【完結済】おばあ様は心配性 － 冒険者になった孫が心配だから、現役復帰して一緒にパーティを組む事にしました －

第2話

【11の鐘～】

王都から馬車で鐘6つ(鐘一つは1時間)程の距離にあるカルージュの村。

その村外れに、他の家より幾分大きな二階建ての家がある。

庭は十分に整えられており、季節に応じて様々な花を咲かせる。

今の時期はチューリップの花が見頃だ。

まるで敷き詰められた小さな絨毯の様に、色ごとに区分けされ咲き誇っている。。

リビングでは、ソファーに座った老婦人が編み物をしていた。

元々この家は、この村を中心とした農地を所有していた、地主の家だったという。

地主の一族が絶え、空き家になっていたのを老婦人が買い取り住み始めた。

老婦人が編んでいたのはレースの様だ。

とても凝った複雑なデザインで編まれており、明らかに趣味のレベルを超えている。

にもかかわらず、その編み進める速さは尋常ではない。細かい作業に対し何らかの「特性」があるのだろう。

「ふぅ」

老婦人が手を止め息を吐く。

(今日はどうもいまいちだわね)

集中しきれないようだ。

遠くから「ゴーン」という重い鐘の音が2回、「カーン」という軽い鐘の音が1回聞こえた。

「昼前」を知らせる「11の鐘」だ。

確か朝食を食べ終えた時に「8の鐘」が鳴っていた。ちょうど鐘3つの間編み続けていた事になる。

確かに、普段の彼女なら鐘4つ、5つぐらい平気で編み続けられる。

(まぁ、こういう日もあるわね)

老婦人はさっさと見切りをつけ休憩する事にした。

年寄りが無理をしてもろくな事にならない。

レースの納品期限にもまだかなり余裕がある。

先週買った、お気に入りの茶葉でお茶を入れて、一昨日焼いた焼き菓子でもつまもう。

そう決めて老婦人は、ソファーの前のローテーブルに置かれた銀色のベルを取った。

ベルに魔力を流すと、ほんのり青く光る。

それを確認してベルを軽く振りテーブルに戻す。

振ったにも関わらず音はしない。

数秒後、戻したベルから「チリンチリン」という音が聞こえてきた。

この呼び出しベルは「魔導具」と呼ばれる物だ。

魔力を流して振ると、対になったベルが鳴る。その後自分のベルが鳴れば、相手からの「承知した」という返答になるという訳だ。

しばらくすると、一人の女性がリビングに入ってきた。

背が高く細身、銀色の髪を大きな三つ編みで一本にまとめ、エプロンをつけている。

家政婦の様だ。老婦人よりも幾分か若く見える。

「お待たせしましたアーティ。どうしました?」

女性の口調は静かで丁寧だが、かなり親密な感じだ。付き合いの長さを感じさせる。

「ちょっと休憩しようと思って。お茶を入れてもらえる?」

「かしこまりました。先週買った、あのお気に入りの葉で入れますね。一緒に一昨日焼いた焼き菓子もお持ちしましょう。」

「ええ、お願いね、キャロル。」

家政婦がリビングの外に出ていくと、アーティと呼ばれた女性は、部屋の中を見渡す。

壁際の化粧台に目を留めると立ち上がり、そちらへ歩いていく。その歩く後ろ姿は、僅かにぎこちない様にも見える。

化粧台の小物入れを開け、中に入っていたプレートを手に持つと、彼女は感慨深そうに表面をなぞる。

青白く、冷たい輝きを放つプレートには、大きく「アリステア」という名前が、その下には小さな文字で、出身地と思しき地名が刻まれている。

裏面には、王家の紋章と人の名前らしきものが刻印されていた。

このプレートは、「冒険者証」という身分証明書だった。

冒険者として活動を開始する前に、冒険者ギルドに新規登録をする。その際に作成されるものだ。

各国共通の仕様で、国や街への出入り、依頼の受注と達成履歴等の記録を目的とし、冒険者として活動する際は所持が義務づけられている。

見た事がある者なら、「なぜ裏の刻印が冒険者ギルドの紋ではなく王家の紋章なのか?」と、違和感を抱いたかもしれない。

プレートの素材である青白い金属は、「白銀」である。単に「ミスリル」という呼び名の方が馴染み深い。

白銀色だが、鉱石自体が魔力を含むため青白く光り、魔力の伝導率も高い。

そして非常に硬く、鍛える側にも相応の魔力がないと形を変える事すら難しい。産出量も少ない希少金属だ。

かつての老婦人は、冒険者ギルドでは無く、当時の国王から直接「白銀級」に認定された冒険者だった。

一般的には冒険者ギルドがランクを決める。いくら冒険者ギルドが国営とはいえ、そこに国王は関知しない。

それだけ彼女は特別な冒険者だった。

キャロルと呼ばれた家政婦が、お茶の用意を載せたワゴンを押して戻ってきた。

チラリと冒険者証を手にしているアリステアに目をやる。

2人分の(結局一緒に飲む事になるので、初めから2人分入れるのだ)お茶を淹れながら尋ねる。

「どうかされました? それを手に取るなんて珍しいですね」

「えぇ・・・ちょっとね・・・」

「・・・坊ちゃんの事ですね? 良いのではありませんか? 学院も卒業しましたし、何よりもう18歳の成人です」

キャロルがそう言うと途端に血相を変える。

「でも、何もよりによって冒険者でなくてもいいじゃないの！あの子なら他にいくらでも働き口はあったのに！息子夫婦がいない時に、あの子に、キースに何かあったら顔向けできないわ！」

(やれやれまた始まったか)

キャロルは若干呆れ顔でアリステアを見る。

アリステアには、ライアルという冒険者をしている一人息子がいる。その子供がキースだ。

ライアルとその妻マクリーンは同じパーティの仲間であり、活動を同じくするうちに結婚、キースが生まれた。

王国でも有数の実力派パーティであり、人間的にも真っ当(冒険者には、力はあってもどこかぶっ飛んだ人間が少なくない)なライアル達のパーティは、国発注の依頼により国境付近へ長期遠征中である。

なんともう4年にもなる。漏れ伝わってくる話では、現地での隣国との調整が完全にこじれてしまい、戻るに戻れないらしい。

アリステアとしては、キースが冒険者になるにしても(本当は嫌だが)、せめて息子夫婦が戻ってくるまでは家にいて欲しかった。

なんといっても、冒険者は一つ間違えただけで、簡単に死ぬ。死ななくても大怪我をする。

自分は左足の半ばから下だけで済んだが、少し間違えば絶対に死んでいた。

あの時は、皆が「その状況でよく生きて帰ってこれた」と口を揃えた。そういう職業だ。

ライアル達がやっと帰ってきたと思ったら、愛しの息子は墓の下(それも遺体を回収できたらの話だ)ではあんまりである。

両親ときちんと話し合って決めたのなら諦めもつくが(本当は嫌だが)、両親がいないこの状況では、親代わりのアリステアとしてはとても許す事はできなかった。