そして悪魔も夢を見る

20. 隣人

　瓦礫（がれき）の中から聞こえていた咀嚼音（そしゃくおん）が、ぴたりと止まる。

「助……ける……？」

　呆然とした声で、「暴食」は、リチャードの言葉を繰り返した。

「ああ。『処刑人』に攫（さら）われたんだろ？ こっちには他の『悪魔』もいるし、力を合わせればどうにかなるかもしれない」

「ほ、ほんとに……！？」

「暴食」はドタバタと音を立て、瓦礫の間から顔を覗かせる。

　赤い瞳が希望を映し、きらりと煌めいた。

「兄さん、ほんとに助けられる！？」

　異形の眼が、幼い子どものように輝く。

　リチャードは「ああ」と頷きつつも、真剣な表情で「暴食」と視線を合わせた。

「……ただ、助けられるか助けられないかは、君の手にもかかってる」

「あ……」

「暴食」は、一瞬、怯えたように顔を引きつらせる。

　それでも拳を握り締め、どうにか勇気を奮い立たせた。表情に、紛れもない決意が宿る。

「……わか……った。僕……がんばる」

「よし、じゃあ仲間になろう」

　リチャードが手を差し出す。

　少年は躊躇（ちゅうちょ）しながらも、おずおずと手を伸ばし、その指を掴んだ。

「奴にも名前をつけてやったらどうじゃ」

　見守っていたケリーが言う。

「『暴食』だけでは味気ないじゃろう」

「私も、名付けに賛成いたします。親しみ、とはそういった部分から生まれるものでございます」

　ケリーの言葉に、ロビンも同意する。

　ケリーはともかくとして、ロビンは「強欲」「マモン」よりも、「ロビン」と呼ばれることを好む。

　必要以上に丁寧な敬語でしか話せない彼ではあるが、本人は「親しみやすさ」にそれなりのこだわりがあるようだ。

「アレックス、はどうッスか？」

「……良いわね。性別がどちらでも対応できるし、雰囲気にあっているわ」

　セドリックの提案に、アイリスが頷く。

　性別、という言葉にリチャードは微かな違和感を覚えたが、考えてみればロビンは男性型、女性型どちらも「身体」として使用するし、ケリーは幻覚を見せる能力がある以上、見えている姿が「本物」とは限らない。レヴィアタンは男女どちらもの声音を持ち、おそらく両性の人格を宿している。パットは常に何らかの動物に変身しているが、雌雄を確かめたことは一度もない。

　……つまり、目の前の少年も、本当に「少年」であるとは限らないのだ。

「アレックス……」

「暴食」はその名を繰り返し、がりりと手元の岩を齧（かじ）る。

「兄さん……助けたら、兄さん、にも……」

「もちろんッスよ！」

　明るく笑うセドリックにつられ、「暴食」……いや、「アレックス」も破顔した。

「……そっか」

　閉じこもっていた瓦礫が、がらがらと音を立てて崩れ去る。

「よ、よろ……しく……」

　アレックスはどもりながらも、照れたようにはにかんでいた。

　＊＊＊

　一方、EHU本部──

　フランシス・ベントレーは負傷した身体を引きずり、地下の「実験場」に訪れた。

　まだ治療中だと叫ばれたような気もするが、彼女にとっては怪我の具合などどうでも良かった。

　早く、早く、早く。

　次の獲物が欲しい。あらゆる強者と出会いたい。

　戦いたい。刀を振るいたい。血沸き肉躍る命懸けの殺し合いがしたい。

「……ああ……『憤怒（サタン）』。今日も、待っていてくれましたのね」

　手のひらをかざせば、自動で扉が開く。その先に、巨大な円柱があった。

　ガラス張りの円柱の中は透明な液体に満たされており、その中で、人型の「白い」物体が管に繋がれて眠っている。

　肌が白いわけではない。顔の貌（かたち）も、皮膚の皺（しわ）も、肉体の凹凸すら判別できないほど、その姿は曖昧だった。強いて言うなれば、腰ほどまでに伸びた白い線が「髪」だと認識できるくらいだろうか。

