冥い森（くらいもり）

十年目の再会

　響く秒針の音をさえぎりたくて、ルカは本のページをめくった。

　顔をあげなくてもわかっている。図書館の窓の外は快晴。窓ガラス越しの強い日差し。地面に落ちる黒い影。うるさく響くセミの声。

　それらすべてを消し去りたくて、ルカは聖書のページをめくった。

　もう、何度も同じページをめくっていた。目を通して、ページをめくるけれど、内容がぜんぜん頭に入ってこなくて、前のページに戻る。そんなことを繰り返していた。

　ため息すらこぼれなかった。だが、聞き慣れた足音が近づいてきた時、ルカは息を飲んだ。

　彼だ。

　図書館の一番奥、六人がけのテーブルの端に座るルカの隣にまっすぐやってきた。

　いつもと同じ穏やかな笑みは、浮かんでいなかった。表情に色はなく、ただまっすぐにルカを見つめていた。

「いないかもしれないって思ってた」

「来ないでって、思ってたわ」

「ルカ」

　名前を呼ばれて、びくりとルカの肩が震えた。

　教えたはずはなかった。なのに、彼は知っていた。

「私の名前を知ってるのね？」

「十年前に、君が教えたんだ」

「やっぱり……！　あなたは十年前とぜんぜん変わらない……あなたは、いったいなんなの？」

　席から立ち上がって、ルカは彼から距離をとる。

　真剣な眼差しが、今は恐ろしかった。

　十年前と寸分変わらない彼の姿が。

「話を聞いてくれ」

「来ないで……」

「十年前の話をしよう」

「あの時のこと、私はぜんぜん覚えてない」

　声が固くなって、ルカは気づいた。怖かった。とても怖かった。恐怖が足元から立ち上ってくる。この気持ちは、十年前のものだった。

「ぜんぜん？」

「すごく怖かった。それしかわからない」

　風が窓をうち、がたがたと音を立てた。

　ルカは逃げ出そうとした。その手を彼がつかむ。

「待てって！」

「離して！」

「だめだ、俺の話を聞いてくれ」

「いや、聞きたくない！」

　ルカが思い切り暴れると、テーブルにぶつかった。さっきまで開いていた新約聖書が、その衝撃で床に落ちる。

　まるでそれが合図だったかのように、森に続く窓の戸が勢いよく開き、強い風がルカと彼の間を吹き抜けた。彼の横っ面をはたくような強さだった。

「うわっ、なんだ、風が――急に……っ」

　ルカはひるんだ彼の手を振り払い、ぱっと駆け出した。

「待って！」

「お願い、来ないで！」

　大きく開いた窓の扉を抜け、ルカは外へと飛び出した。

　目の前には、森が広がっている。迷いはなかった。

　隠れなくちゃいけない、と思った。

（隠れなくちゃ。誰も追ってこられないところ、誰も知らないところ……私だけの隠れ場所）

　森がさわさわと梢を揺らし、ルカを招いていた。

　ルカはまっすぐ森へと駆けていく。

（森だけが私を守ってくれる）

　そう確信したのに、次の瞬間、不意に不安が胸をよぎる。

（……そうかな。本当に森は私を守ってくれるの？　そうだったかな……）

　昨日、あんなに恐ろしかったのに。

　ルカの足をとり、前をさえぎり、外へと追い立てたのに。

「おい、待てよ、ルカ！」

　迷っている暇はなかった。

　彼が窓の扉を抜けて、追いかけてくるのがわかった。

　追いつかれてしまう前に、早く。ルカは、森へと駆け込んでいく。

　そうやって駆け込んでみると、森は昨日とはまるで様相が違っていた。

　木々が道を開けていく。嘘のように走りやすい。ルカをさえぎるものはなかった。駆け抜けるルカを応援するように梢がさわさわと音をたて、枝々はその場を譲るように道をあけた。

　だからルカは、走り続けた。森の奥へ、奥へと入っていく。

　――そうして、やがてたどりついた。

　そこが、森の中心だった。