私はあなたの片隅に、貴方はわたしの心の中に

⇒君は俺の心の中に，

　≪私、嘘を……付いた≫

　その言葉を聞いてからどれ位経っただろう。

　電話を切ってから急ぐように出掛ける準備をしたのは覚えている。勿論、机の上の大切な袋も忘れずに。

　額にポツリと零れる冷たい滴。見る見るうちに降り注ぐそれを目の当たりにして、ようやく傘を忘れた事に気付いた。

　ただ、タイミング良く到着したバスのおかげでそこまで濡れる事はなく、俺は難なくバスへとの乗り込む。

　窓際の席に腰を下ろすと、強くなってきた雨が窓に打ち付けられる。それらに合わせるように稲光が姿を現し、豪快な音を響かせた。

　一瞬で変わってしまった空模様。

　瞬く間に荒れた天気。

　それはどこか似ていた。誰のとは言わない。けど思い当たる節は……あった。

　鼓動がハッキリと聞こえる。

　走って来た反動だろうか、それとも違う事が原因なのか……はたまたその両方か。

　それでも今は何の意味もない。とにかく俺は会いたかった。一刻も早くその顔を見たかった。

　何度も乗っているバスのはずなのに、今日に限ってはその進む速度は半分以下に思える。まるで遠回りでもしているかと疑いたくなる位に。

　そんな時間の中で、ふいに頭に過るのはさっきの電話だった。

　それは何度も何度も頭の中を……交差する。

　≪もしもし？　日向君？≫

　少し前、知らない番号から掛かって来た電話の主は、最初誰だか分からなかった。その呼び方と声の感じから春さんっぽい気はしたけど、後に続いた言葉に少し戸惑いを感じたのも事実だった。

　≪そうですけど……≫

　≪……ごめんね？≫

　それでも、

　≪私、嘘を……付いた≫

　その言葉で……確信した。

　≪嘘って……はっ、春さんですよね？　嘘って何ですか。何の事ですか！≫

　≪ごめんね？　今更……けど、私はもう隠し切れそうにない≫

　その声は、驚く程暗くて憔悴し切っていた。まるであの春さんとは到底思えない程に。

　そして隠し切れそうにない……その言葉が当てはまる人物を……俺は知っていた。

　≪隠すって……まさか花の事ですか？≫

　≪そう……花の事。私は日向君に嘘を付いた≫

　≪なっ、何かあったんですか春さん！　花に何があったんですか！≫

　≪ごめんなさい。隠していて……あのね？　今、花は……仙宗大学病院に……入院してる≫

　≪えっ……≫

　入院。

　その言葉に驚いた。と同時に、その意味が分からなかった。

　一体なんで？　なぜ？　ちゃんと言葉になったのかは分からない。けど、必死に伝えようとした。

　そんな思いが通じたのか、暫くして春さんがゆっくりと声を零す。そして……教えてくれた。

　≪２週間ほど前に、お義母さ……いえ、花のお婆ちゃんが亡くなったの≫

　それは想像以上に衝撃的だった。

　顔を合わせた時も、元気な様子でなんでもこなせる姿が印象的で、まさか？　そんな言葉が喉から出かけた。けど、この状況で嘘なんて付ける訳がない。つまりそれは……本当の話。

　その日、朝早く起きてくるはずのお婆ちゃんがなかなか起きて来なかった。だから春さんが様子を見に行くと……そこには布団が乱れ、掻き毟った跡が残る冷たい姿があったそうだ。

　結果として、その不幸が……花を変えた。

　小さい頃から仲が良くて、テディベアの作り方も教わる位の関係。花にとってどれだけの存在だったのかは何となく理解出来る。

　その人が亡くなった。それも突然。

　昨日まで元気だったのに、目覚めるとそこには既に居なかった。

　その事実が、花にどれだけの傷を負わせたのか……それは俺自身にも垣間見えていた。

　そう、その日こそ……花が俺にメッセージを返してくれなくなった日だったのだから。

　その日から、花は部屋に籠るようになった。

　お葬式やらを済ませると、ご飯も余り食べなくなって……その変化は今まで見た事がない位で、それこそ症状を知った時以上だったそうだ。

　話し掛けても、返事はあるけど弱々しい。

　スマホは机に置きっぱなしで、既に充電すらなくなっていた。

　ただベッドの上で両ひざを抱えながら座っているだけ。

　だから春さん達は決めた。花を助ける為に決めた。……入院させる事を。

　もちろん、俺にも教えるべきかどうか悩んだそうだ。ただ、時期が時期。前から花に選手権予選が始まると聞いていて、その日程も覚えていた。間接的に、俺が最後の大会に賭ける思いも聞いていた。

