第9話…「魔王様の甘ったるい逃走」
竜とは、強靭な肉体を持ち、底の知れぬ魔力の海を有する存在である。
その強さは、生者の頂点に君臨するモノ。
魔物も、魔人も、獣人も、亜人も、人間も、その君臨する力には敵わない。
地上において、竜に対抗する力を持つとすれば、それは神の加護を受けた天使か…、同じく神の加護を受けし選ばれた人間のみだろう。
時折、その枠に入っていないモノの中に、竜に匹敵する存在が産まれる時はあるが、それは極限の不確定要素であり、居る…と断定できるモノではない。
それだけの存在と同等な力を持つ竜を、一部の人間はこう評する。
天に住まうお方が神だとするなら、竜とは、地上を支配する神の名である…と。
その一文を見れば、さぞ偉大な存在なのだろう…と思えるが、今の魔王にはそんな様子の欠片も無い。
「はぁはぁはぁ…」
焦りによる過度な力の入りよう…、必死で動き回ったが故か…、城周辺の森の中、魔王は額から汗を垂れ流しながら、肩で息をし続ける。
しゃがみ込み、大木に背中を預けながらも、出来る限り息を殺して耳を澄ませた。
周囲の至る所から、何かが走り抜ける音が聞こえ、息の荒さも届く。
発情期…、ソレは子孫を残す行為に留まらず、人間ではない魔を持つ故か、自身の血をより強く、より強靭な存在として、後世へ残す本能が強く出るモノ。
このクレイドルで、最も強い存在と言えば、言わずもがな…竜をその身に持つ者…はたまた竜そのものたる魔王だ。
本来、異種族同士の交配によって子を成せる確率は、全く無い…という訳ではないが、同種族との交配と比べて極端に少ない。
しかし、竜種はそうではないのだとか。
魔王の存在は、だからこその産物なのかもしれないが、竜はその強靭な体を、より強力にするため、あらゆる種の力を取り込めるようになっている…、ソレは交配の面でも例外ではない。
魔王だって、男である。
うら若き女性達に言い寄られて、悪い気がするはずもない…が、この場合、言い寄られるのではなく攻め寄られる…と言った方が正しい…、文字通り、相手を殺さんばかりに本気で攻め込まれるのだ。
数える程しかないが、そう言った場面を逃げ切ってきた魔王は、その光景を思い出す度に、その身を震わせる。
相手からは、まるで獲物を狩る飢えた獣そのもの…のようなそんな気迫すら感じるのだ。
「・・・まじこわい・・・」
街で魔王を見ていたのは獣人の娘たち、獣人は、何種の獣人化によってその能力も大きく変化するが、獣人の多くは鼻が利く。
下手な逃走では逃げる事は出来ないだろう。
だからこそ、少し遠回りになるとわかっていても、魔王はこの森を通る事を選んだ。
ここはつい最近まで魔獣が多く生息していた森であり、軍による討伐作戦が行われて数日が経っているにも関わらず、今だに獣の臭いが鼻をチラつく場所だ。
ここならば、そんな獣の臭いのせいで魔王自身を追うのも困難と言うもの。
『魔王様』
「…～～～～～～ッ！？」
周囲に注意を向けていたにも関わらず、その声は、すぐ耳元で囁かれ、驚きと恐怖と…、多くの感情が入り混じる叫びとなって、魔王の口からあふれ出す。
咄嗟に口を手で塞ぎ、遠くまで声が響く事はなかったものの、心臓が破裂寸前までに強く高鳴って、叫びどころか、口から魂そのものが抜け出しそうな…そんな勢いであった。
「…め…メイド長？」
魔王の横に立っていたのは、メイド長だ。
昼に見た時と同じメイド服に身を包み、一糸乱れぬ姿で、スッと背を伸ばした姿勢で立っていた。
「なんでここに？」
「魔王様がお城を抜け出した後、城の者達であちこち探していた結果でございます」
「あ…あ…うん…すいません」
