俺は君の片隅に、君は俺の心の中に

蝕む何か，

『大丈夫か？　安静にしろよ？』

　一体何回そう言われただろう。

『私達やるから、ゆっくり見学してて？』

　そうやって気を遣わせたのは何度目だろう。

　耳にする度に心が温かくなる。けど、その後に必ず訪れるのは引け目と申し訳なさ。

　そして何時になればサッカーが出来るのかという焦りと……皆に追い付けるのかという不安と恐怖。

　足関節捻挫と診断された時は、ただの捻挫だと思って安心した。けど、レントゲンを目の前に先生の言葉を聞いた瞬間……そんな気持ちは一気に奈落の底へと消えてなくなった。

　外側靭帯損傷、全治２ヶ月。それが正確な怪我の名前。

　損傷と言う割に、実際はどこかの靭帯が切れてるらしい。さらに全治２ヶ月というのはあくまで目安。人によってはそれ以上に時間が掛かるし、そこから競技復帰に向けたリハビリが始まる。

　そしてこの怪我は癖になりやすい。そうならない為には完治してから、徐々に徐々に動かしていく必要がある。

　つまり……単純に計算しても、選手権の決勝トーナメントまでに元の状態に戻すのは難しい。それは、ついさっきまでスタメンを目指していた俺にとって……絶望的な通告だった。

　足に巻かれたギプスのお陰で、痛みはそんなに感じない。ただ、本当に自分の足かと疑いたくなるような感覚に違和感を覚える。

　慣れない松葉杖のせいで、移動にも時間が掛かった。それが妙に恥ずかしくて……嫌になる。

　でも、人前でそんな感情を表に出せる訳なかった。

　クラスの皆は俺の姿見て心配してくれて、素直に嬉しかった。でも俺にとっての４組は皆笑ってバカ騒ぎする場所。だから早くいつも通りの姿に戻って欲しくて、明るく振舞った。

