停止した時の中で

第26話 不安

　上の階での爆発も驚いたが、奏と斗亜の言葉にも驚かされた。

　——ビジターの中にバンディットがいる！？

　だとしたら、これは大問題である。仲間を保護しているつもりで、実は敵を守っているということにもなりかねない。

　もはや何を信じ、何を疑えばいいのだろう。

　なんとも言い表しにくい不安感である。

　沙織を見るが、今のところ異常はない。爆発に驚きはしたもののパニックを起こしている様子はなく、襲ってくる気配もない。

「今の音……何ですかね？」

　沙織は尋ねてきた。

「誰かが転んだとか……ですかね？」

　とっさに言い訳が考え付かず、天音は変な答えを言ってしまう。

「でも、床とか揺れてましたよ？　もしかして爆弾テロ！？」

「いやいや、まさかそんな……工事中だったんじゃないですか？」

　自分でも下手な誤魔化し方だとは思う。それでも、無言になるわけにもいかず、何か別の話題はないかと思案していた。

　同時に、沙織の正体についても探ろうとしていた。彼女は電源の入らないスマホを見たり、周りを見回しており、いかにも不安そうな動きである。見たところ、バンディットではなさそうな気もするが、奏や斗亜も騙されたのだから油断はできない。

　それまでに得た情報から、沙織は大学の英文科に通う学生で、今日は友人とショッピングモールを訪れていた、ということは分かった。

　——バンディットがそんな設定まで考えるだろうか。

　信じたい気持ちは大いにあったが、疑惑を完全に払拭することができない。せめて奏がいてくれたら、もう少し詳しく探ることができたかもしれないのだが。

「あの……大丈夫ですか？」

　突然沙織に声を掛けられ、思わず天音は「はい！」と返事をしてしまった。

「もしかして体調が悪いとか……？」

　急に考え込んでしまったのを心配されたのだろう。

「いえ、ごめんなさい……ちょっと考えごとをしてたんです」

「具合が悪いなら、どこかで休みましょうか？」

「平気です……もうすぐ友人たちと合流できると思うので、そこでゆっくりご説明します」

　すると、通路の先に人影が見えた。

「あ、誰かいる！」

　不安を打ち消すように、沙織は人影に向かって走り出す。

　——まさか、またビジター！？

　それは男性のように見えた。本来であれば、天音が駆け寄って保護しなければならない。でも、心の中の何かがブレーキを掛ける。

　——この違和感は何……？

　改めて人影を見る。

　どこかで見たことがある男だ。

「あの、すいません……！」

　沙織が男に声を掛けたとき、彼の手には刀が握られていた。

「沙織さん危ない！」

　天音が叫んだときは遅かった。沙織の首が落とされる。力を失って倒れる沙織の体の向こうで、男と目が合った。

　金色の眼をしている。

　——あのときすれ違った男！

　夜道で辺りを見回していた男に違いない。

　幻覚などではなかった。彼はバンディットだったのだ。

「お前とは……どこかで会ったな」

　血の滴る刀を構えながら、男はゆっくりと歩いてくる。

　なぜバンディットが停止世界以外にもいるのか、と疑問に思う暇もなく、天音はナイフを構える。

『天音です……ビジターがやられました。バンディットと交戦しています』

　無理に戦う必要はない。こちらには仲間がいる。みんなを待ってから有利な状況で戦えばいい。

「ああ、そうか……すれ違った女だったな。お前がまさか敵だなんて思わなかった」

「私も……まさか敵とすれ違っていただなんて」

　男は堂々と近付いてくる。相手の能力も知らないうちから向かってくるのは危険過ぎる。それでも近付いてくるということは、何か策があるのだろうか。

　——自分の能力によっぽど自信がある？

　天音はじりじりと後退していた。

　この男は危険だ。彼女の本能がそう告げている。近付いてくるのは、近接戦闘に自信があるからだ。武器の刀にしても能力にしても、遠距離戦闘はおそらくできないのだろう。

　天井を破壊し、上の階から斗亜が男の背後へと降りてきた。

『斗亜、気をつけて。たぶんあいつは近距離戦闘が強い』

『分かった』

　男の武器は刀だが、冬矢の物よりも長い。単純な武器のリーチだけでいったら、斗亜より男の方が有利である。

　それでも天音と斗亜が二人で戦えば何とかなる。相手は武器が一つなのにも関わらず、こちらは二つの武器で攻められる。普通に考えれば、チャンスである。

　なのに、不安が拭えない。

　引っかかっているのは、沙織の首を斬り落とした一撃である。その斬撃が見えなかったのである。単純に素早い、というだけではない。一連の動きがまるで見えなかった。

　——近付いたらいけない。

　それだけははっきりしている。男が近付いているのも、それに関係しているはずである。

『僕が後ろから仕掛ける！』

　斗亜が走り出そうとしていた。

『待って！』

『二対一なら勝てる！』

『嫌な予感がするの……能力を見極めるまで待って！』

　どうやってバンディットの能力を試そうかと思案していたとき、ふわりと体が軽くなった。

　——停止世界が終わる。

　戦いから解放される喜びよりも、相手の能力を見ることができない悔しさの方が勝っていた。能力を解明するヒントでも掴めれば、今後の戦いを有利に進められる。

『香坂さん、如月くん……無理しないで。今回は生き残って』

　薄れゆく意識の中、奏の声が聞こえていた。

　気が付くと、映画館に戻っていた。

　映画はこれから盛り上がっていこうとする最初の山場であったが、バンディットとの戦いの後では物語が頭に入ってこない。

　隣に座っている斗亜を見ると、彼も同じように天音を見ていた。

　二人は特別言葉を交わすわけでもなく、頭を低くして映画館を抜け出した。