城を抜け出したのは事実、街を出たのはもうすぐ日が傾き始めるであろう頃、そして今は光が消える…日が落ちる直前といった所だ。
だいぶ長い事、娘達から逃げていたらしい。
「いろんな女子の匂いが周囲に溢れていますが、これは発情特有の匂いですね。魔王様は、発情期であるのをいい事に…こんな所で乙女たちの花を散らしたのですか？」
「そ、そんな事するかッ！」
さっきの叫び声こそ隠す事ができたが、今度はその声を押さえる事ができずに、こちらに視線を向けているメイド長へと反射的に反論する。
そんな魔王の様子に、コレと言って驚く様子の無いメイド長は、魔王から目を背けた。
「そうですよね。魔王様にそんな獣のような…本能任せな一面はありません」
「・・・ん～」
自身を擁護してくれているのか…そうではないのか…、遠回しに馬鹿にされているようにすら感じるソレは、魔王を酷く混乱させた。
「…ッ！」
魔王とメイド長、反応は同時だった。
瞬きを許さない程の高速で接近する１つの影、魔王からしてみれば、どうという事はない対処ならいくらでもできるソレに対し、メイドであり、魔王の世話をする者としての仕事魂か…、メイド長は魔王を突き飛ばし、その場から一歩後ろへと動かす…、同時にそこ目掛けて飛んできていた一閃が、メイド長が肌身離さず着けているお面に触れた…が、そんな事気にせず、飛び込んて来た相手の顎目掛け、綺麗なカウンターアッパーカットを入れる。
飛び込んできた勢いも相まって、ソレ…というか獣人の娘１人だが、地面を転がって気を失った。
「では魔王様、そろそろ帰りましょう」
人が気絶させておきながら、何食わぬ顔で自身の目的を達成させようとするメイド長。
「い、いやしかしだな…」
そんな彼女に対し、さすがの魔王も動揺を隠せなかった。
帰れるものなら帰りたい魔王だが、周りが気になり過ぎるし、そこで倒れている娘も心配過ぎて、帰路へと足を出す事ができない。
そんな彼の様子にメイド長はため息をつくように肩を落とす。
「大丈夫です。そこの娘は私が連れて行きますし、それに…もう周りに女の子たちはいませんから。もう日が消える頃です、皆家へと帰りましたよ」
「む…むぅ…」
確かに、先ほどまであった誰かが動き回っている音や、気配はなくなっている。
どうやら、今襲ってきた娘が最後まで残っていたようだ。
「そ、そうだな。確かに、もう周りに他の子達はいないようだ」
帰ったと思いたいのが正直なところで、実際は別の場所を探している可能性もある。
それでも、近くに居ない…という安心感と、気絶した娘を心配する必要がない安心感から、魔王は城への帰路に足を進めた…が、魔王の足が地面を踏み締めるその刹那、足払いを喰らい、勢いよくその体は背中から地面へと叩きつける事となった。
「ぐはッ！？」
背中も痛いが、後頭部も強打してズキズキと痛みを走らせる。
魔王が倒れたまま、痛みで頭を抱えた。
その時、それは馬乗りのように魔王の体に乗った。
「…ッ！？」
それは他の誰でもないメイド長であり、片手で着けていたお面に触れ、もう片方の手を魔王の胸板に這わせた。
「お…オイッ！ な…なにをしてるッ！？」
「何をしているのかと問われれば、ナニをしようと思っていると返すほかありませんね」
「そんな返しは求めてないのだがッ！」
「すいません。この場の匂いに、少々当てられてしまったようで、自分を押さえられそうにありません」
「まじで…」
そのお面には、いつもならあり得ない傷がついている事に、魔王は気付く。
ソレが原因と分かったとて、メイド長は、そんな魔王の気も知れず、人前で外す事のないお面を外した。
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