神星輝オルヴァニス

２０：アルゼリーゼの裁き

　しばらく降り注いだ雷がようやく収まり、ストレは防壁を解く。

　眼前で翼の巨人がゆっくりと、ヘゼルファインのもとへ降り立つ。

　奇妙な静けさが場に漂う。

　唐突に謎のアルタモーダの胸元が開いた。

　追従するようにヘゼルファインの胸も開き、カオンの姿が光に包まれ、巨人の内へと飲み込まれていく。

　ストレは理解が追いつかず、呆然とそれを見つめる。

　一体何が起きたのか。カオンはわけが分からず、辺りを見渡す。

　突然現れたアルタモーダの中なのだろうが、操縦席は無い。

　それどころか壁すらない。どこまでも、ただただ黒い空間が広がっている。

　ふいに頭の中に何者かの声が響く。

「怯える事は無いわ。落ち着いて、ただ私に身を委ねればいい」

「なんなんだ。何者だ」

　疑問を投げかけるが、声は気にせず勝手に続ける。

「どこまで行っても、道具は道具。皮肉よね」

「何を言っている。答えろ」

「貴方を人類最後の一人にしてあげる、と言っているのよ」

　アルタモーダが動作確認をするように手を開いたり、握ったりしているのを感じる。

　カオンの手も、カオン自身の意思とは関係なしに同じ動きをとる。　

「何をしている！　僕をどうするつもりだ！」

　嘲笑うような声が響く。

「あるいは、神様にだってしてあげる」

　いかに完全覚醒しているアルゼリーゼとはいえ、結局はアルタモーダであり、道具であった。

　単独では完全動作せず、使う人間の存在を必要とした。

　そして、その為の贄として、カオンを選んだ。

　しかしそれも基幹システムを欺く為の方便でしかなく、一旦認証が完了したあとは、バーストシステムのサブモジュールを使い、カオンの神経系をジャック、支配した。

　あくまで完全動作用の部品として使うだけだ。

　カオンはどうなったのか。この星の光をまとったアルタモーダは何なのか。

　ストレは判断がつかず、立ち尽くす。

　ふいにアルタモーダが両手を高く天に掲げた。

　攻撃を仕掛けてくるのかと思い、ストレは咄嗟に身構える。

　しかし、何も起こらない。

　何だ。何なんだ。

　状況が全く分からない。

　カオンの事も気にかかる。

　どうするべきなのか。

「ストレ君！　これ見て！」

　突然メニスの声が響き、モニター上に複数の映像が映し出される。

　シオンドール各地の街の様子だ。

　世界中で雷が降り注ぎ、家が焼かれ、人々が逃げ惑っている。

　ストレは翼のアルタモーダに向き直る。

「あいつが、やっているのか？」

　だとしたら、止めなくては。

　ストレは、オルヴァニスを飛ばした。

　オルヴァニスが猛烈な勢いで敵へと迫る。

　それに対し敵は衝撃波を放ち、オルヴァニスもすぐに反応し、同じく衝撃波で返す。

　莫大なエネルギーの衝突が爆発を起こし、オルヴァニスの機体が吹き飛ばされる。

　オルヴァニスは爆風の暴流に流されながらも、咄嗟に尻尾の推力を使い、強引に機体を立て直すと、再攻撃を仕掛けようと再び敵に飛んでいった。

　その瞬間、敵の周囲のアルカナが振動を始めた。

　その振動は減衰する事なく、より遠くへと伝播していく。

　ストレはその謎の現象を警戒し、一旦間合いを取る。

　アルカナの振動はやがて世界の隅々にまで伝わり、シオンドール中に声が響き始めた。

「聞け、全ての人の子らよ。我は真聖姫、アルゼリーゼ。皆の畏れる大聖霊アルンの対であり、その意思を代弁するもの。醜き人の子らよ、その罪と、嘘と、穢れの全てを清算する時が来た。そして、全ての子らよ、安らかに、悠久の時をまどろむが良い」

