ……けど、男がいなくなってんなら、雪山の村は大変そうだな」
「そうさねぇ……あと半月もすれば雪に鎖されちまうだろうにね。食糧なんか蓄えられてたらいいんだけど」
商売に寄ったこともある関係上、心配なのだろう。老婆は目を伏せる。孫の方も落ち着かない顔で祖母を見上げていた。
閃は地図を広げて、そこに視線を落とした。ベリジャニアは雪山に近いとは言え、麓からやや離れている。雪山の麓にある村で、直線距離でここから一番近い村は――ジダ村。
「こっからジダ村まで、歩きで何日かかる？」
問いかけに、２人とも目をまるくした。やはり血縁か、よく似ていた。
「あんた、行く気かい？」
気遣わしげに睨みつけてくる老婆に、閃は肩を竦めた。
「とりあえず情報収集だけな。失踪っつっても単なる遭難かもしれねえし」
老婆は胡乱げに鼻を鳴らすと、まあいいさ、と視線を逸らした。
「行くなら防寒具を買っておくんだね。そんな薄っぺらい恰好じゃ凍傷になるよ。今ここで買っちまいな。ジダ村では品切れになってるかもしれないからね」
「……商売上手……」
荷から暖かそうな上着に手袋、
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