Somewhere, Nowhere 〜ここではないどこかへ〜

35. 深淵

　鎌を持つその美しい姿は、地の底から湧き上がるように現れ、音もなく近づいてくる。その数は七人。いずれもが、邪悪としか言いようのない、嗜虐の悦びに酔ったような歪んだ笑みを浮かべている。

　ぞくり、と背筋が粟立つ。いくら黒狼と言えども、あの数を同時に相手にはできないだろう。

「逃げよう」

　今は行く手に遮るものはない。駆け抜ければ、あの穴の向こうまでたどり着けるはずだ。だが、黒い獣は動かない。こちらをじっと見つめ、その首で穴の方を示した。

「ひとりで行けっていうの？」

　頷く代わりに、一つ尻尾を振る。

「嫌だ」

　そう答える間にも、狩人たちは間近に迫る。黒狼は飛びかかってきた一人の喉笛に食らいつき噛み砕いた。一瞬でその姿が灰に変わる。だが、その隙に横から現れた一体が黒い身体を切り裂いた。闇の中でさえ、鮮血が飛び散るのが見えた。

「アル！」

　ディルが駆け寄ろうとした瞬間、獣の咆哮が響いた。初めて聞くその声は、恐ろしく、だが明らかに、来るな、行け、と告げていた。

「嫌だ！」

　いくつもの鎌がその身に迫る。俊敏に躱し、さらに一体の右足を引きちぎり、噛み砕いて灰に変えた。その背が大鎌で切り裂かれる。だが獣は怯んだ様子もなく、もう一度高く咆哮する——行けと。

　ディルは唇を噛み、暫し逡巡したが、それでも獣に駆け寄った。金の双眸が怒りに燃えて、彼女に向かってその牙を剥く。

「わかってるよ、でも嫌なものは嫌だ！」

　彼は二度とディルをひとりにしないと言った。ならば、自分も彼を置いていくことなどできない。たとえ、どんな理由があろうとも。

　その決意を悟ったのか、黒狼は呆れたように鼻を鳴らす。

「頑固なのはお互い様だよ」

　笑って言って、ふと手の中の小瓶を思い出す。あの人は派手に打ち上がると言っていなかったか。雷と炎を閉じ込めたというのなら。

　ディルは黒狼の首を抱き、ほんのわずか身を引くと、残る狩人たちの足元に向けて、力の限り、その二つの小瓶を投げつけた。

　次の瞬間、炎と雷が混ざり合い、耳をつんざくほどの轟音と目を焼く真っ白な光があたりを包んだ。狩人たちの悲鳴が上がり、白い焔（ほのお）の中で、全てが焼き尽くされていく。

　後には、灰さえも残らなかった。

「やった……？」

　ぺたりとその場に座り込んだディルに、黒い獣がいたわるようにその頬を舐める。だが、次の瞬間、また獣が身構えた。低く唸ったその視線の先、闇に包まれたその洞窟の中で、淡く光る髪と、いくつもの鎌が現れる。

「そんな……」

　灯りを失い、すでに先へ進む道さえも見失っている。黒狼は、迫りくる精霊たちのなれの果てとディルの間に立ちはだかる。いかにその数が多かろうと、決して諦めないとその背が告げていた。

　ディルは自分の左腕を見る。かつてつけた傷は消え、ただ蔦が絡みつくような文様が覆うそれを。不死の幽鬼相手に、どれほどそれが有効かはわからなかったが、少なくともここで二人共に果てるくらいなら。

　その決意を感じたのか、黒い獣が低く唸った。

「大丈夫だよ」

　呪いは既に発動している。目の前には狩人たちがいる。これ以上、悪くなりようのない状況を前に、禁呪（それ）を使わない理由があるだろうか？

　狩人たちはもはや一言も発しない。淡く光るその姿は美しいのに、その顔に浮かぶのは残虐な笑みだ。既に正気を失い、人の命を啜ることにしか悦びを見出さない歪んだ存在。彼らもまた、大戦の被害者ではあるのだろう。

　近づいてくる大鎌を前に、懐から取り出した短剣を自分の腕に振り下ろそうとしたその時、ディルと狩人たちの間で風と光が弾けた。

「間に合ったか？」

　にやりとこちらを見下ろして笑ったのは、そこにいるはずのない相手だった。

「ロイ⁉︎」

「話は後でな」

　言って、向かってきた狩人たちと対峙する。何事かを呟くと、その手から光が浮き上がった。次の瞬間、一番近くにいた狩人たちの体の一部が光り、砕け、そして灰になる。

「何……？」

「そなた、それは——」

　狩人たちが驚きの声を上げる。

「馬鹿な、我らの身の内に埋め込まれた月晶石を直接砕くなど！　そんな力はそなたにはないはず」

　はっと、手前の一人が息を飲んだ。

「まさか、紫闇の薬か？　だがそんな使い方をすれば、そなたの体は……」

「俺は薬師だ。専門家（スペシャリスト）なんだよ、薬の使い方についてお前らから御託を聞く必要はない」

「愚かな、器に見合わぬ力はそなたを滅ぼすぞ！」

　叫んだ狩人に、だがロイは不敵に笑う。懐からごく小さな瓶を取り出すと、その栓を引き抜き、一気に飲み干す。その瞬間、ディルにもはっきりとわかるほどに、ロイを包む空気が変わる。それは、恐ろしいほどに強い魔力の気配だった。