「アルゼ……リーゼ？」

　ストレが、その名を小さく呟く。

　ストレは目の前の、アルゼリーゼを名乗るアルタモーダが何を語り、何をしようとしているのか理解ができなかった。

　それでも、その言葉の奥底に、決して受容し得ない絶対的な傲慢を感じ、それを全力で拒絶し、否定した。

「こいつは、敵だ！」

「アルゼリーゼ？」

　老人が呆然と呟く。

「霊廟は？」

「確認した。つい先ほど、突然に姿を消したようだ」

「とすれば本物、なのか。　しかし、何故今になって」

　老人達は慌てた様子で、口々に状況を確認しあう。

　ふいに一人が、ぽつぽつと、刻むように言った。

「人の、罪と、嘘と、穢れの、清算」

　場が静まり返る。

「まさか」

　老人達はようやく自分達が絶対の存在などではない事を思い出す。

　彼らが無自覚に演じさせられていた役は、とっくにその役目を終えていた。

「何、ワケわかんないこと喚いてんだよ」

　オリアが傷ついたガリオンデュアを、無理矢理に立たせて言う。

　機体の各部がきしみ、痛々しい音を立てる。

「どいつもこいつもさ。いい加減にしろよ。僕は……」

　最後の力を振り絞り、再度機体をバースト。ガリオンデュアが赤く燃える。

「僕は、絶対なんだよ！」

　翼のアルタモーダへむけ、絶対防壁をまとい、弾丸のように機体を突撃させる。

　アルゼリーゼがそれを一瞥する。

　何枚もの翼のそれぞれに無数に生えた羽根。

　その一つ一つから、光線が放たれる。

　ガリオンデュアの絶対防壁は薄紙のように破られ、機体に一つ、二つ、と穴が開いていく。

　すぐに蜂の巣のようになり、最後には塵一つとして残りはしなかった。

「オリア！」

　アリオの悲痛な叫びが、響き渡った。

　僕が、やった。

　自分の意思とは関係なく、体が動いた。

　それでも、その感触はこの手に残っている。僕がオリアを、殺した。

　カオンが戦慄する。

　その苦しみを優しく癒し、包み込むように、声が響く。

「安心しなさい。すぐに慣れるわ」

　視界の奥で、ベリテンティスが突進してくるのが見える。

　アリオの悲痛を感じる。

　自分の手が、勝手に動き、ベリテンティスに向けられる。

「やめろ」

　光線が放たれ、アリオの命が消えた。

「やめろおおおお！」

　機体がゆっくりと上昇していく。

「大丈夫。すぐに慣れるといったでしょう。それを確かめさせてあげる」

　カオンの視線が強引に、一点に向けられる。遠くに街が見える。

「どれだけの人が住んでいるのかしら」

　アルゼリーゼの声が、楽しげに響く。

「やめろ！　やめてくれ、こんなこと！」

　右手がゆっくりと天に掲げられる。抵抗する事ができない。

　ストレは敵の意図を察知し、街の上空へとオルヴァニスを光に近い速さで飛ばした。

　天を睨み、十一基すべての莢で防壁を張る。

　雷光が輝き、次の瞬間、機体が猛烈な衝撃に揺れた。

「オルヴァニス！」

　自分と、少女と、マシンと、それら総体を鼓舞するように叫ぶ。

　やがて雷の猛攻は落ち着き、ストレは小さく一息ついてから、莢を待機状態にもどし、状況確認を急いだ。

　地上で人々の悲鳴が轟く。

　やがてそれはオルヴァニスに救いを求める声へと変わっていく。

　人々はかつてストレを解放の英雄と讃え、次には聖堂会への反逆者として憎み、その死を望みまでした。

　そしていま、さらに掌を返し、恥知らずにもストレに救いを求めている。

　彼らの姿をカオンは嫌悪し、見つめた。

　その隙をアルゼリーゼが突く。

「そうよ、カオン。あの醜さ、弱さ、愚かさ。存在する価値なんてない。そうでしょう？」

「違う！」

　カオンは咄嗟にそれを否定する。

「意地を張らないで、カオン。私には貴方の心は隠せない」

　アルゼリーゼが笑っているのを感じる。

「違う！」

　本当に、違うのだろうか？

　世界各地で、人々が泣き叫び、混乱し、絶望し、救いを求めている。

ヴァストレムのブリッジで、その様子をモニターで見ていたリリが、オルスの方を向き、口を開いた。

「私は、行かなければいけません」

　オルスは黙って、深く頷いた。

　オルヴァニスが星の輝きで街を優しく包む。

　その輝きに、人々の心が少しだけ安らいでいく。

　ストレは敵の姿を真っ直ぐに見据えた。

　腰の莢を剣として抜き、肩と尻尾を翼に変える。

　残り全ての莢を空中に放出。

　戦闘準備を整える。

　ストレには、これが最後の戦いになるという感覚があった。

　これこそが、人を最も強く邪悪に支配する、真に打ち倒すべき存在だという感覚が。

　あるいは、それは間違いなのだろうか。

　こいつを倒しても、まだその先に何かいるのだろうか。

　より強力に人を支配するものが。

　しかし、とりあえずは目の前の敵だ。

　神を騙り、人に罰を与えようというマシン。

　そんな事、許せるはずが無い。

　ストレは雄叫びをあげ、オルヴァニスを敵へと向けた。