さよなら地球、ハローワールド

第40話 彼は、やはり愚者だった。

「やれ」

　川瀬が命じた一言で、青いオーラを纏う者らが両手を蓮司に向けて、斜めに構える。

　それぞれの頭上には青いオーラが集約し、一つの青い球体を形成する。

　青いオーラが返還される。

　電撃、炎槍、岩塊、竜巻。

　それらはオーラと同様に青い輝きを放っていて、そこに在（あ）るだけで、周囲の環境を歪める程の力を放っている。

　それらが一斉に蓮司のもとへと放たれた。

　深層の最奥に潜む、強大なる魔獣をも瀕死に追い込むだろう攻撃が、闇色に蠢く影の幕を直撃する。

――――――――轟音。

　まるで爆心地にいるかのような衝撃が、【剣狼団】のみならず、背部の木々をも焼き焦がす。

　膨大な熱量に耐えきれず、広場に埋まっていた骨の一部が溶けた。

　舞い上がる砂埃が、蓮司の姿を覆い隠す。しかし、姿が確認できないからと言って、別に問題などないだろう。

　兵器に例えるならば、C-4だろうか。人を一人を葬るには十分過ぎる威力の爆発。これが、異能の力である【ギフト】によって―――――それを強化したものによって齎された結果なのだから…………C-4ですら、表現としては足りないのかもしれない。