　人（・）型（・）の（・）白（・）く（・）光（・）り（・）輝（・）く（・）物（・）体（・）と形容するのが、もっとも適切だろう。

　フランシスの声が聞こえたのか、人型の「それ」が瞼（まぶた）を開く。

　他の「悪魔」達と同じように、黒々とした白目の中央で、深紅の瞳が妖しい光を放っていた。

「────ッ」

　唸りとも呻きともつかない声を上げ、「それ」はガラスを叩く。

「早く出せ」とでも、訴えるかのように。

「そう焦らないでくださいな。わたくしも、お会いしたかったんですのよ？」

　愉（たの）しそうに笑い、フランシスは愛刀の柄（つか）に手をかける。

　その背中に、問いかける声があった。

「何をしているのですか、フランシス」

「……ケビン様」

　心底落胆した表情で、フランシスは背後を振り返る。

　黒髪の男は紳士然とした態度で彼女の元へ歩み寄り、静かに首を左右に振った。

「医務室に戻りなさい」

「嫌ですわ」

「良いから、戻りなさい。テレーズも心配しています。貴女を探して、走り回っていましたよ」

「ああ……あのうるさい娘（こ）。どうぞ放っておいてくださいと、お伝えあそばせ」

「そうはいきません。テレーズは貴女を慕っています。貴女が無理をすればするほど、傷つく者がここには……」

「……はあ」

　窘（たしな）めるケビンに対し、フランシスは呆れたようにため息をついた。

「相変わらず、テレーズに甘いんですのね」

「もちろん、貴女のことも心配していますよ」

「テレーズは貴方のことを『嫌味だ』とぼやいていましたけれど」

「……まあ、彼女は勉強が苦手ですので。教える立場としては、一言二言ぼやきたくなることも……まあ……」

「どうでもいいですわ。早く、どこかへ行ってくださいませんこと？」

　苦笑するケビンから顔を背け、フランシスは再び「それ」へと視線を移す。

　濁った蒼い瞳は、未だ、深紅の瞳に魅入られるよう輝いている。

「……本音を言いましょうか」

　ケビンは苦々しい表情を浮かべ、拳を握りしめた。

「『それ』のために、貴女が傷つく必要などありません」

　語調を強め、ケビンは更に続ける。

「貴女がたがこ（・）ん（・）な（・）化（・）け（・）物（・）のせいで傷つくのが、私には耐えられない」

　フランシスの肩を掴み、ケビンはどうにか説得を試みる。

「しつこいですわ。邪魔をしないでくださいませ」

　フランシスがケビンの手を振り払おうとした刹那。

　暗い地下室に不釣り合いなほど、明るい声が響き渡る。

「あ－－－－！！ ここにいた！！！ 探したんだよフランシスぅ！！！」

「……テレーズ」

　テレーズはバタバタと音を立てて二人の方へと走り寄り、フランシスをしっかりと抱き締めた。

「……暑苦しいですわ」

「ね、ね！ お願いっ！ 一緒に帰ろ？ 『実験』なら、元気になってからで良いじゃん！」

　傷だらけのフランシスにしがみつくようにして、小柄な身体が震える。

　フランシスは大きくため息をつき、「仕方ありませんわね」と呟いた。

「残念ですわ。こんなに美しいのに」

　そう言い残し、フランシスはテレーズと共に部屋を立ち去る。

「……っ」

「わわ、大丈夫！？」

　段差でよろめくフランシスを、テレーズが慌てて支えた。

「余計なお世話ですわ」

「余計なお世話で良いもんっ！」

　フランシスはその手を跳ねのけてふいと顔を逸らし、テレーズは涙目になりつつも寄り添おうと腕を掴む。

　ケビンはそんな二人の背を黙って見送り、たった一人、地下室に残った。

「……良かったなぁ？ 切り刻まれずに済んで」

　先程とは打って変わって粗暴な口調で、ケビンは苛立（いらだ）たしそうに語る。

「怪我してるフランシスにゃ、危険なことはやらせられねぇよ。それが腕試しだろうがゴ（・）ミ（・）処（・）理（・）だろうが、怪我人はベッドで休むのが仕事だ」

　コキコキと首を鳴らし、ケビンはニヤリと口角を吊り上げた。

「だから、俺がやる」

　ケビンは懐から小型爆弾を取り出し、平然と手のひらで転がして弄（もてあそ）ぶ。

「てめぇらがどうやったら死ぬのか……とっとと教えてくれや」

　赤い瞳がカッと見開かれ、ケビンを睨みつける。

　ケビンがスイッチを操作すれば、円柱の前面が開き、白い身体が床へと放り出された。白い髪がはらりと舞い、硬い床に散らばる。

　床に這いつくばる「憤怒」に向け、ケビンは手に持った爆弾を容赦なく叩きつけた。