神星輝オルヴァニス

８：茶会

　朝日の差し込む広い室内。

　品良く整頓された豪華な調度品の数々が、陽の光を浴び、輝いている。

　その穏やかで煌びやかな時間と空間の中、一人の若い男が軽めの朝食を摂りながら、新聞に目を通している。

　情報の精度で言えばアルモニアの方が段違いに優れているが、そちらには市井の生の声は反映されない。

　そういった意味では、民間の新聞も重要な情報源であった。

　新聞には、ケティスを討った謎の組織に関する記事が踊っていた。

　どうやら市民達の間ではこれを、”圧制からの解放者”と捉える見方が多数のようだ。

　公家を恐れ、婉曲的な表現で塗り固められてはいるが、薄くそういった本音が垣間見える。

　しかし、薄くとはいえ、そうした表現が出てくるという事は、それだけ解放者に対する期待も集まっているという事だろう。

　潮目の変わり時なのかもしれない、と男は思う。

「そうだ。客人を招いて、茶会でも開くというのはどうだろう、アルシス」

　男は、離れた所で静かに本を読み耽っている、執事であり、親友でもある男に声をかけた。

「茶会、ですか？　ケール」

「そう。茶会だ。良い案だろう？」

　男の名は、公家アンディエル家当主、ケーレスタス・アンディエル。

　翌朝新聞に小さな記事が載った。

　そこには、アンディエル家が”解放者”を茶会に招くと書かれていた。

　アンディエル領に潜む協力者から送られてきたそれを、ヴァストレムのブリッジでオルス達が眺めている。

　オルスは頭を悩ませる。

　ケーレスタスは先代の急逝に伴い、数年前に当主となった男だ。

　王の暗殺の時には、確か十歳かそこらだったはず。

　直接の面識もなく、人物像が上手く掴めていない。

　伝聞では圧制による締め付けではなく、むしろ市民達を自由にさせ、その全体の大まかな流れをコントロールする事で上手く統治していると聞く。

　頭の切れる男なのだろう。油断のできる相手ではない。

「エリオス、ケーレスタスとの面識は？」

　オルスは、エリオスに訊いてみた。

「一度だけ会った事はあるが、掴みどころの無い男だった。飄々としているというか、本心を嘘で何重にも塗り重ねているというか、いっそ本心など無いのではないかと疑うほどだ。個人的な印象を言わせて貰うなら、はっきり言って嫌いだ」