　それほどの威力が込められた一撃、それに一人の人間が耐えられる筈もない。

　間違いなく、鏡峰蓮司は死んだ。その肉体を爆散させたのだ。

「………はは」

　川瀬が顔を片手で覆う。

「あーっはっはっはっはっはっは！！」

　抑えきれない感情を解放するように、川瀬は哄笑する。

　明らかな格上、それを最後まで隠していた奥の手で仕留めるなど、なんと気持ちの良いことか、と。

　神話に語り継がれる英雄は、怪物を仕留めた時、さぞ良い気分だったのだろう。

　それは、何かを成し遂げた、やり遂げた時にしか味わえない、極上の快楽。

　それを、他ならぬ川瀬は味わっていた。

　しかし、【剣狼団】のメンバーは放心した状態で、ぼーっと蓮司を直撃した攻撃の爆心地を眺めている。

　一撃を放った一人の穂高もまた、様々な驚きや困惑、更に物理的な衝撃を受けた事で、混乱した様子だ。

　目を見開き、暫くの間、思考も麻痺しているようだった。

「はっはっは……………さて、邪魔者は倒した事だし、さっさと――――」

　ばっ、と。川瀬が瞬時にそこに顔を向けた。

　途中の言葉も切って、肉体が、思考が、魂が。

　絶対にそれから目を離してはいけない、と…………まるで磁石に引き付けられるように、身体も視線もそれに釘付けにされる。

　居る。

　たらりと、川瀬の額から冷や汗が流れ落ちる。

「馬鹿な…………そんな筈が――――――」

　再び――――――轟音。

　今度は自発的に齎されたもの。

　そう、爆心地に居る存在―――――――鏡峰蓮司によって、為された轟音だ。

　黒い影が、砂埃を切り払う。

　蛇のようにうねり、鞭のようにしなる影の幕。

　見間違いでなければ、それは手の形をしていた。

　彼等の身体が震える。恐怖故か、それとも目の前の光景を受け入れる事ができず、身体が拒否反応を起こしているのか。

「……………」

　誰も、何も言えない。

　払われた砂埃。

　その中心に、彼はいた。

　黒いコートに身を包み、全体的にシックな服装をした男性。

　これから出かけるような奇妙で、非常識な格好をしている者など、この場において一人しかいない。

　彼の背中側から、蛇鱗のような線が走る、一枚の影の幕が天に向かって伸びている。

　………そんなものよりも、彼らはよほど恐ろしいモノを見ている。知っている。

　この短い時間で、嫌というほど思い知らされた。

　川瀬が、とある人物から聞いていた、この計画の最大の障害に成り得るだろう危険人物。

　川瀬は、脳内で記憶がフラッシュバックするような感覚を覚えた。

『――――――彼は、君が思うよりもずっと、この私よりも化け物染みている。君は理解しておくべきだよ？君の望みを叶える為には、彼へのふかぁい理解が必須だからね』

「（―――――――はは）」

　口から、声が出ない。しかし、川瀬は内心、渇いた笑い声を上げた。

　彼らが相対し、彼らが応戦し、彼らが触れた逆鱗は……………確かに、一人の怪物の怒りを容易く買った。

　後悔は、もう遅い。そんなの今更だ。

　だったら、彼はどうするべきか。

　どうすれば、彼だけがこの場を生き延びれるか。

「（考えろ考えろ考えろ考えろ…………！！）」

　彼の中に、もはや余裕などなかった。あるのは、苦楽を共にした仲間を犠牲にしてでも、その友情を踏み躙っても、自分自身が生き延びれる方法を模索する思考だけ。

　だが、もう―――――――。

「なあ…………」

　赤黒い瞳が、彼らを射抜く。

　特段、大きくもない声が、妙に響く。

　硬直する。動く事など、許されない。

「覚悟は、できてるか？」

　彼らを見つめるその無表情（かお）。

　その瞳には、殺意と食欲が混じっていた。

◆◆◆

《蓮司視点》

　ああ……………もう、良いよな。

　十分に弱らせた。これなら、殺さずに、壊さずに生け捕りにできる。

　震えそうだ。震えそうだ。震えそうだ。

　抑えきれない怒りが、爆発しそうだ。

　だが、もう、我慢は必要ない。

　そう、ただ解放するだけ。

　あいつ等への感情を、解き放つだけ。

　残念だ。本当に、残念だ。

　あいつらを、生きたまま削り続ける事は、叶わないから。

　怒りの矛先を向ける事ができないのなら、せめて。

　恐怖を。ただ純然たる恐怖を。

　お前らにくれてやるよ。

◆◆◆

《三人称視点》

　震える身体が、彼等から自由を奪い去る。

　何もできない………逃げることも………抵抗することさえ………。

　賽は既に投げられた。後は、出た賽の目を確認するだけ。

　蓮司の胸中にある思いは、ただ一つ。

　報いを。そのために、恐怖を。

　散々、抑え込まれた感情が溢れ出る。

　蓮司は、感情（それ）の堰を切った。

　瞬間――――――――。

　世界が、凍った。

　誰も動くな。誰も息をするな。誰も俺から目を離すな。

　悉く、貴様らの自由など許されない。

　彼等の震えが止まる。本能ゆえか。肉体に刻まれた遺伝子が、即座にこの場で実行すべき事を選び取り、彼等の肉体を拘束する。

　人、それ以外の生き物も含めて、絶対的な法則（ルール）が存在する。

　これは人同士の曖昧な法律などという、破る事のできる紛い物などではない。

　明確に、自然の摂理として存在する掟（ルール）。

　唯一、破る事のできない本物の法律（ルール）。

