さよなら地球、ハローワールド

第17話 赤黒く燃ゆる瞳

　久しぶりに見る蓮司の激情を目の前にして、灯歌はなんとか冷静でいられた。

　今の蓮司の瞳は、まるで虫のように無機質で、どんな感情を抱いているのか伺えない。

　しかし、周囲を威圧する気配に僅かに混じった怒気から、その胸中を何となく察することしか、灯歌にはできない。

　事前に【ギフト】によって灰色の樹木を用意し、心構えをしたとは言え、こうして眼前で威圧されるとよく耐えられているものだと。灯歌は自嘲した。

「どういう、ことなんだ？灯歌………誰が鞠火を傷つけた？」

　物理的な圧力を伴って、静かに蓮司が灯歌に問いかける。

　灯歌は、必死に影の向こうからこちらを見る八つの眼を見ないよう心掛け、慎重に言葉を選んで蓮司の問いに答える。

　締め付けるような痛みを、逸る鼓動を無理やり押さえつけて、なるべく平常でいる事に努める。

「それは、さっきも言ったように、【鉄火の牙】に入った新入りの、暴走だよ」

「………」

　蓮司は黙って灯歌の言葉に耳を傾ける。

　灯歌には、その様子が酷く不気味でしょうがなかった。

　だが、瞬時にそう考えてしまった自分を叱咤する。彼は決して化物なんかじゃない。一人の人間なんだ、そう接すると誓ったのは誰だ？

　灯歌は一度、軽く呼吸を整えて気持ちを落ち着かせる。

「なあ、灯歌。お前、和人の所に行ってたんだろう？だったら、そいつらの顔が分

かるものとか、明確なそいつらの情報、持ってないのか？」

　予想していた返答に、予め用意しておいた返答を灯歌は口にした。

「蓮司、聞いてくれ。これは【鉄火の牙】を率いる者としての、雨霧の責任だ。一先ずは彼に任せてくれないか？」

　灯歌が用意していた返答はこれだけ。後は蓮司がどう動くか………。

　こうなった蓮司は、途端に読めなくなる。

　【ギフト】によって感情があまり揺れ動かなくなってから、一度の激情で何をするのか、本当に分からなくなるのだ。

「そうか………わかった」

「蓮司………！」

　分かってくれたか、そう思った数秒前の自分を、灯歌は激しく叱咤した。

「なら、和人の許可を取れば、それで解決だな」

　蓮司の顔が、唐突に笑みに歪んだ。

　灯歌は蓮司の発言から次の行動を予想して、説得しようと考えた自分を後悔した。

　だが、今彼女がすべき事はただ一つ。

「蓮司………悪いが、君にはここに留まってもらう」

　彼女は胸を握りしめて、【ギフト】の力を使った。

　灯歌の右手に様々な緑の輝きが宿り、まるで彼女が光を握りしめているようだった。

「………灯歌？」

　蓮司がカクンと首をかしげる。その仕草は、人間というより人形のようだった。

　灯歌がいつもの不敵な笑みを浮かべる。

「【鉄火の牙】の一部の暴走は、雨霧の責任だ！！彼には組織の長としてやるべき事がある！それを邪魔させる訳にはいかない！！」

　輝きが収まる。灯歌が右手を開くと、そこには灰色の種が複数あった。

　灯歌はそれを地面に放り投げる。

「実れ！【灰之樹】よ！！」

　灯歌が種に命じると、種は影の広がるコンクリートの地面を突き破って、地面に潜る。そして、瞬時に立派な大樹へと成長した。

　既にあった灰色の樹木すら呑み込んで、灰色の大樹は廃ビルの前に大きく聳え立った。

「蓮司！君は私が止める！！」

　じっと、戦闘の準備を整える灯歌を、何もせずに見ていた蓮司は。

　赤黒い瞳に尚一層、暗い輝きを宿して。

　ただ、ただ、その顔を

「……………ははっ♪」

　笑みに歪ませて、嗤っていた。

・・・

・・・・・

・・・・・・・

――――――――――――一方、その頃【鉄火の牙】は。

「はっはっはっはっはっはっは！！おい！皆殺しにしていいのか！？ボス！！

　俺はいつでも殺れるぜぇ？」

　屈強な大男が、両手に嵌めた手甲を打ち鳴らして、好戦的な笑みを浮かべて後ろを振り返る。

「今回は殺るのはなしだ。俺が蓮司さんにぶっ殺される………それとも、お前が代わりに蓮司さんの相手をしてくれんのか？」

　雨霧は冷静な声で、大男を諭す。

「はっはっはっはっはっは！！それは御免だ………」

「だったら大人しく目の前の獣畜生共を狩って来い。急がねえと、また梶さんに吊るされる」

「はっはっはっはっはっは！！了解したぁ！！」

　屈強な大男――――――狛台昴（こまだい すばる）は、再び手甲を打ち鳴らして目の前の魔獣の群れに突撃した。

「ああ～～～～憂鬱だなぁ。どっかの馬鹿のせいで仕事が増えた………こんな事なら、梶さんにカカオの大量生産でも頼むんだったな～」

雨霧は後頭部をガシガシと書いて、空を見上げた。

「………ボス、馬鹿を生きて捕獲したら、報酬、でる？」

　黒頭巾を被った小柄な少女――――――天藤香帆（てんどう かほ）が、片言で雨霧の裾を引っ張る。

「一応、最低限の報酬として一人づつ三日分の米が貰えるぞ～」

　米が報酬として貰える事に、天藤は目を輝かせる。

「………おお～。米、しばらく食べてない。ボス、オムライス、オムライス」

「あいあい、この騒動が全部終わったらな～」

　雨霧は天藤の頭を撫でて、適当にあやす。

　くすぐったそうにしながらも、気持ちよさそうに目を細める天藤の顔を見て、雨霧はほっこりする。