「ふむ」

「つーかさ、罠だとして茶会ってなんだよ。ケティスの時とは違って、乗っかるメリットゼロじゃねーか。無視だ無視」

　マリネが口を挟む。

「でも公家当主である以上、いつかはぶつからなきゃいけない相手だ。それがもし今回のこれで話し合いで解決できるなら」

　エトルも意見を述べる。

「ふむ」

　オルスはどうしたものかと、ちらりとリリを見る。

　黙ってはいるが、リリの瞳には火が灯っているようだった。

「……よし決めたぞ。せっかくだからお招きにあずかろう。ただし条件がある。メニス、これから言うからアンディエルに叩きつけてやってくれ」

　オルスは賭けに出ることにした。

　ケーレスタスの私室に一行は通された。

　入り口にはサリエルが、室外にはエトルがそのまま待機する。

　広い室内の入り口から最も遠く離れた窓際に、席が設けられている。

　窓際に客席。小さなテーブルを挟んで、ケーレスタスが一人で待っている。

　横にもう一席、オルスの席も用意されているが、オルスは調度品を見物する体でケーレスタスの背後に付き、何かあればすぐにその頭を撃ちぬけるようにする。

　ケーレスタスはそれに気付いているのか、いないのか、余裕の態度でくつろいでいる。

　リリが緊張した様子で、静かに席についた。

　背後の窓の外にカオンのギア。何かあれば窓を突き破り、リリを回収してすぐさま離脱する手はずになっている。

　少し離れて、広い庭にバーダネオンも控えている。

「お招きにあずかり、光栄です。アンディエル殿」

　リリがまっすぐにケーレスタスを見据え、言う。

「こちらこそお会いできて光栄ですよ、リリシュティン殿下」

　ケーレスタスが長い足を組んで言う。

　リリの生存は未だ秘匿されている。

　それをこの男は既に嗅ぎ付けていて、その上公家の立場でありながら、殿下と敬称までつけて呼んでみせた。

　その意味を推し量ろうと、オルスは頭を回転させる。

　あるいは、全くのハッタリの可能性もある。

　確かに本心の読めない男だと、オルスは警戒した。

「ささ、どうぞ。姫君のお口に合うかは分かりませんが、我が領土自慢の葉と水を使っております。ぜひご賞味頂きたい」

「いえ、結構です。単刀直入に、本題をお願いいたします」

「そうですか？」

　ケーレスタスが茶を一口すすり、言う。

「しかし本題とは？　私は単に、姫と茶を楽しむことが叶えば、それは素敵なひと時であろうな、と思い、お誘い申し上げただけなのですが」

　リリが無表情にケーレスタスを見つめる。

「ふふ、愉快なお方だ」

　そう言いながら、ケーレスタスはカップをテーブルに戻し、表情を少しだけ変化させ、続けた。

「ちょっとした交渉をさせて頂きたい」

「交渉？」

「そう。知っての通り、私は十五年前の謀反には関わっていない。その是非についても正直興味はない。よしんば、親に罪があったとして、それを子が背負わなければいけない謂れがあるとも思わない。私が興味があるのは、今と、これからだ。私は、あなた方に敵対しないと約束する。他の公家から援護の要請があっても、一切の関与をしない。その代わり、この領土については私の自由に放っておいてほしい。もしあなた方が勝ち、王国再建の運びとなって以降も、だ」

「中立の立場を取る、と」

「というよりは、関わり合いになりたくない、ですかな。なんならシグノールに目をつけられない程度に多少の支援をしてもいい。個人的にはあの老人よりは、貴方の方に魅力を感じもするもので」

