神星輝オルヴァニス

１５：つくられる英雄

　遅れて、フォルシュニクも声明を出す。

　賢人会議こそ十五年前の国王暗殺の黒幕であり、今回の一件も彼らの自作自演である、と。

　しかし後手に回ってしまった以上、民衆の支持は思いの外集まらない。

　世論は割れ、世間は混乱する一方だった。

　そうして人々は混乱の中、神の威光に安息を求め、聖堂会への支持の機運は少しずつ高まっていった。

　今やフォルシュニクこそ世界の敵、と見るものも少なくはなかった。

「こうもあっさり覆るとはな。これではやはり面白みに欠ける」

「まあ仕方あるまい。娯楽に耽り、世界の秩序を乱しすぎるのも良くはない」

「しかしこれで次へ進めるな。アンディエルを前座に、ストレ、そしてトトールとリリシュティンの処刑」

「英雄カオンシュによる、な」

　トトールにそそのかされフォルシュニクに与していたが、パーティーでの賢人暗殺計画を察知、阻止した衛士。

　カオンシュ・ティレー。

　彼は正義の為、かつての仲間達を討つ。

　聖堂会はその存在を民衆に対し、大いに脚色し、喧伝した。

　民衆はこの悲劇の英雄を受け入れ、持ち上げた。

　三機のアルタモーダがアンディエル領の都のはずれに立つ。

　カオンのヘゼルファイン、アリオのベリテンティス、オリアのガリオンデュア。

　カオンは傍らの二機を観察し、思う。

　パイロット同様、二機もまたよく似ている。

　またこれまでに戦った、公家に貸し出されていたアルタモーダとは、見た目から大きく違ってもいた。

　本体部分は他のものと大差ないが、背面から大きく太い肢のような装置が無数に生え、機体を囲んでいる。それにより他の機体よりも見た目のボリューム感が増し、より巨大に見える。

