そして悪魔も夢を見る

19. 飢え

　少年の瞳が赤く輝き、ロビンの「身体」が宙に舞う。

「この能力は、確か……」

　ロビンは宙に浮いたまま、ぼそりと呟く。

　そのまま少年は見えない手で操るようにして、金属の塊に等しいそれをセドリックに投げつけた。

「おわぁっ！？」

　セドリックはやや間の抜けた声を上げつつも、すかさず地面に転がり、攻撃をかわす。

　ロビンの身体が地面に激突し、金髪の頭が外れてコロコロと転がる。

「おや、取り乱してしまわれましたか」

　首だけの状態で、ロビンは呑気に少年へと話しかけている。

　セドリックは慌てて首を拾い上げ、腕の中に匿（かくま）った。

　少年の方はというと、肩で息をしながら二人の様子を伺っている。

「落ち着いて話をいたしましょう」

　少年の背後に女性型のアンドロイドが姿を現す。

　どうやら、ロビンが別の「身体」に意識を移したらしい。

「……あ……『強欲』……？」

　ようやく、少年はロビンの正体に合点が行ったらしい。

　煌々と燃えていた瞳の輝きが、次第に落ち着いていく。

「あ……えと……」

　蒼白な面持ちをさらに青くし、少年は掴んだままの鉄くずを忙しなく口元へと運び始めた。

　セドリックの腕の中に抱えられている金髪の頭と、倒れた身体とを交互に見やり、しどろもどろに言葉を紡ぐ。

「……ごめん……」

　がくりと項垂れる少年。

　唖然としたままのセドリックの背後から、リチャードの声が飛んでくる。

「おーい、どうした！？ 何があった！？」

　続いて、アイリスとケリーの声も飛んできた。

「何か揉め事？」

「楽しそうなことをしているではないか。わしも混ぜよ！」

　ぱたぱたと三人分の足音が近づいてくる。

　少年はヒュッと喉を鳴らすと、近くの瓦礫に慌てて身を隠した。……が、明らかに半分ほど身体が出てしまっている。

「なんじゃ、『暴食』か。久しぶりに顔を見たのう」

　ケリーの声に少年はぎくりと肩を跳ねさせ、涙目になりながらおそるおそる皆の前に出てくる。

「リチャード、あれが『暴食』の悪魔じゃ。仲間に加えるのは容易かろう」

「えっ！？」

　ケリーの言葉にリチャードは目を丸くし、少年のほうを二度見した。

「この子が！？ ……いや、確かに、よく見たら眼がロビン達と一緒だ……」

「むしろ保護してやれ。一人ではいずれ、『処刑人』の餌食（えじき）じゃ」

　淡々としたケリーの言葉に、震えていた少年はカッと目を見開いた。

　掠れた少年の叫びが、廃墟にこだまする。

「違うッ！」

　はぁ、はぁと肩で息をし、落ちている小石をつまみ上げては口に運び……少年は、途切れ途切れに言葉を続ける。

「ひとりじゃ、ない……。兄さん……帰ってくる……」

　その両目から、涙がぼろぼろと溢れ出した。

「帰ってくるって……言った……」

　泣き出した少年を前に、ケリーは小さくため息をつく。

「……そうじゃの。『暴食』は常に、もう一体と行動していた」

　ケリーの言葉に、ロビンが頷く。

「『憤怒』のことでございますね」

「えー……えっと……なんか、あったの？」

　やけに静かになった空気に居心地の悪さを感じながらも、リチャードは踏み込んだ。

「……『憤怒』は、『処刑人』に敗北し、連行されたの」

　その質問には、アイリスが答えた。

　隻眼をふっと曇らせつつ、彼女はあくまで冷静に事実を告げる。

「帰って来れる状況じゃないのは、間違いないわ」

　その言葉を聞き、少年……『暴食』はぎりりと歯噛みした。赤い瞳が、爛々と輝き始める。

「僕は……僕は、兄さんしか、信じない……！」

　周囲の瓦礫が浮かび上がる。

　狼狽えるリチャード、セドリックとは対照的に、ケリー、ロビン、アイリスの三人は落ち着き払った様子で語り合う。

「この能力は……確か、『憤怒』の力じゃの」

「ええ。少なくとも、『暴食』の能力ではございません」

「……受け継いだってことかしら……？」

「いやいやいや！ 落ち着きすぎだろ三人とも！！」

　やけに冷静な三人に向け、リチャードは慌てた様子で浮かんだ瓦礫を指し示した。

「ど、どうするんだよコレ！？」

「そう慌てるな。『暴食』が戦ったところなど、今まで一度も見たことがない」

　ケリーはそれでもなお、淡々と語る。

「もう、そろそろ時（・）間（・）切（・）れ（・）じゃろうて」

「……ッ、ぅう……！」

　少年の呻きに呼応するよう、周囲の瓦礫が次々に地面へと落下していく。

　少年は身体をくの字に曲げ、やがて、その場へとへたり込んだ。

「おなか……へった……」

　積み上がった瓦礫の中から、力のない声だけが辺りに響いた。

　＊＊＊

　少年はそのまま瓦礫の中に閉じこもり、姿を見せなくなってしまった。

「おーい、大丈夫だって！ 何もしねぇから！」

「俺たち、怖くないッスよ～！」

　リチャードとセドリックが口々に声をかけるが、瓦礫の中からは何かを貪（むさぼ）り食う音が聞こえるのみで、返事の類は一切帰って来なかった。

「こうなれば仕方がない。放っておくか」

「えっ」

　ケリーの一言に、リチャードはそちらを振り返る。

「奴の場合、放置しておいても無害じゃ。むしろ、ゴミ処理になって良いかもしれんぞ？」

　ニヤリと笑い、ケリーはそのまま踵を返した。

　リチャードはちらりと視線を瓦礫に戻し、バリバリ、ガリガリというとても「食事」とは思えない咀嚼音（そしゃくおん）に耳をすませる。……姿を見せない少年の存在が、確かにそこにある。

「でも……保護した方がいいんだよな」

「本人が望まぬのじゃ。それなら放っておけば良い。どうにかする義理は特になかろうて」

　ケリーの言葉に応えたのは、リチャードではなくセドリックだった。

「望んでない訳じゃないと思うッス。この子はただ、お兄さんのことが忘れられないんスよ」

　拳を握りしめ、セドリックは瓦礫の方を見つめている。

「家族を失うのはつらいッス。……俺たちで、何とかしてやれないんスかね」

　リチャードはその訴えに、胸に迫るような「何か」を感じた。

　……まるで、セドリックが自分自身と重ねているかのような……。

「なぁ。君さえ良ければ……の、話なんだけど」

　その提案は、自然に溢（こぼ）れ出た。

「お兄さんのこと、一緒に助け出さないか？」