冴子さんと私

第20話 あだ名

「昨日は冴子（さえこ）さんとカレンダーを買いに行きましたよ」

『それは奈津（なつ）ちゃんが選んだの？』

「いいえ、冴子さんが選びました」

『どうせ猫の写真のカレンダーでしょ』

「そうです。猫です。よくわかりましたね。さすがお姉さんです」

　私はお風呂上がりに、冴子さんのお姉さんの薫子（かおるこ）さんと電話で話していた。

　以前会った時に番号やメアドを交換して、暇ができるとよくやり取りをしている。最近では冴子さんより私と話す方が多くなった。

　薫子さんは快活で、優しくて、まさに理想のお姉さんだった。上に兄弟がいない私は姉ができたみたいで嬉しい。

『冴ちゃんは昔から猫の柄選んで買ってくるから。

子供の頃なんて犬派の兄さんとケンカしてたわ』

　電話の向こうから楽しそうな笑い声が上がる。

「お兄さんもいたんですね」

　初耳な話だった。

『冴ちゃんから聞いてない？　まぁ、堅物な兄さんと自由奔放な冴ちゃんは反りが合わないからなぁ』

「⋯⋯仲悪いんですか？」

『悪いってほどじゃないんだけどね、兄さんがすぐ冴ちゃんに口出しすんのよ。それで冴ちゃんもイラッてしてケンカすることがあって。まぁ昔からだから、私からしたらいつものことね』

　冴子さんのお兄さんってどんな人なのだろうと気になる。でも冴子さんから聞いてないのに、薫子さんから勝手に聞き出すのも悪い気がした。

『ところで奈津ちゃん、近くに冴ちゃんいる？』

「今、お風呂に入ってます。そろそろ上がると思いますけど」

『そう。いないのね。奈津ちゃんは冴ちゃんの学生時代のあだ名知ってる？』

　何か含みをもたせたように、楽しげに話す薫子さん。

「いえ、聞いたことないですね」

　振り返ってみても、あだ名の話が出たことはない。

『冴にゃん』

「え？」

『冴にゃん、が冴ちゃんのあだ名。中高ずっとそれで呼ばれてたの、あの子。猫が好きすぎてそうなったらしいんだけど、おかしいでしょ』

　薫子さんが爆笑している。

「冴にゃん、さん」

『そうそう。冴にゃん。似合わないでしょ〜。試しにあとで呼んでみるといいよー。面白い反応するかもね』

　冴子さんがお風呂から出る前に私たちの電話は終了する。

　私の頭の中では『冴にゃん』の響きが踊っていた。

　しばらくしてお風呂から戻って来た冴子さんが、私の横に座る。

　ほんのり薔薇色に上気した肌が艶っぽい。

（冴にゃんさん）

　心の中で呼ぶ練習をする。

「奈津、電話で誰かと話してた？」

「ええ、まぁ」

「また姉さん？　随分仲良くなっちゃって」

「だめですか？　私にも本当のお姉さんができたみたいで嬉しくて」

「奈津が楽しいならいいけど」

　冴子さんはいまいち釈然としていなさそうな顔をしている。

　私が薫子さんと仲良くなったことで、冴子さんの過去が私に伝わるのを警戒しているのだろう。

　過去に冴子さんの昔の写真をもらったりしたし。

　意外と恥ずかしがりやなので、あんまり昔のことは知られたくないらしい。

　さてどのタイミングで呼んでみようか。

『冴にゃん』もその恥ずかしいあれかもしれないけれど。

　テレビを見始めた冴子さんを置いて、私はキッチンに行く。冷蔵庫からペットボトルのお茶を取り出した。

「飲みますか？」

「うん。ありがと」　

　私は冴子さんにそれを渡す。

　呼ぶタイミングは今だろうか。

「どういたしまして、冴にゃんさん」

「！？」

　見開かれた冴子さんの目が私を凝視する。

「⋯⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯⋯」

　沈黙が流れる。

「奈津」

「何ですか、冴にゃんさん」

「も〜、また姉さんからろくでもないこと聞いたでしょ！！」

　冴子さんの顔がさらに赤くなる。

「えへへ、ごめんなさい。あだ名になるくらい猫が好きだったんですね、冴にゃんさん」

「⋯⋯⋯奈津、面白がって」

「可愛いあだ名でいいと思いますけど」

「いいわけないでしょ！！　もう奈津なんか嫌い」

　冴子さんは私に背を向ける。

「怒らないでください、冴にゃんさん」

　私は回り込んで、冴子さんの顔を覗き込む。

「嫌い」

　またそっぽを向かれる。　

「もう奈津とは口きかないから」

「ごめんなさい、あだ名で呼ばないので許してください、冴子さん」

　横顔から本気で怒っているわけではないことは伝わる。でもご機嫌を損ねてしまったようだ。

「知らない。奈津なんて知らない。あっち行って」

「行きません」

　私は冴子さんの正面にまわり、抱きつく。

「邪〜魔」

「どかないですよ、私」

　諦めたのか、冴子さんは私の顎を掴む。唇が近づいて来る。私は目をつむった。

「痛っ」

　キスされるのかと思ったら、軽くデコピンを食らった。

「奈津はいたずらっ子なんだから。昔の変なあだ名はなし。絶対になし。分かった？」

「分かりました。あだ名で呼びません、冴子さん」

「よし、いい子」

　頭を撫でられる。デコピンされたところにキスされた。

　取り敢えず冴子さんの可愛い反応が見られたのは良かった。

「冴子さん、そのあだ名になった経緯が知りたいんですけど、聞いたらダメですか？」

「そんなこと知ってどうするの？　大した経緯なんてないから。私が愛猫の話ばかりしてたら、いつの間にか変なあだ名が付いたってだけ。はい、この話はおしまい。あと姉さんと話すのはしばらく禁止」

　とういうわけで、薫子さんとの電話は当分おずけになってしまった。

　後日、薫子さんに話したら

「冴ちゃん、ヤキモチ焼きだから私と奈津ちゃんが仲良くしてるのが嫌なのよ」

　と笑っていた。