　サッカー部では監督やコーチ、先輩達が労いの声をくれた。けど、チームの雰囲気を壊したくなくって逆に応援した。病院へ行く日以外は、当たり前のように顔も出した。

　学校では明るく、気にしてないように振舞う。そうしなければいけないと思った。

　練習にも試合にも出れなくて悔しい。そんな気持ちを抑えてでも、部活に行く。そうしないと、忘れられそうだから。自分の場所が無くなると思ったから。

　でも、その反動は家に帰り１人になった瞬間……襲いかかる。

　いつまでこんな格好なんだ？

　いつになったら悲壮的な言葉を掛けられなくなる？

　いつまで練習が出来ない。いつになったら走れる。

　元の筋力に戻るのに、技術を思い出すのに……一体どれだけの時間が掛かるんだ。

　そんな不安が頭を過る。グルグル回って胸が締め付けられる。

　いつからか俺は……そんな夜を迎えるのが怖くて仕方がなかった。

　それでも足の治療に関してはやれる事をやった。

　患部に衝撃は与えない。薬をちゃんと飲む。おかげで比較的早くギプスは取れた。

　専用の装具を付けるようになると、ギプスの違和感も感じない。その頃には松葉杖にも慣れて、移動にも不自由はなかった。

　それでも……サッカーに対する不安と恐怖だけは消える事はない。

　病院では理学療法が始まり、必死に頑張った。

　そして数週間後。自力で歩くことを許された俺は、サッカー部復帰を目指して……動き始めたんだ。

　地道にリハビリを続け、自力歩行から軽いジョギングまで出来るようになった。

　徐々に回復していく足。けど、それに比例して大きくなるのは不安。

　歩けるようになってから、須賀さんらマネージャーさんの手伝いをするようになった。けど、自分の場所はグラウンドの中。

　でもそこに俺の場所はあるのか？　本当に大丈夫なのか？　あの時のレベルまで戻れるのか？　だとしたら一体どれだけの時間が掛かる。

　サッカーをしたい。

　サッカーが本当に出来るか不安だ。

　早く追い付きたい。

　追い付けないと分かるのが怖い。

　矛盾した言葉が交差してよく分からない。

　そしてついに先生の口から出た、完治という言葉。

　それは途方もなく嬉しいものだった……はずなのに、頭から不安と恐怖は離れない。

　あれだけ好きだったサッカーに恐怖を感じる自分が嫌で仕方なかった。

　そんな事を少しでも考えてしまう自分が憎かった。

　だから……完治を言い渡されたその日。家にあったボールを脇に抱え、久しぶりに河川敷に向かった。

　数か月前まで自主練をしていた場所。久しぶりに訪れたそこは……何にも変わりはなかった。

　そんな場所でそっとボールを置いた俺は、左足を思いっきり振り上げる。左足に感じる感触、そして綺麗な弧を描くボール。それは数か月ぶりのキックの……ハズだった

　いくら経っても、ボールは綺麗な弧を描かない。

　いくら経っても、ボールの感触を感じない。

　左足はその硬い地面を永遠に……踏み締めたままだった。

　足が震える。

　頭がグラグラ回る。

　心臓が誰かに掴まれたかのように締め付けられる。

　そして何かを必死に否定するように、呼吸が苦しくなる。

　嘘だ……嘘だ……

　信じたくはない。信じられなかった。

　でも、その視線の先にある事が現実を知らしめる。

　俺はボールを蹴る事が出来なかった。あれだけ好きで、毎日のように蹴っていたのに……それすら恐怖を感じる。

　怪我の再発が怖くて仕方ない。

　その衝撃に左足が耐えられるのか怖くてで仕方ない。

　そしてまた、あの長い……何も出来ない日が訪れるのかもしれない。

　そんな不安に包まれる。

　蹴りたいのに蹴れない。完治したのに蹴られない。

　その意味は自分自身が良く知っている。だからこそ……目の前が真っ暗になる。

　まるで奈落の底へと落とされたかのように。

　――――――――――――

　そんな暗闇の中に少し光を感じる。次第に大きく、強くなってくるそれに耐えきれなくなった俺は、嫌々ながらゆっくりと目を開けた。

　そこに広がるのは見慣れた天井。それが徐々にハッキリ映ると、朝が来たのだと理解する。

　出来ればもう少し寝ていたい気もしたけど、思いの他頭は冴えていた。

「ふぅ」

　そんな溜息を１つ吐くと、俺は上半身を起き上がらせる。

　ったく天気良いな。

　窓から燦々と注がれる日の光は、見ているだけで気持ちが良い。そんな心地良さに身を任せていると……

　♪♪～♪♪♪

　突然響き渡るスマホの着信音。その画面に目を向けると、表示されていたのは海斗の名前だった。

　こんな朝っぱらからなんだよ？

　少し煩わしさを感じながらも、俺はゆっくりとスマホを手に取る。そして大きなあくびをすると、画面をスワイプして……ゆっくりとそれを耳に当てた瞬間だった、

　≪なん……≫

　≪日向！　何してんだ！≫

　こっちが話す間もなく、勢いよく声を張り上げる海斗。その余りの大きさに耳がキーンとする。まるで何かに怒っているかのような雰囲気を感じるものの、俺には心当たりがなかった。

　なんでそんな大声なんだよ？　なんか怒ってんのか？　

　≪何してるって……≫

　≪もう家は出たんだろ？　早くしろよ？≫

　家出た？　早くしろ？　一体何言ってるんだ。　

　≪はっ？　海斗……一体……≫

　≪は？　じゃねぇよ！　お前まさか……≫

　≪まさか？≫

　ん？　海斗の奴何か勘違いしてるのか？

　≪おいおい、まじかよ！　良いか？　今日から選手権の決勝トーナメントが始まる≫

　けっ、決勝トーナメント……選手権……はぁ？

　≪それで会場の準備があるから、俺達１年はそれ手伝う為に早く来いって言われただろ！？≫

　手伝い。早……く。

　≪その様子じゃ寝坊だな。ったく勘弁してくれよ。とにかく急いで来い！　分かったな？≫

　≪なっ、なぁ海斗……≫

　≪なんだ？≫

　≪それって……冗談じゃないよな？≫

　≪当たり前だろ！　とにかく待ってるから速攻で来い！≫

　プツッ

　ツーツーツーという電話が切れた音が何処か遠くに繰り返される。もう何も繋がっていないのに、俺は耳からスマホを離せずにいた。

　それすら忘れる程に、俺は必死に考えていた。思い出していた。海斗の言っていたその言葉を。

　選手権の決勝トーナメント？　

　それが今日だって？　嘘だろ……アラームもかけないなんて有り得ない。

　準備の為に早く来い？

　そんな事監督が言ったか？　いつだ。どのタイミングで……

　いくら記憶を辿っていっても、その場面には遭遇しない。むしろ海斗が冗談を言ってる気さえした。

　でも、あの雰囲気。それにサッカーに関して嘘をつくなんて、海斗は有り得ない。だとすれば……

　俺が忘れてた？

　その瞬間、一気に鼓動が速くなる。

　嘘だ……宿題とかならまだ分かる。でもサッカーに関する事を忘れた事なんてない。

　息が苦しくなる。

　でも、実際忘れてた？　しかも大事な選手権の日をだぞ？

　頭が急に重くなり、目の前がグルグル回る。

　決勝トーナメント……準備……サッカーの事……日にち……時間……

　その全てを……完全に忘れていた？

　落ち着け、落ち着け。

　俺はその日に間に合わせようと頑張ったんじゃないのか。

　それを目標にして、疼く体を無理矢理抑えつけて我慢してきたんじゃないのか。

　選手権の決勝トーナメントの為に。

　そうだ。だったら忘れる訳ない。決勝トーナメント、その日にちは…………あれ？　何日だ？　何月何日だったっけ？　なんでだ……なんで……出てこない！

　それは焦りだった。

　大切な日だって分かっているのに、全くそれが出てこないんだから。

　それは絶望だった。

　いくら思い出そうとしても、全く頭に浮かんでこないんだから。

　嘘だろ？　嘘だろ？　嘘だろ？

　ガチャ

「ちょっと日向ぁ。アンタ今日、準備だかなんだかで早く出るんじゃなかったの？」

　意識は混濁していた。それが怖くて怖くて仕方なかった。

　だから俺は……俺は……藁にもすがる思いで、ドアの先に居た人に……問い掛けたんだ。

「なっ、なぁ。教えてくれよ。今日って」

「何月……何日……何曜……日……なんだ？」