　ケーレスタスが微笑んで言う。

　リリが黙り、ケーレスタスの底の見えない瞳を見つめ、考え込む。

「悪い話ではないはずだ。強大な敵の一角が、一回の戦闘も、何のリスクも無しに舞台から消える。その意味をよく考えてお決め頂きたい」

　リリはオルスを窺う。

　オルスも考えを決めかねている様子だ。

「……一度持ち帰って考えさせていただく、というのは」

「駄目です」

　ケーレスタスがぴしゃりと言った。

「あなたに、今、ここで、決断をしていただく」

　ケーレスタスが、満面の笑みを見せ、言った。

　リリは考えた。

　考えに考えを重ね、ついにその答えを、口にした。

「お断りさせていただきます」

「ほう？」

　ケーレスタスが面白そうに言う。

「確かに、悪くは無い提案なのかもしれません。ですが」

　一呼吸置いて、続ける。

「正直申し上げて、貴方の事は信用できない」

　リリはきっぱりと言ってのける。

　ケーレスタスは一瞬、きょとんとした顔を見せた後、大笑いを始める。

「そうか。そうですか。ならば仕方が無い」

　尚も笑いながら続ける。

「それが男の言う事なら嘲りもしますが、何分貴方は女性だ。女の勘というものは侮れないものですからな」

「そういった物言いが信用に繋がらないと申しているのです。これで失礼させて頂きます」

　リリが席を立とうとしたのを、ケーレスタスが制して言う。

「もう少しゆっくりしていかれればいい」

　その言葉に、その場にいる全員が身構える。帰さないつもりか、と疑う。

「ご安心を。大切な客人方に危害を加えるつもりはない。客人には、ね」

「どういう意味です？」

　リリが警戒して尋ねる。

「こういう見世物をご用意いたしました。ぜひ見物していって頂きたい」

　そう言いながら、手近の小さな装置を操作すると、壁面のスクリーンに映像が映し出された。

　ヴァストレムに急接近するアルタモーダの姿。

　リリがケーレスタスをきっ、と睨む。

　それをケーレスタスは微笑みで返す。

　敵機接近。

　ストレが急いでオルヴァニスに乗り込む。

　そのタイミングで敵からの通信。

　アルタモーダとの一騎打ちを望む、と。

　サリエルは悩む。

　オルスやリリ達を人質に取られているのも同然だ。

　この状況でどう判断したものか。

　結局は、成り行きに任せるしかなかった。

　オルヴァニスを単機で出す事にした。

　オルヴァニスのコクピットに通信が入る。

　茶会の一室からケーレスタスが送ってきたようだ。

　リリの無事な姿も窺え、ストレは一安心する。

　ケーレスタスの声が響く。

「パイロットの少年、聞こえているか。御覧の通り、客人方は丁重におもてなしをさせて頂いている。君達の闘いも純然たる見世物であり、その勝敗に関わらず客人方は無事お帰り頂く事を約束する。変な心配は必要ない。存分に健闘をしてみせてくれたまえ。以上だ」

