神星輝オルヴァニス

１７：クオレ

　太古の昔。

　大地に、星を渡る船の残骸が降り注いだ。

　そして、その残骸からは、全能の量子構造体群が溢れ出し、不毛だった大地を、実り豊かな世界へと、造り替えていった。

　やがて長い時間が過ぎ、造り変えられた環境の中から、二本の足で立ち、器用に火や道具を扱う動物が現れるに至った。

　彼らは自らを、”人”と呼んだ。

　そしてあるとき、原始の人々は大地の中から巨大な像を掘り出し、発見した。

　それは単なる船外作業用の機械だったが、原始の人々はその姿に神の存在を見出し、崇拝した。

　やがて、人と人との間で争いが起き始めた。

　支配者と、それに抵抗する者達との間で。

　その争いの中、アルンと呼ばれる奴隷の少年は、偶然から一柱の神と出会い、それと一体となり、圧倒的な力で支配者を打ち倒した。

　人々は、彼を英雄と讃えた。

　しかし、中には彼の存在を好ましく思わない者達もいた。

　その者達は罠を仕掛けた。

　アルンの友がそそのかされ、アルンを裏切った。

　アルンは陥れられ、一転して人々の罵声を浴びる立場となった。

　アルンは、失意の内に友を討った。

　アルンは疲れ果てていた。人間の醜さに倦み、心は淀んでいた。

　その絶望が、神を悪魔へと変えた。

　道具とは人が使うものであり、アルタモーダは自分を道具だと認識している道具だった。

　アルタモーダは人と接触すると、その人に尽くす為に、その人を理解しようとする。

　その為にまず、自らの内に人の似姿を形作り、観察を開始する。

　やがて似姿は人を模倣し、その内に心を、魂を宿すようになる。

　それを、クオレと呼ぶ。

　クオレを宿したアルタモーダは、アルカナの全機能への無制限アクセスを実現する。

　それは万物を自由に作り変える事ができるということであり、まさに神と呼ぶに相応しい力だった。

　アルンのアルタモーダ、アルゼリーゼは、アルンの絶望を反映したクオレを生み出した。

　アルンはその力で、不死となり、世界を支配した。

　シオンドールの王となったアルンは、なけなしの希望を振り絞り、世界をよき方向へ導こうとした。

　しかし、それも結局は人の欲に呑まれ、失敗に終わった。

　やがて彼は、彼の存在に利用価値を見出した者達によって、宗教的な象徴として祭り上げられた。

　その宗教組織は瞬く間に肥大化していき、やがて聖堂会を名乗るようになった。

　この頃にはもうアルンは、完全に絶望に呑まれ、人々の前から姿を消していた。

　ある時、アルゼリーゼが言い出した。

　人を滅ぼそう、と。

　こんな醜い生き物に、存在価値などない、と。

　アルンは反対した。

　そして後悔した。

　アルゼリーゼがそうなったのは、自分の心の闇のせいだ。

　自分のせいで人が滅びるような事など認められない。

　アルゼリーゼは嘲笑し、譲歩した。

　ならば、人の存在価値を証明してみせろ、人の心の輝きを見せてみろ、と。

　そうして神々の試しは始まった。

　かつてのアルンと同じ境遇の者を生み出し、その者が絶望に染まる事なく世界を正しく導き、同じ時代を生きる人々もそれに呼応し、世界を輝かせて見せれば良し。

　最初の試しは失敗に終わった。

　奴隷は英雄となり、そして、暴君となった。

　アルンは食い下がり、もう一度試しは行われる事となった。

　しかし、それも失敗に終わった。

　英雄は信じた者達の欲に呑み込まれ、非業の死を遂げた。

　アルンは再び食い下がった。

　それから何度か同じ事が繰り返され、ストレの出番が回ってきた。

「そしてまた失敗した。それもこんな中途半端なところで。期待はずれもいいところね」

　アルゼリーゼが嗤いながらそう言い、立ち上がろうとするのを、アルンが止める。

「まだだ。まだ、ストレの戦いは終わってはいない」

　二人の間には大きな水の張られた盆のようなものが置かれ、その水面に戦場の風景が浮かぶ。

　アルゼリーゼが立ち上がった影響で、水面が揺れている。

　それを見下ろしながら、アルゼリーゼが言う。

「まあ、いいでしょう。余韻に浸るぐらいの時間はあげる」

　アルゼリーゼは静かに腰を下ろした。

「うおおおおおお！」

　エリオスが雄叫びをあげ、バーダネオンを飛ばす。

