神星輝オルヴァニス

２１：それぞれの道

　衛星軌道上を今尚漂流し続ける、船の残骸からの超高出力光線攻撃。

　それをオルヴァニスは見事に防いで見せた。

　船に積まれていた全二十二機のアルタモーダの内、アルゼリーゼだけは特別だった。

　障害物の排除や、船殻の補修などの船外作業目的ではなく、純粋に敵性体との交戦のみを念頭に入れて設計された、唯一の完全なる戦闘用。

　アルカナを直接取り込み、あるいは放出し、自在に操作するための、特殊装甲材による漆黒の躯体。

　その本能が疼く。

「急場しのぎの擬似覚醒でしかないその形態で、どこまでやれるのかしら」

　視線の先で戦闘準備を整えるオルヴァニスを見つめ、アルゼリーゼが笑いながら言う。

　体内でカオンが必死に抵抗しているのを感じるが、気にはしない。

　無謀にも、オルヴァニスが突進してくる。

「いいわ。私も久し振りに遊びたい。少しだけ構ってあげましょう」

　アルゼリーゼはその翼を広げた。

　オルヴァニスが高速でアルゼリーゼに迫る。

　莢が二本しかなかったときとは違い、今では翼と、剣と、砲と、盾は、それぞれ同時に、柔軟かつ複雑に使い分けられる。

　機体自体の本体性能も桁違いに向上している。

　ストレと、少女と、マシンの連携もこれまで以上に密に繋がっている。

　敵がどれだけ強力だとしても、ストレは負ける気がしなかった。

「やってみせる！」

　二体の巨人が激しく衝突する。

　アルゼリーゼはすかさず翼の一枚をオルヴァニスへと向ける。

　羽根の一枚一枚が赤く光り、振動し、奇妙で耳障りな音を響かせる。

　アルカナの結合を強制的に引き裂く、絶対攻撃。

　ストレは咄嗟にその危険性を察知。

　翼の数を増やし、回避。

　そのまま全ての莢を砲に変え、渾身の一撃を放つ。

　猛烈なエネルギーがアルゼリーゼを完全に飲み込み、全てが閃光に包まれる。

　周囲の大気がプラズマ化し、妖しく輝く。

　気圧の流れが変わり、突風が吹き荒れる。

　衝撃に大地が震え、轟く。

　やがて放射が終わると、歪んだ大気の向こうに、傷一つないアルゼリーゼの姿が見えた。

　アルゼリーゼは羽根を重ね合わせ、オルヴァニスへのお返しとばかりに、同じように極大の光線を放った。

　オルヴァニスは盾を駆使し、防壁を前面に重層展開しつつ、回避行動をとる。

　一方で、放射された光線から燃えたぎる励起アルカナが飛び散り、街へと落ちそうになる。

　バーダネオンとファシュトカはすかさず防壁を広範囲に展開し、街を護った。

　最早これは神の化身ではなく、神々そのものによる戦いだった。

　バーダネオンとファシュトカにはもはや付け入る隙はない。

　それでも流れ弾から街を、人々を護るぐらいはできる。

「気にせず全力でやっちまえ、ストレ」

　エリオスは歯痒さを感じつつ、そう言うしかなかった。

「すっげーな」

　遠くの空で神々の放つ光が踊る。

　その光景に目を奪われ、マリネが呟く。

　リリは今、後から追いかけてきたマリネと合流し、そのギアに運ばれ移動している。

　あの一見すると綺麗な輝きは、戦いの中で他者を否定し、拒絶する為に生み出されるものだ。

　リリはそれを恐れた。

「急ぎましょう、マリネ隊長」

「あいよ。飛ばします。しっかり掴まっててくださいよ、姫様」

　ギアが光に背を向け、地を疾走する。

「カオン！　そこに居るんだろ？　何とかできないのか？　そいつを止められないのか？」

　ストレの声が、黒い空間に響く。

　カオンは勿論そうしようと必死に抗っていた。

　しかし、どうにもならない。

　アルタモーダは勝手に動き、それにつられて自分の体も操られ、動かされる。

　自分の意思とは関係なく。

「本当に？」

　アルゼリーゼの声が、妖しく響く。

「貴方は心の片隅で、人の愚かさを認識している。それを嫌悪している。そんなもの、滅びてしまえ、と思っている」

「そんなわけがあるか！　僕を自由にしろ！」

「私が貴方を操っている？　本当に？　そう自分で自分を偽り、信じこませているだけではなくて？　貴方は本当は自分の意思で、自分の手で、人を滅ぼそうとしているのではなくて？」

