停止した時の中で

第六章 対決

第36話 不意の出会い

　放課後まで過ごしたが、手紙の差出人の記憶も、どうして美術室へ行ったのかという理由も、ついに思い出すことはできなかった。

　それよりも天音が気になっていたのは、楓真と名乗ったバンディットのことである。彼の能力が未だに理解できない。

　天音は戦いでナイフを前に突き出した。自動で発動する能力であれば、先にナイフが弾かれたはずである。なのに、斬られたのは天音の腕であった。

　思い出す度に、斬られた痛みがズキズキと蘇る。現実世界に戻ったから傷は治っているはずなのだが、痛みの記憶ははっきりと残っていた。斬られた痛みも、腕が失われた絶望感も脳裏に焼き付いている。

　——あんなやつに勝てるの？

　思い出すのも恐ろしい、圧倒的な強さのバンディットだった。

　一人で戦って勝てる相手だとも思えないが、今の天音には仲間がいない。かつて仲間がいたのかさえ覚えていない。今から仲間を集めるとしたら、ビジターに頼るしかないが、かと言ってビジターがいてもすぐに戦力になってくれるわけじゃない。

　——確実に勝てる方法を探さないと。

　停止世界でしか能力を使えないから、頭の中でシミュレーションするしかない。だが、それにも限界がある。どうしてもある程度はぶっつけ本番にならざるを得ない。

　天音は考えながら帰ることにした。

　——できるだけ有利な場所で戦うには……

　俯きながら歩いていると、誰かとぶつかってしまった。

「ご、ごめんなさい……！」

　急いで顔を上げた天音の動きは、思わず止まる。

「あ、あんたは……！」

　金色の眼をした男・楓真であった。

「何か考え事か？」

　彼は何事もないようにそう言った。

　忘れもしない。この男に腕を斬られたのだ。

「ええ……あなたを殺すための方法を考えてたの」

「考えついたか？」

「仮に結論にたどり着いたとしても、それをわざわざあなたに教えると思う？」

「それはそうだな」

　彼は笑った。心の底から笑ってない。渇いた笑いである。

　余裕があるのか、それとも緊迫感がないのか。いまいち楓真という人物が掴めない。

　彼の次の言葉は天音の予想しないものであった。

「ちょっと付き合え」

「はぁ？　付き合うって……」

「どうせ仲間がいなくなって暇だろう？」

　腕を引っ張られ、天音は学校近くのカフェへと連れ込まれた。

　なるべく目立たないように、隅の席へ座る。

　楓真は席に着くなりメニューを広げていて、顔が隠れているためどんな表情をしているのか分からない。

　仮にも敵同士である。カフェに誘う神経も分からないが、メニューに集中する神経も分からない。もし、奏がナイフを持っていたら、楓真を刺すことだってできるのだ。彼の行動は、敵の目の前にしている割には無防備すぎる。

　——今なら殺せるかもしれない。

　ペンケースの中にカッターが入っていることを思い出した。

　カッターと言えども、斬る場所さえ的確なら致命傷になる。彼はメニューに夢中で天音を見ていない。

　音を立てないように、バッグの中に手を入れてペンケースを探る。

「……止めておいた方がいい」

　突然、楓真が言った。

「ここで俺を刺してもお前が捕まるだけだ。若いのに、殺人で捕まりたくはないだろう？」

　まるでメニュー表を透かしてこちらを見ているようだ。

　ゆっくり手を戻す。

「そう、それでいい」

「……あなた、何を考えてるの？」

「何を考えているのか……腹が減ったから何か食べたいとは思っているが……」

「そうじゃなくて……！」

　本当に何を考えているのか分からず、振り回されっぱなしだ。ペースが乱される。

「お前も何か注文しろ。気にするな……金ならある」

　ただ奢るために誘ったとでも言うのだろうか。ますます分からなくなってくる。

　それでも、この場を立ち去ることができなかった。

　彼には聞きたいことがある。

　天音はコーヒーとミックスベリーのパンケーキセットを、楓真はアイスコーヒーとチリドッグを注文した。

「さて……いろいろ聞きたいことがあるだろう？」

「あなたは何者なの？」

　真っ先に思い浮かぶ疑問である。

「それは難しい質問だな……自分が何者なのか、それを一言で言うのは難しい。だが、これだけは言える。俺は戦士だ」

　戦士。天音が普段過ごしている生活の中には、なかなか出てこない単語である。

「戦士と言っても、お前たちには理解しにくいだろうな」楓真が言う。「この世界を見れば分かる。お前たちの世界はぬるま湯のようだ。浸かっていれば心地いいが、それ故に湯から出たときに慣れすぎてしまって、体も神経も鈍る」

「じゃあ、あなたの世界は何なの？」

「戦いだけの世界だ」

　それは天音には想像もできない世界であった。

「戦いだけって……」

「言葉通りの意味だ。戦い、殺し合いばかりの世界でそれが生き甲斐であり、強い者だけが賞賛され、弱い者は淘汰される」

「私たちの世界と違うところからきたのね……でも、なぜこの世界に来るの？」

　天音の問いを聞いて、楓真は笑った。

「何がおかしいの……？」

「いや、気楽なものだと思ってな」

　注文した物が来たので、会話はいったん中断された。