　ふいに少女の声がする。

「隊長。まだですか。早くやっちゃいましょうよ」

　はしゃいだ声が耳に障る。

「アリオはせっかちだな。まだ時間じゃないじゃないか。すぐに暴れられるんだから少しぐらい待てよ」

　少年と少女は、声までそっくりだった。

　性格と口調の僅かな違いでしか区別がつけられない。

　カオンは暴れるような事態にはならないでくれよ、と思う。

　全てはアンディエルの返答次第だった。

　時間だ。

　アンディエル邸への通信回線を開く。

「聖堂会の意思を、カオンシュ・ティレーがケーレスタス・アンディエルに告げる」

「さて、どうします？　ケール」

　アルシス・オーディオが、友の領主に聞く。

　ケーレスタス・アンディエルは黙って答えない。

　要求は領主の身柄の引渡し。

　フォルシュニクに協力した逆賊として断罪するつもりだろう。

　要求に従わない場合は、街を焼き払うとまで言ってくる。

　流石に神の威を借る狸どもは、言う事成す事無茶苦茶だ。

「どうもこうもないさ。私は私の命が何より大切だ」

「民を見捨てるんですか？」

　アルシスが大げさに驚いてみせる。

「彼らは彼らなりに、こうした有事の際の対応や備えは用意してあるだろう。心配はしない。この街の人間達はしたたかだからな。君だって知っているはずだ」

　アルシスは肩をすくめてみせる。

「で、君はどうするんだ？」

「私は私のしたいようにします」

　窓の外、聖堂会のアルタモーダが居るであろう方向を見て言う。

「そうか。その内気が向いたらまた会おう」

「ええ」

　二人は、別れた。

　時間を過ぎても返答は無い。カオンは迷う。

　街に人影は見当たらない。避難は済んでいるのだろうか。

「隊長？」

　アリオが楽しげに訊いてくる。

　自分は間違った事をしている。それは分かっていた。誰かに止めてほしかった。

　ストレ。

　しかし、ストレ達が止めに来ても、彼らに勝ち目は無い。

　自分達の手で彼らを殺める事になってしまうだろう。

「もう十分に待ちました。もういいでしょう、いきますよ」

　オリアも今度ははしゃいだ声でそう言ってくる。

「……許可する。街を、焼き払え」

　カオンは、搾り出すように、言った。

　その瞬間、ベリテンティス、ガリオンデュアの二機は勢いよく飛び出していった。

　それぞれ街を縦横に飛び回り、光線を撒き散らす。

　まるで子供が砂場で遊んでいるような光景だった。

　それをカオンは人死にが出ていない事を祈りながら、ただ見守る。

　そのとき、瓦礫の中から白い影が飛び上がり、ベリテンティスへと突撃した。

「あれは、オルゼンディム」

　カオンが呟く。アルシス・オーディオのアルタモーダ。

　どうして出てくるんだ。勝ち目なんて無い。無残にやられてしまうだけなのに。

　カオンは苦悩し、立ち尽くす。

　ベリテンティスは軽くかわし、敵を確認する。

　無数のオルゼンディムの姿。

「ああ、そういえば、そういうヤツなんだっけ」

　ベリテンティスの中で、アリオが言う。

「でもそんなごまかしは効かないよ。全部撃てばいいだけなんだから」

　そう言うと、ベリテンティスの無数の肢のそれぞれから、光線が放たれた。

　撃たれた幻が霧消するが、本体の姿は見えない。

「ふーん。こざかしい、って言うんだよね、こういうの」

　アリオはつまらなそうに言いながら、本体の姿を探す。

　突然、瓦礫の中からオルゼンディムが飛び上がり、ベリテンティスの背後へと迫った。

　しかし、ベリテンティスはそれを振り返りもしないまま、肢の一本ではたき落とす。

「だからさ、なめてる、って言うんだよそういうの。目が前にしか付いてないってなめてかかってる。馬鹿にしないでよね」

　アルシスは焦っていた。ここまでとは思わなかった。

「流石は聖堂会の虎の子か」

　全力を尽くしてはいるが、こちらの攻撃は全てかわされ、代わりに手痛い反撃を食らい続け、もう機体は限界を迎えつつあった。

　更に一発、反撃を食らい、瓦礫の中に墜落する。

　敵が肢の全てをこちらに向けている。そこに、光が集まっていく。

「時間稼ぎにもならなかったか。悪いなオルゼンディム。さようならだ」

　もうここまでだ。アルシスはハッチから這い出て、駆け出す。

　その直後、オルゼンディムに極大の光線が注がれ、地に大穴が穿たれた。

　アリオが玩具に夢中になっている間、オリアは本来の仕事をきっちりとこなしていた。

　今や街の全ては、瓦礫の山と化していた。

　アンディエル領に潜んでいた逆賊は全て討ち倒され、領土は解放された。

　この狂気の報を、民衆は喜びで迎えた。

「無茶苦茶だ！」

　エリオスが握った拳で机を叩く。

「もう我慢ならん。俺は一人でも行くぞ。こんな馬鹿げた行い、今すぐに止めてみせなければいけない！」

「私も行くぞ」

　ハシュエルが静かに同調する。

　オルスはそんな逸る若者達を見つめ、悩む。

　気持ちは痛いほど分かるが、どう転んでも勝ち目のある戦いではない。むざむざ死ににいくようなものだ。

　かといって、ここでじっとしていても大して違いは無い。遅かれ早かれの問題でしかない。すぐ死ぬか、あとで死ぬか。そんなものは選択肢でもなんでもない。

「行こう」

　そのとき、ストレが静かに言った。

「カオンは好き好んでこんな事をやるやつじゃない。止めてやらなきゃいけないんだ。行こう、カオンを救いに」

　カオンを救いに、か。

　選択肢が存在しないのなら、逆に道は自由なのかもしれない。いっそ開き直ってしまえばいい。理屈を捨て、感情で動く。

　オルスは、腹をくくった。

「よし。それじゃあ、フォルシュニクは解散だな」

　オルスが突然宣言し、皆が驚く。

「な、何を突然言い出すのです」

　サリエルが驚きながら、訊く。

「こうなれば最早組織としてはドン詰まりだ。どうもこうもない。ここからは皆好きなようにすればいい。自分の信念に従い、選択し、決断し、行動すればいい。俺はそうする。じゃあな」

　オルスはそのまま部屋を去り、皆は呆気にとられ、立ち尽くす。

「まーーた適当な事を……」

　サリエルの声が、空しく響く。

　しばしの沈黙の後、続いてリリが宣言した。

「私も、ストレと共に行きます」

「でもアルタモーダ全機に姫様まで居なくなったら王都はどうするんです？」

　ヴァストレムの操舵担当のアレトが、疑問を投げかけた。

「それについては私がどうとでもしよう」

　マグノリスが名乗りを上げる。

「信用できないだろうが、信用してもらうしかない。なんなら娘を人質として扱えばいい」

「それは妙案だな」

　マグノリスが冗談で言った事に、エリオスは真顔で感心してみせる。

　リリはハシュエルの方を向く。ハシュエルは無言でリリを見つめる。

「分かりました。お願いいたします」

　リリはマグノリスに向かい、言った。

　そうしてそれぞれがそれぞれの道を選び、決断していった。

「で、結局こうなるんですよね。皆ここにいる。何も変わっちゃいないじゃないですか」

　ヴァストレムのブリッジでメニスが明るく言う。

「変わったさ」

　オルスが応える。傍らには、サリエルの姿。

　ただ一人、エトルだけは艦を降りていた。

　病院に移ったマリネの傍に居るために。

　マリネはエトルを叱ったが、エトルは決して考えを改めはしなかった。艦の皆もその選択を尊重した。

　マリネもエトルも、気持ちは一緒だ。皆ここにいる。

「よし行くぞ。ヴァストレム発進。前進微速」

　オルスが宣言し、艦がゆっくりと動き出す。

　幹線道を進むその姿を、王都の民衆がそれぞれに見送る。

　罵声を浴びせる者、失望し嘆きの声をあげる者、少数の今尚フォルシュニクを信じる者、それぞれだった。

　ストレはオルヴァニスの中にいた。

　少女にも選択してもらう必要を感じたからだった。

「お前はどうしたい？」

　少女に問いかける。

「私はストレの、皆の力になる」

　少女がはっきりとした声で答えた。

　ストレは、頷いた。