「ふざけるな！」

　アルゼリーゼが嗤う。

「だって私は、ただの道具なのだから。人の意思を具現化するための物でしかない。貴方の、意思を」

「嘘だ！」

　聖堂会本部前。

　オルスとサリエルはエトルの操るギアに乗り、ここまで来た。

　前方に黒いギアが立ちふさがっている。

　その冷たい金属の顔が笑っているような錯覚をおぼえる。

　中に居るのはもちろん、あの男だろう。

　エトルの操縦桿を握る手が小さく震える。

　その肩に手を乗せ、オルスが言った。

「大丈夫。落ち着け。お前なら、俺達なら、やれる」

　エトルが唾を飲み込み、大きく頷いた。

　山の中の邸宅で、アルムナント・ヘリントが身を小さくし、怯えながら端末に映し出される映像に見入っている。

　神々の熾烈な戦い。

　人に罰を、滅びを与えると宣言した真聖姫と、かつて自分を陥れた少年の戦い。

　ヘリントは勿論、後者を心の底から応援していた。

　死ぬのは怖い。

　それを免れる為なら、なんでもする。

　これまでの愚行を償い、誠実に生きる事を誓う。

　ヘリントはただ怯え、少年の勝利を祈った。

　突然に館の外から大きな音と衝撃が起こり、ヘリントは悲鳴を上げた。

　何が起きたのかは当然気にはなるが、それを確かめる度胸はなかった。

　すぐさま部屋の隅の机の下に逃げこみ、身を小さくし、ガタガタと震える。

　階下から人の騒ぐ声が聞こえる。

　何が起きているのだろうか。

　ヘリントは更に怯え、震える。

　唐突に部屋の扉が乱暴に蹴破られ、人が入ってくる音が聞こえてきた。

　ヘリントはもう、失神寸前だった。

「どうぞ、姫様」

「はい。ありがとう、隊長」

　聞き覚えのある声が響く。

「おいヘリントさんよ。居るんだろ、出てこいよ」

　で、出たら殺される。きっとそうに違いない。

　ヘリントは息すらも止め、できるだけ気配を殺そうと無駄な努力をする。

「いいから早く出てこいよ。別に危害を加えるつもりなんかないんだから」

　う、嘘だ。嘘に決まっている。出たら殺される。

「あーもー、じれってえな」

　いきなり厳つい女の顔が飛び出し、ヘリントは、強引に体を引っ張り出された。

　頭が真っ白になり、生きた心地がしない。

　女に首根っこを掴まれたまま、見覚えのある少女へと、正対させられる。

「リ、リリシュティン殿下？」

「アルモニアを、使わせて頂きたい」

　黒いギアが短剣を構える。装備はそれだけのようだ。

　エトルは盾を構え、銃を狙い撃つ。

　敵は小刻みなステップでそれを軽やかにかわし、間合いをつめてくる。

　もうそれほど距離はない。焦りが銃の狙いを雑にする。

「落ち着け、エトル。もう銃の間合いじゃない。こっちもナイフで応じろ」

　艦長の指示を受け、それに従う。

　銃を放り捨て、腰の後ろからナイフを抜き取る。

　盾で胸を護りつつ、ナイフを前に構える。

　敵はもう目の前だ。

　敵が勢いよく、ナイフを飛び込ませてくる。

　エトルが咄嗟によけようとした瞬間、艦長の指示が飛んだ。

「足はそのまま！　上体だけを反らしてかわせ」

　エトルは、瞬時に機体をその通りに動かす。

　敵のナイフが目の前ギリギリをよぎり、空を切る。

「今だ！　そのまま左手を真っ直ぐ思い切り打ち込め！」

　自機の左拳が勢いよく、敵の胸を殴りつけた。

　敵はそのままよろよろと数歩後退する。

　左肩を前に、手で胸を押さえている。

　コクピットを護る自動反応だが、まるで痛みに呻いているように見える。

　とりあえず一撃。

　一撃が決まったのなら、二度だって、三度だって、いけるはずだ。

　何度だって。勝つまで、やる。

　背後から艦長と副長の緊張した息遣いが聞こえてくる。

　画面の向こうで黒いギアが態勢を立て直し、また突っ込んでくるのが見える。

　こちらも真っ直ぐに勢いよく駆け出す。

「アトル。お前も一緒に戦ってくれ！」