「うわっ、なにその顔………もしかして、ボスってばロリコン？」

「待て、俺はノーマルだ。ロリコンじゃない」

　雨霧に辛辣な口調と共に侮蔑の視線を送るのは、改造した黒セーラー服に身を包む長身の女性――――――赤石真綾（あかいし まあや）だ。

　赤石のロリ発言に、雨霧は即座に抗議する。

「どうだかね～。あ、まさか……私を手籠めに……？うっわ～救えない変態だわ。ボスってば最低～」

「おい」

　雨霧の額に青筋が浮かぶ。これ以上は不味いと感じたのか、赤石は逃げるように前線に参加していった。

「ちっ……瀬良～！簡易拠点まで後どのくらいだ～？」

　雨霧は顔を見上げて、大声で上空にいる怪鳥に向けて叫んだ。

　声が届いたのか、怪鳥の背中から飛行帽とパイロットゴーグルを身に着けた男性――――――瀬良陽貴（せら はるき）が顔を出した。

『あと５００メートルだ』

　右手に持ったライトで発行信号により目的地までの距離を伝えた。

　雨霧は大きくサムズアップした右腕を振って答えた。

　瀬良は小さく頷き、怪鳥の背に戻る。

「さて、どうしたもんか………」

　現在【鉄火の牙】は二つのグループに分かれて行動している。

　一つ目はリーダーたる雨霧が率いる裏切り者の捕縛班。

　二つ目はリーダー補佐の須崎率いる拠点での情報収集班。

　雨霧のグループは万が一を考えて、幹部のみの少数精鋭グループで動いている。

　一方、須崎のグループは情報収集を得意とする人材で構成された大人数のグループだ。

　もし、拠点に何かが起こっても、拠点には須崎が控えている。

　雨霧の率いる幹部たちは問題児だらけであるが、実力は持っているし、命令には忠実に答える…………ただ、彼らの性格が問題だらけというだけで。

　灯歌との密会で決めた事は、やらかした馬鹿どもが【鉄火の牙】の構成員のため、自分達で一先ずの落とし前を付けるというもの。

　そのための最大の障害となりえる蓮司に関しては、灯歌が受け持った。

「問題は梶さんがどこまで耐えられるかなんだよな～」

　混迷期の激動の日々を知る雨霧は、蓮司がどれほど多くの外道のクランを滅ぼしたのか知っている。【釼龍会】の傘下として、蓮司と共闘したこともあるくらいだ。

　そして、敵対した者への恐ろしいまでの容赦の無さも………。

「（かつての仲間を害され、利用までされた事を知ったら、間違いなく蓮司さんは矛先を馬鹿どもに向ける。それだけなら良いんだけどな～）」

　雨霧は天を仰いだ。

「あ～あ、昔馴染みのよしみでクランに入れてやったとはいえ、ここまで迷惑かけるとはな～」

　そうこう思考している間に、簡易拠点にしている廃ビルにたどり着いた。

　道中、前線で昴たちが暴れまわった事で、魔獣共は彼らに近づかなくなっていた。面倒事が一つ消えたので、彼らはほっとしていたが………約一名の脳筋はしょんぼりしていた。

　その約一名を無視して、瀬良を外部の見張りに残して、雨霧たちじゃ廃ビルの中に突入する。

「はっはっはっはっはっは！！お邪魔しまぁぁぁす！！」

　昴が拳を振るい、簡易拠点のドアを殴り飛ばす。

　雨霧を除いたその場の全員が中に入るが………既にももぬけの殻だった。

「ちっ………糞が！」　

　苛立ちを抑えきれず、雨霧は壁を殴る。壁が拳の形にめり込んだ。

「ボス！手紙があったよ！」

　赤石が机の上に置かれていた小汚い手紙を手に取り、雨霧に見せる。

「貸せ」

　赤石から手紙を受けとり、封を開いて手紙の中身を流し読みする。

　内容を読み終わって、雨霧は片手で顔を抑えて笑った。

「はっは！まじかよ………」

「ボ、ボス………？」

「ふざけたこと抜かしやがって………真綾」

「は、はいっ！」

「通信機を寄越せ」

「どうぞ！」

　赤石は即座に腰のポーチから通信機を取り出し、雨霧に手渡した。

「須崎、聞こえるか？」

『――――――はい、聞こえております、ボス。御用はなんでしょうか？』

「拠点のどこかに盗聴器か何かが仕掛けられてる。それを探せ」

『――――――は？盗聴器？………いえ、かしこまりました。すぐに探させます』

「それと、【鉄火の牙】の全員にこう伝えろ…………裏切り者の野良犬を、生きたまま捕縛しろ。無事な状態でだ。あの人の逆鱗に触れた者、裏切ったやつを全員、この俺の前に引きずり出せ」

『――――――かしこまりました。命令、拝聴いたしました。すぐにとりかかります』

　通信を切り、通信機を赤石に返して、雨霧は両手で前髪を掻き上げた。

「必ず見つけ出して………生きたことを後悔させてやる」

　前髪を掻き上げた、その顔は………狂犬の如く、凶悪な笑みを浮かべていた。

・・・

・・・・・

・・・・・・・

　ズタズタに引き裂かれた灰色の樹木と共に、灯歌は地面に倒れ伏していた。

　まるで何かに食い散らかされてかのような光景で、

　灰色の樹木は、無残な姿で聳え立っている。

　灰色の樹木と、倒れ伏した灯歌を前にして、蓮司は――――――

　赤黒い瞳の輝きを燻らせて、

　静かにその場に立っていた。

「……………ははっ♪」

　影の向こう側で、灯歌を見つめる八つの赤黒い目が一層、強く瞬いた。