　だから……言えなかった。

　俺と病院で行き会った時も、娘を心配してくれる事が嬉しくて言ってしまいそうだった。

　でも、まだ大事な試合が残ってる。この事実を伝えた事で、プレーに支障が出たら……それこそ娘の望んだ事を裏切ってしまう。

　そう考えると……言えなかった。

　申し訳ない気持ちになりながら……許して貰えないと覚悟しながら……口には出来なかった。

　でもそんな我慢も限界を迎え、俺に連絡してくれた。

　そして全てを……話してくれた。

　≪ごめんね？　許して貰えないのは分かってる。でも……もう我慢が出来なかった。こんなにも花の事心配してくれてる日向君に、これ以上嘘なんてつけなかった≫

　≪春さん……≫

　その全てを知った時、俺は何とも言えない感情に包まれていた。

　それは勿論、悲しみでも……嘘を付いていた春さんへの怒りでもなかった。

　ただ単純に……

　≪話してくれてありがとうございます。本当にありがとうございます。でも最後に１ついいですか？≫

　≪うん。何でも言って？≫

　≪教えてください。花の……病室を≫

　花に会いに行きたい。それだけだった。

　どこか静まり返った院内。

　病室が並ぶ廊下を歩く俺の足音だけが妙に響いていた。

　ドアに記された病室の番号。それらが春さんから聞いた数字へと近付く度に、少しずつ足が重く感じる。

　早く会いたい。勿論その気持ちでいっぱいだった。

　けど、徐々に体を蝕んで行くのは……自分が見た事のない花の姿。

　嫌な予感がする。

　想像を絶する姿だったらどうしよう。

　希望と嬉しさ、最悪な状況が入り混じる中で、ついに俺は……その場所へと辿り着いた。

　春さんから聞いた番号。そしてその下に記された匙浜花の名前。

　間違いない。この中に、花は居る。

　ただ、その扉を開けるのには……時間が掛かった。

　本当に開けて良いのか？　早く開けろ。　本当に良いのか？　色んな事が頭を過る。そして何より、例えようのないショックを受け、規則正しい生活が困難になった花。そんな彼女は……

　―――症状が悪化する事無く、過ごせているのだろうか―――

　それを確かめる、踏ん切りがなかなかつかない。

　ただ、そうなのかどうかは会って、見て……目の当たりにしなければ何とも言えない。

　俺は何度か深呼吸をした後……ついに意を決して、手に力を込める。

　そして、ゆっくりとそのドアを開けて行った。

　その先に広がるのは綺麗な病室。

　大きな窓に、手前にはシャワー室も設けられていた。その奥にはベッドが置かれている。少しだけ膨らみが見えて、花がそこに居るのは間違いなかった。

　俺はゆっくりと近付いて行く。

　そして、ついにその視界に……花を捉えた。

　ベッドの上、そこに……花は居た。上半身を起き上がらせて……そこに居た。

　けど、その雰囲気は……まるで違う。俺の知っている花じゃない。

　その長い髪は健在だった。

　けどその頬は少し痩せて、その目は……虚ろ。

　まるで別人のような花を目の前に……なかなか声が出なかった。それ以上前に進めなかった。

　そんな時、ゆっくりと花が俺の方を向いた。

　目が合った瞬間、思わず慌てるように声が零れる。

「よっ、よう花！　元気か？」

　焦るように、とっさに浮かばせた作り笑顔。

　いつもの花なら、一瞬驚いた表情を浮かばせた後、優しく微笑むはず。俺は心のどこかでそれを願った。それを望んだ。

　けど、それは……

「あの……どちら様でしょう？」

　叶わなかった。

　その言葉は一瞬にして耳を通り、頭を締め付ける。

　心臓が悲鳴を上げる位に握り潰されて、息が出来なくなりそうな程苦しくなる。

　嘘だと言って欲しかった。冗談だよって言って欲しかった。

　でも目の前の花は、じっと俺の目を見つめたままだった。虚ろな目で只々じっと……

　その姿は、とても嘘を付いているモノじゃなかった。

　冗談で装っているモノじゃなかった。

　紛れもない本心。

　それを理解しようとするたびに、あちこちが痛くて苦しい。

　胸から何かが込み上げて来て、目の周りが熱くなる。どうにかなってしまいそうだった。

　……その感情を、俺は……俺は……

　両手を強く握り締めて……必死に耐えた。

　手が赤くなる位、爪が皮膚を傷つける位握り込んで……耐えた。

　そんな俺を見ても、表情１つ変えない花。それは俺の事を知らない……証拠。

　信じたくない現実。

　けど、受け入れなければいけない現実。

　ただ、そんな中でどこか……懐かしさを感じたのも事実だった。

　何も知らない？　何も分からない？　俺の事も……知らない？

　そう考えると、ふと……あの時の自分を思い出す。

　症状をいきなり言われて落ち込んだ。

　それでも何とか向き合おうともがいた。

　あの時の自分の姿。

　そして、出会った。

　第一印象は最悪だったけど、話す内にどんどん仲が良くなった。

　それだけじゃない。今までの経験を元に、取り組んでいる方法を全て教えてくれた。

　同じ症状で悩んでいるからこそ、共感もしてくれて、何でも話す事が出来た。

　自分の気持ちを理解してくれる大切な人物だった。

　その存在は大きい。俺にとって花は……かけがえのない存在だった。

　……だったら……今度は俺がそのお礼をする番じゃないのか？

　俺が花にしてもらった事を、今度は俺がするべきなんじゃないのか？

　俺にとって、尊敬し憧れであり大切な存在だった花の様に。今度は花にとって、俺がそんな存在になれるように恩返しするべきなんじゃないのか？

　どう生きてたって、花に恩返しなんて出来たとは思えない。だったら……

　今度は俺が……花を支える。

　いつになるか分からない。でも……

「あっ……あぁ、ごめんごめん」

　いつか今までのように２人で笑いながら、話せるようになるその時を……目指して……

「俺は……君の……」

　ふと瞼を開くと、まだ目の前はぼんやりとしてた。

　だが、まるで今までの全てを思い出すかのような感覚が頭に残り、不思議と何とも言えない心地良さに包まれていた。

　そして、その先にはいつものように君が居て、いつものような寝顔をしている。

　その姿に安心したのか、自然と笑みが零れてしまう。

　柔らかい日差しに照らされて、すやすやと眠るその表情。

　変わらない。あれからも……これからも……ずっと……ずっと……

　変わらない。

　―――俺は君の隅に、君は俺の心の中に―――