　そのルールの名は――――――〝弱肉強食〟に他ならない。

　この場における蓮司（強者）を前にして、【剣狼団】（弱者）は等しく、皿の上で選択を待つことしか出来ない。

　彼らは、己の頭上で八つの赤黒い瞳が、自分達を吟味している光景を錯覚する。

　汗が止まらない。しかし、震える事もできない。

　逃げたい、逃げたい、逃げたい。

　生きたいから、生きて、自分達の未来を見たいから。

　明るい未来を、歩みたいから。

　【剣狼団】の間違いなど、二つしかない。

　一つは、彼等の間違い。それは、蓮司という【英雄】の逆鱗に触れた事。

　もう一つは――――――川瀬は、取ってはいけない者の手を、握ってしまった事。

　この場で一人、川瀬だけが理性を保ち、思考を続けていた。

　胸元で、脈動するように淡く輝くネックレス。【ダンジョン】産の未知なる道具が、彼の精神を保護していたが故に。

「（どうする……………どうすればいい！？

　頼みの綱は切れている。切り札も、もう使った。いや……………例え残っていても、あの化物に通用するとは思えない。

　ああ、糞っ………俺はまだ、ここで死ぬ訳にはいかないんだよ！！

　何か………何か、手は――――――）」

　はっと、川瀬は一つの事に思い至る。

　それは、本当に最後の最後。できれば使いたくなかった手だった。

　しかし、そんな事を気にしていられる場合ではないと。

　川瀬は―――――――本当に、やってはいけない事に手を伸ばす。

　それが、彼にどんな結末を齎すかも知らずに。

　それが、どんな選択なのかも分からずに。

　川瀬透。単なる不良でしかなかった彼は、世界が崩壊しても、変わらず良い人でいようと努力した。

　だが、何かが彼の心を歪めた。

　その結果が――――――――彼の運命を決定づける。

　川瀬透……………彼は、やはり愚者だった。

「くはは………」

　強化された五感で、耳が拾った笑い声を聞き、蓮司は訝し気に眉を寄せる。

　声が聞こえた所は、【剣狼団】に指示を出していた青年―――――川瀬。

「わりぃな、お前ら……………手前（てめえ）らの命、俺に預けてくれや」

　動ける筈もない口を動かし、僅かに震える身体で、川瀬は空を見上げる。

　その言葉を聞いて、穂高を始めとした【剣狼団】が、瞳に覚悟を輝かせた。

　できる事など、頷くことくらい。けれど、返答にはそれで十分だった。

「はは……………ありがとな」

　川瀬は、震える身体を叱咤し、右手のみを前に出すように掲げる。

「ほんっとうにお前ら……………最高だったぜ」

　彼の顔が……………醜悪な笑みに歪んだ。

「っ！！」

　蓮司が何かに感づく。それが何かは分からない。だが、今から川瀬を止めなければならない。

　そんな脅迫観念に駆られて、蓮司は背後の幕のような人型の影に指示を出す。

「〝黒縄（こくじょう）〟！あいつを止めろ！」

　主の命を受信し、背後の〝黒縄〟は動き出す。鈍重に見える動きで、腕をしならせて川瀬の方へと、叩き付けるように振り下ろす。

　最悪、殺しても構わないという、蓮司の思考に適切に答えた〝黒縄〟。

　この判断が、もう少し早ければ……………この惨劇は、防げたかもしれない。

　醜悪な笑みが、なお深まる。

「もうおせえよ」

　ケタケタと、まるで人間とは思えない悪意に満ちた笑い声に、蓮司であっても、嫌悪感から反射的に顔を顰める。

　川瀬が、右手を握り潰すような動作をする。

　その時、彼の右手が鮮やかな色彩に輝いた。

「〝簒奪（テイク）〟」

　一言、そう呟かれた声を皮切りに。

　彼を除いた全ての【剣狼団】のメンバーが、地面に倒れ伏す。

　まるで、糸の切れた人形のように。

「あっはっはっはははははは！！」

　狂ったような笑い声が響き渡る。

　彼の頭上、人など簡単に覆える幕の如く手が強襲する。

　しかし――――――

「無駄無駄ぁ」

　パアンッ！！

　突如、川瀬を攻撃した〝黒縄〟の片手が弾け飛ぶ。

　〝黒縄〟は怯んだ様子もなく、無事な方の手を動かして川瀬を攻撃しようとするが、

「止めろ」

　蓮司に止められ、大人しく腕を下げる。

　その様子を、川瀬はニヤニヤと笑みを浮かべながら、楽しそうに眺めていた。

　まるで、新しい玩具を手に入れた子供のように。

　蓮司が川瀬を睨む。

「お前………何をした？」

　ケタケタと嗤い、川瀬は首をかしげる。

「さぁて、何でしょう？」

　狂気に満ちた瞳を見て、蓮司は川瀬に既視感を覚える。

　それは、彼にとって見慣れたものであり、憎悪すべき者の瞳に似ていたから。

「（まさか…………！？）」

　その既視感と、内心で抱いていた違和感から、一つの可能性に思い至り、蓮司は川瀬に対する警戒度を引き上げる。

　今までの川瀬に対する印象は、全て捨て去り、完全に新たな敵として、彼は川瀬を認識した。

　彼等の決着は終わらず、彼と彼の戦いへと、蓮司と川瀬は以降する。

　……………戦いは、未だ終わりの兆しを見せずにいた。

「「……………」」

　蓮司が無言で無数の影の黒腕を川瀬に放つ。

　それを、川瀬は片手を翳して、不可視の攻撃により自らに迫る黒腕を、文字通り消し飛ばす。

「ははぁ！」

　川瀬が嗤う。

「ちっ」

　蓮司が舌打ちをする。

　一つ目の戦いは終わりを告げ、新たな戦いの火蓋が切って落とされた。