　言うだけ言って、通信は切れた。

　なるほど、良く分からない男だ。

「さて、一つ賭けをしませんか。私は友人のアルシスに賭ける」

　ケーレスタスがリリに持ちかける。

　それに対し、リリが静かに答える。

「その賭けは成立しません」

「ほう？」

「だって、ストレが勝つに決まっていますから」

　ケーレスタスは、また笑った。

　敵のアルタモーダは動かない。

　アンディエル家のアルタモーダ、オルゼンディム。

　操るのは当主の朋友、アルシス・オーディオ。

　槍を武器に幻術を駆使する、と情報にある。

　幻術？　幻術、って何だ、とストレは困惑する。

　情報を精査するが、それ以上の事は載っていない。

　尚も敵は動かない。

「こちらから仕掛けるしかないか……」

　ストレは覚悟を決める。

　オルヴァニスは莢の一つを剣に変え、突進。

　もう一つは状況次第でどうとでも動かせるよう、そのままで腰に残す。

　オルゼンディムは尚も動かず、そのまま剣の一撃が腹を直撃する。

　呆気なく勝った、とストレが思った瞬間、オルゼンディムの姿が霧消する。

「幻！？」

　幻術とはこういう事かと気付き、急いで本体を探す。

　その無防備な背後に槍の一撃が加えられ、オルヴァニスは倒れこんでしまう。

　すぐさま体勢を立て直し、相手を確認する。

　オルゼンディムが、悠々と槍を構え、立っている。

　今のは挨拶代わりということか。

　ストレは残していた莢を盾に変え、防壁を広く展開。

　機体の半分は覆えるようにする。

　剣も砲に変え、発射。

　また敵の姿が消える。

「クソっ。馬鹿にしやがって」

　敵の姿が見えない。

　ストレは警戒しつつ必死で探す。

　しかし、どこにも見つからない。

　根負けして、闇雲に砲を撃つ。

　そこに槍の一撃を受け、のけぞりながらも砲で殴りかかる。

　霧消。

　また背後から攻撃を受け、オルヴァニスは膝をつく。

　完全に翻弄されている。

　次の瞬間、ストレは視界に入ったものに、ふと気付いた。

　オルヴァニスの、影。

「いや、そんな、まさかな」

　盾を構えつつ立ち上がり、敵の足元を見る。

　影が無い。

　オルヴァニスをその幻に正対させたまま、急いでコクピットの全面モニターで周りを見渡す。

　背後に別のオルゼンディムの姿。影がある。

　敵はまだ、こちらが仕掛けに気付いた事に気付いていない。

　今がチャンスだ。

　素早い動きで機体を反転、砲を早撃ちする。

　しかしそれはギリギリでかわされてしまう。

　ストレは思わず舌打ちをする。

　しかし、これで化かし合いは終わりだ。

　オルゼンディムのコクピットでアルシスが口笛を軽く吹く。

「気付いたか。ならば小細工は止めだ」

　ケーレスタスからは勝ちも負けも好きにしろと言われている。

　友人の悪趣味に付き合うつもりはそれ程無かった。

　最低限の義理立てだけしたら、後は適当に勝って終わらせるつもりだった。

　しかし、気が変わった。適当ではなく、全力で、勝つ。

　ストレは幻術の仕掛けを見抜いて勝ったつもりでいたが、それは間違いだった。

　小細工を弄さずとも、この敵は強敵だった。

　思うように闘いは転んでいかない。

　突き出される槍を盾で受け、剣で反撃を繰り出す。

　それを最小限の動きでかわされ、今度は蹴りが飛んでくる。

　屈んでかわしたところに、槍の突きが飛び込んでくる。

　ストレはそれに即座に反応し、後方に跳んでかわす。

　一進一退の攻防。ストレの焦りが滲む。

　オルヴァニス、突進。

　敵の槍が脇腹をかするが、そのまま敵に剣で斬りかかる。

　肩に当たるが、浅い。

　両機はその場で身をよじり、体勢を整えつつ、再び槍と剣を繰り出す。

　互いの武器がぶつかり合い、オルヴァニスの剣が、オルゼンディムの槍を弾き飛ばした。

　ストレはやった、と声をあげつつ追い討ちをかけるが、ぎりぎりでかわされる。

　しかし、敵はそのまま勢い余って体勢を崩し、尻餅をついた。

　オルヴァニスがそこへと剣を振り下ろすが、それを蹴りで弾き飛ばされる。

「武器なら、まだある！」

　ストレは即座に肩から短剣を抜き、敵に繰り出す。

　今度こそ勝ちだ。そう思った瞬間、敵も隠し持っていた小剣を繰り出すのが見える。

　互いの武器の切っ先が、互いの胸の前で同時にとまる。

　ここまでだ。

「これは、引き分けかな？　予想外の決着だ。が、まあまあ楽しめた。でしょう？」

　ケーレスタスが、リリに尋ねる。

　その瞬間、場に渇いた音が響いた。

　リリの平手が、ケーレスタスの頬を打った音が。

　ケーレスタスはしばらく頬を押さえ呆然としていたが、やがてまた笑い出した。

「まったく、面白いお方だ。貴方は私を嫌ったようだが、私は貴方を気に入った。アンディエルは貴方がたを全面的に支援する。公にもそう発表させていただく」

「何を、おっしゃっているのです？」

　リリが疑わしげに、ケーレスタスの表情を窺う。

「貴方もいい加減日向の舞台に戻るべき頃合だ。どうやらヘリントとエディアスも既に抑えているようだ。そして、私ももう貴方の味方だ。貴方がそれを受け入れる、受け入れない、に関わらず。とすれば、残る公家はただ二つ。市民も圧制からの解放者を、英雄の存在を待ち望んでいる。もうとうに舞台はひっくり返っているのですよ」

「参考にさせて頂きます。それでは、もういいでしょう。私達はお暇させていただきます」

　リリは最後にケーレスタスを振り返り、付け足して言った。

「そうだ。お茶、ご馳走様でした」

　その言葉と、一口も口をつけていない茶を残し、リリは去っていった。

「いえいえ、お粗末様でした」

　ケーレスタスは、その後ろ姿を見つめ、満足気に笑った。

　帰り道で、リリはオルスに訊く。

「こうなるって、分かっていたのでしょう？」

「こう、とは？」

「全部です。だから会談中口を挟まなかったし、いつもはこういう場にも同席させるストレを艦に置いてきた」

「ふふ、買いかぶりです」

「私、貴方の事も嫌いになりそうです」

「それは哀しいですな。胸が張り裂ける思いです」

　リリはふん、と顔を背けて見せた。

「なかなかに見事な闘いだったよ、アルシス。感服した」

　ケーレスタスが、友の健闘を称えて言う。

「ふん。最初から腹積もりは決まっていたのでしょう？　余計な茶番に付き合わされて、肩が凝りました」

「それは私に対するよくある誤解の一つだな。本心を嘘で隠すとよく言われるが、それは違う。むしろ逆だ。私は常に本心をさらしているさ。ただ、その場その場で本心が変化していく、というだけのことだ」

「付き合いきれませんよ」

　アルシスはそう言って溜息を残し、自室へと去っていった。