たんぽぽの恩返し

第３４話 生きれ

「比呂ぉ！｣

もう一度呼ばれて、みんなの視線がボクに集まっているのに気づいて健蔵さんを見た。

「ここへ来てくれっ！｣

『往生際が悪いぞ、高見！』

「違う！　その子と話がしたい！　人質にはしないから！　話をするだけだ！｣

ボクは黙り、刑事さんも黙り、清春も葉子ちゃんもヤマの人々も黙り込んだ。

豪雨と激流の音だけ。

ボクは清春を見た。

二人の視線、見つめあった。

清春が厳粛にうなずいた。

ボクも厳粛にうなずき返した。

葉子ちゃんを見た。

葉子ちゃんが厳粛にうなずき、人々も厳粛にうなずく。

厳粛なうなずきのウェーブ。

「坊や、三メートル以上近づくな｣

という刑事さんの忠告を背に受けてボクは橋へ向かう。

健蔵さんの前に立つ。

「……比呂……｣

ボクは雨が顔に当たってちゃんと健蔵さんを見ていられない。

「……比呂……返事をしてくれ……｣

「うん」

「……いつか、自分の過去を清算したら……このヤマで一生暮らそうと思っていた……骨を埋めようと思っていた……｣

「………｣

「……俺は……おまえたちが好きだった……」

「………｣

「……ヤマの人たちが好きだった……このヤマが……好きだった……｣

健蔵さんの目に涙があふれているようだけど、それは雨なのかもしれない。

「……好きなのに……裏切ってしまった……｣

「………｣

「……すまん｣

ボクは言った。

「同窓会、どうすんの｣

健蔵さんはキョトンとしている。

「たんぽぽ畑の、三十年後の同窓会、たんぽぽのお酒で乾杯するんじゃないの？」

健蔵さんは思い出したようだ。

「……俺、欠席だ……出る資格、なしだ……｣

ボクは大きく息を吸った。

雨と緊張と村の人々の圧力で息が詰まっていたんだ。

だから、何度も息を吸って吐いて心を落ち着けて、そして、健蔵さんに言った。

「逃げればいいべさ」

健蔵さんは目を丸くしてボクを凝視した。

「ボクを人質にとってさ、一緒に川に飛び込むんだよ」

「比呂……」

「さ、早く」

「そんなこと……この狂ったような川に……命の保証なんかない……お前を道連れになんてできるわけないべ」

「ボクならだいじょうぶ」

「だいじょうぶって、おまえ」

「健蔵さん」

「ん？」

ボクは胸の前で指を一本立てた。

「生きれ」

健蔵さんは目をいっぱいに開いてボクを見つめた。

ボクは顔に当たる雨を両手でゴシゴシ拭った。

その時、悲鳴。

目を上げた。

健蔵さんの身体が、吊り橋を乗り越えた。

刑事さんやおまわりさん達が走る。

雨で増水した川に健蔵さんが飛び降りた。

あっという間に濁流に呑み込まれて姿が消えた。

人々、走る。

橋に、道に、健蔵さんの姿を求めて、「健蔵ぉ」と名を叫びながら、走る。

葉子ちゃんが、吊り橋の欄干から身を乗り出す。

「健蔵さん！　健蔵さぁん！｣

狂ったように髪を振り乱し、大量の雨を含んだ浴衣が身体に張り付き、憑かれたように叫び続ける。

「……かわいそうだぁぁあ……健蔵さんが、かわいそうだあ！｣

清春もボクも、ぼんやりと葉子ちゃんを見、その叫びを聞いている。