冥い森（くらいもり）

警告

「ヴァンパイア……？」

　彼が口にした言葉は、ルカも知っていた。それが必ずしも正しい表現だとは思っていなかったが、ある意味もっとも説明しやすい。

　だからルカは、小さくうなずいた。

「言葉は悪いけど、それがあなたには一番理解しやすい？　なら、確かに私はヴァンパイアかもしれない。森の生気を分けてもらって、私は生きているから」

「……………………いや、待て、おい、待てって。急に、そんなこと言われて、信じろって…………言われても……そりゃ、ずいぶん妙なことが起きてるとは思ってたけど、だからって！」

　彼は、困惑したようだった。眉をひそめ、首を振り、何度か「ヴァンパイア？」と繰り返した。

　ルカには、それが少し淋しかった。ハジメはわかってくれていたはずなのに、なぜ今はそんな反応をするのだろう？　やはり、ダメだったのだろうか？

「……信じてくれないの？」

「い、いや、なんてのか、信じるとか信じないとかってのは、まあ、その」

「だから、よくないことが起きたの？　信じてくれない人に秘密を教えてくれたから？」

「ハジメは信じなかったのか？」

「ハジメは信じてくれたわ！」

「ハジメが信じたなら、信じた人間に秘密を教えたわけで、よくないことが起こった原因にはならないだろ？」

「そっか……」

　そうだ、ハジメは信じてくれた。森の中にぽかりとひらけたこの場所で、ルカのお気に入りの場所で。そうか、君は森とひとつなんだね、と微笑んでくれた。

　ハジメは、信じてくれた。

「でも、よくないことは起こったのよ？　だから、ハジメは今みたいに信じなかったのよね？」

「いや、俺に聞かれても……そもそも、よくないことってなんだよ」

「それは、」

　ルカは記憶をたどるようにゆっくりと目を閉じる。

「それは……」

　森が、ぞわりと揺れた。

　影が彼に、気をつけろ、と言い、彼は「大事な質問らしいな」とうなずく。

　ルカはゆっくりと唇をひらく。まだ、よく思い出せない。

「よくないことは……」

「ゆっくり思い出してくれ、ルカ。君は十年前、ハジメをこの場所に連れてきた」

「そうよ。あなたを連れてきたわ」

「そこで、森の生気を分けてもらっている、という話をハジメにしたんだな？」

「ええ、確か……そう、ハジメがこの場所を、この森を褒めてくれて、それで」

「その時、何が起こったんだ？」

「その時、何が起こったのか……？」

　ぞわりと、ざわりと、森が揺れる。うごめく。枝が揺れて風が生まれる。不吉な風が。

　その風にひそむように、彼は静かにルカをうながす。

「ハジメは、君の言うことを信じたんだろう？」

「そうよ、あなたは、『森の力を分けてもらっているなんて素敵だね』って言ったの。私はそれが嬉しかった。森も嬉しいって言ってくれた。あなたは『君も森を愛しているんだね』って言ったから、私はそうよって答えた」

　彼はつぶやく。ハジメによく似た声で。

「『君も森を愛しているんだね』……」

「そうよ。大好き。この森が好き」

　ルカは、そのハジメの言葉を美しいと思ったのだ。

　だからはにかんで、問いかけた。あの時。喜びに満ちて。愛に満ちて。

「同じくらい……あなたを好きになっていい？」

　森の中心、ぽかりと開けたその広場で、若木のすぐそばに立つルカは、天からふりそそぐ日差しに包まれていた。

　だがその広場をとりまく森は暗く、黒くうごめき、広場の端に立つ異端者に警告するように、ぞわりと揺れた。生ぬるく、そして強い風に吹かれて、彼はよろめく。森に吸い込まれるように。

　光に満ちたルカの立つ広場から、追い払われるように。