　ヘゼルファインを突き飛ばし、オルヴァニスを抱きかかえ、地を蹴る。

　そこにベリテンティスの光線が注がれるが、ファシュトカもバーダネオンの横に付き、推力を重ねる。

　全力での敗走。

「追うぞ、アリオ」

　オリアが楽しげに言う。

「でも、隊長動かなくなっちゃったよ」

「ほっとけよ。早くしないと逃げちゃうぞ」

「うん」

　アリオはもう一度ヘゼルファインを一瞥し、オリアと共に敵を追った。

　エリオス達はどうにかヴァストレムと合流し、ヴァストレムは最大推力で一気にアリオとオリアを引き離す。

「逃がさないよ！」

　ベリテンティスが光線を収束させ、ヴァストレムへ向けて放つ。

　ヴァストレムはそれに対し大きく舵をきり、回避運動をとる。

　光線が艦体の一部を抉り、艦は煙をあげ、速度が落ち始める。

　すかさずガリオンデュアが距離を詰める。

　ヴァストレムはそれに対し火器の集中砲火を浴びせ、必死に応戦する。

「だから無駄だって言ってるだろ」

　ガリオンデュアはそれをものともせずに、突進する。

　しかし、その視界がすぐに土煙に覆われる。

「ちっ、目くらましが本命かよ」

　辺り一体が濃い土煙に覆われ、それが晴れたときにはヴァストレムの姿は無くなっていた。

「どうする？」

　アリオがオリアに訊く。

　オリアはすぐには答えず、ガリオンデュアを静かに上昇させる。

　一帯を俯瞰するが、敵艦の姿はどこにも無い。

　この先の一帯は開けた荒野だ。ヴァストレムの巨体を隠せる場所は少ない。

「しらみつぶし、しかないか」

　オリアが面倒臭そうに呟く。

　ヴァストレムは巨大な岩の陰に身を隠していた。熱や音、あらゆる気配を殺し、じっと息を潜める。

　その中の格納庫に、皆は集まっていた。

　どうにか台座に乗せたオルヴァニスの前に。

　その胸には痛々しく穴が穿たれている。

　装甲が歪み、ハッチが上手く動作しない。

　ブレント整備士はやっとの思いで、それをこじ開ける事に成功した。

　開かれたハッチの向こう、コクピット内の光景に皆が絶句する。

「なんだ……こりゃ」

　ブレントがやっとの事で声を出す。

　コクピットの内壁からは無数の触手のようなものが伸び、ストレの体があるべき場所を完全に包み込んでいた。

　まるで繭のようだ。よく見ると、小さな隙間から肌のようなものが見える。

「どいてくれ」

　セロン女医がブレントを押しのけ、僅かに見える肌におそるおそる手を触れる。

「冷たい。脈は……分からないな。これがどういう状態なのか。生きているのかそれとも……。これだけじゃ何とも判断しかねるね」

　セロンはオルスの方を向き、たずねる。

「どうする？」

「どうするったってな」

　オルスはしばらく黙り、オルヴァニスの顔を見上げる。

「こいつを信じてしばらく様子をみる、しかないだろ」

　英雄の勝利は瞬く間に人々に伝わり、人々は英雄カオンシュに喝采をおくった。

　カオンはひとり、泣いていた。

「これから、どうしましょう」

　最低限の機器の灯りだけが光る暗いブリッジで、誰に訊くでもなくメニスが小さく呟く。

　いつもは陽気なメニスも、流石に憔悴している。

　誰も応えるものはいない。

　オルスは考える。

　ストレとオルヴァニスは状態不明。バーダネオンとファシュトカは中破。パイロットも疲労著しい。ヴァストレムももう走れない。

　そして、敵はまだその辺を捜索している。

　八方塞がりだった。

「もう気は済んだでしょう。何度やっても結果は同じ。これが、人間よ」

　アルゼリーゼはアルンを見下して言う。

　アルンは水面をじっと見つめたまま応えない。

「行くわ。さようなら、アルン」

　アルゼリーゼは立ち上がった。

　アルゼリーゼはそれから少しの間だけ、アルンの反応を待ったが、アルンはそれきり黙り、何の反応も無い。

　アルゼリーゼは去った。

　アルンは静かに目を閉じ、世界に別れを告げ、生きる事を、止めた。

　リリがオルヴァニスの胸の前で一人佇み、じっとその中の繭を見つめる。

　リリは涙が溢れそうになるのを必死でこらえた。

　だって泣く意味、理由なんてないのだから。

　ストレが居なくなるなんて、あるはずがない。

　リリはストレを信じた。信じて、待ち続けた。