「余計なお世話だって言ってんだろ。黙って引っ込む気がないなら、消え失せろ！」

　言い捨てて、さらにその口から不可思議な音の連なりが紡がれる。それと共に、さらに光が生まれ、そして、精霊たちのなれの果ての仮初の命を砕いていく。

　その圧倒的な光景は、だが、ディルにはどうしてか不吉な予感を呼び起こした。

「ロイ、やめて！」

　その腕を掴むと、ひどく優しい眼差しが向けられ、そのまま抱きすくめられた。闇の中に浮かび上がるその瞳は、穏やかな青紫から、禍々しいほどに深い紫色に変わっていた。

「ロイ、その瞳……」

「変わってるか？」

「紫になってる」

「……もう限界か」

　呟いて、地面に膝をつき、それでも不敵な笑みを浮かべる。

「これが最後だ。全ての幽鬼どもよ、灰に帰れ——！」

　地面についた手から光が湧き上がり、そして地に沈んでいく。それとともに、無数に湧き上がっていた狩人たちの気配が消えた。

　不意にディルを抱きしめていた片腕から力が抜ける。そのまま地面に崩れ落ちた。

「ロイ！」

　黒狼も駆け寄ってくる。抱き起こしたロイの体は氷のように冷えきっていた。

「何で……？」

「あれが割れた音が聞こえたからな、のっぴきならねえ事態になってるんじゃねえかと思って」

　間に合ってよかった、と言ったその瞬間に激しく咳き込み、その口から血がこぼれた。

「ロイ⁉︎」

　名を呼ぶことしかできないディルに、ロイは薄く笑う。

「そんな顔するなよ。可愛い顔が台無しだぞ」

「何言ってるの！　どうして来たの⁉︎」

「どうしてって……そこは感激して、愛してるとか言いながら口づけるとこだろ？」

「馬鹿じゃないの⁉︎」

「ひでえなあ」

　言って笑いながら、もう一度咳き込む。唇の端に流れた血を拳で拭いながら、懐から、出がけに渡されたのと同じ小瓶を取り出した。

「予備だ。あいつの仕掛けはこのすぐ先にあるはずだ。行って、運命とやらを切り開いてこい」

「あなたはどうするの？」

「わかってんだろ？」

　紫に染まったその瞳は、ひどく優しく笑う。思い残すことはないとでもいうように。自分でもままならないほど、どうにもならない焦燥と怒りで殴り付けたい衝動に駆られ、ディルはロイの襟首を掴んだ。

「ふざけないで！」

「ふざけてなんかねえよ。惚れた女を守って死ぬ——最高だろ？」

「最低だよ！」

　襟首を掴んで叫ぶと、切なくその眼が眇められ、それから後頭部に手がかかり、口づけられた。血の味のする、深く絡みつくようなそれに驚いて手を離すと、そのまま後ろに倒れる。

「痛っ」

　ごつんと痛そうな音のそのままに、呻き声が上がる。その時、後ろから深いため息が聞こえた。見上げると、いつの間にか人の姿に戻り、衣服も整えたアルヴィードの姿があった。

「何やってんだよ、おっさん」

「前途ある若い恋敵に後を託して、愛する女のために命を捧げるところだよ」

「馬鹿だろ、あんた」

　呆れたように言って、それから何かの瓶を取り出すと、地面に寝そべったままのロイの口に無造作に突っ込んだ。有無を言わさず飲み込まされた後、急にその顔色が変わる。胸を押さえて、苦しげに呻き始めた。

「ぅぐっ……」

「ロイ⁉︎　アルヴィード、何を飲ませたの⁉︎」

　見上げたが、アルヴィードはただ肩を竦める。

「知らねえ」

「知らないって……！」

　ロイは半身を起こし、苦しげに胸を押さえている。身中で何かが暴れ回り、吐きたいのに吐けない、そんな感じだった。

「ロイ、大丈夫⁉︎」

　その顔は苦痛に歪み、額には冷や汗が浮かんでいる。その背を抱き寄せると、しがみつくように肩を掴まれる。呼吸が荒い。痛みに耐え、叫ぶのを必死に堪えているようだった。

　だが、ややしてその呼吸が落ち着いてきた。しかめられていた眉が開かれ、ふと、深い息をつく。

　それを見たアルヴィードが、静かに口を開いた。

「魔女（イングリッド）からの伝言だ。『次善策（プランB）』っていうのは嘘よ、あの人があなたを諦めるわけがないもの。つい面白がって、あなたの恋心を煽ってごめんなさいね、だそうだ」

　その言葉はディルにはまったく意味不明だったが、ロイは顎が外れるほど口をあんぐりと開け、それから頭を抱えた。

「あんのくそ魔女……！」

　それから闇の中に、聞くに耐えない罵詈雑言が響きわたった。