さよなら地球、ハローワールド

第13話 少年は強さを求め、恐怖した相手に教えを請う

　あれから二時間くらい経っただろうか。俺の話を聞いて全員が一つの覚悟を持った。それは、守りたいなら、その為なら人殺しになっても良いという覚悟だ。

　俺の話を聞いて、それでも人を殺したくないと言う者もいた。

　実際、そうだろうな。誰だって人殺しにはなりたくない。

　だったら、人を傷つける覚悟だけでも持っとけと、俺はそいつらに答えた。

　それからの訓練は、以前とは一味違った。

　連携の練度は変わらなかったが、一人一人の積極性が増したのだ。

　躊躇せず、殺す気の勢いで俺に挑むようになった。

　だからかな、戦いが楽しくなって、彼らの成長が嬉しくなって。

　俺は、この模擬戦で【ギフト】を解禁することにした。

　この模擬戦では全員が【ギフト】を制限するように言ったのだが………その制限を取っ払う事にしたのだ。

　俺がそれを言った時、中には本当に俺を殺してしまうんじゃないか？という疑問や恐れの声が上がったが……俺からしたら、俺の事を舐めすぎだろうっていう考えだ。

　説明するのも面倒だったし、手っ取り早く分からせるにはと、俺の力の片鱗を見せたら…………くくっ、全員の顔つきが変わったよ。

　そこからは文字通りの実践訓練。言葉はいらず、ただ俺という相手を倒すための戦いが始まった。

・・・

・・・・・

・・・・・・・

「さて、こんなもんか」

　本当に足腰立たなくなるまで追い込み続けて、もう殆ど動けないといった状態になった時、この訓練を終了した。

　俺？ああ、まだまだ余裕だよ。このくらい、ちょっときつめの準備運動ていどだ。

　ちなみに、それをまんま言ったら皆の顔が引きつっていた。

　うん、だろうね。

　息切れもせず、汗もかかず、全然疲れた様子もない。

　そんなの、普通に化け物だよね。俺もそう思う。

　………あ、そうだ。

「俺からの餞別（せんべつ）として、〝化け物〟がどういうものなのか教えてやるよ」

　一様に、全員が訝しげに眉を寄せる。

　俺は彼らの返答を待たずして、それを一瞬だけ解放した。

　瞬間――――――――――世界が止まった。

　いや、そう錯覚するまでに、彼らの肉体が、周囲の植物や虫が、地面に潜む微生物から空中を漂う極小の生き物まで…………。

　その全てが、この瞬間だけ統一した。

　動くな、と。

　それの発生源たる青年から、全く目が離せない。

　動けば死ぬ。細胞に刻み込まれた生存本能が、彼らの全てを自ら静止させたのだ。

　そして、唐突にそれは消えた。

　心臓が動く、呼吸ができる、指が動かせる。

　彼らの身体から冷や汗が止まらない。

　それを齎（もたら）した青年は、彼らの様子を一瞥し、こう呟いた。

「その感覚を忘れるな。それが、お前らを簡単に殺せる存在の殺意であり威圧だ。それを前にして、どうすれば良いかを考え続けろ

　………俺の訓練はここまでだ」

　それから無言で立ち去る青年を目にした彼らは、麻痺したように動かぬ喉を振るわせて、一斉に声を上げた。

「「「「「「ありがとうございました！！！」」」」」」

　青年は片手を挙げて、その声に応えてその場を立ち去った。

◆◆◆

　……おおかた予想通りだった。灯歌の思惑も、理解できていた。

　ここからが本番、彼を鍛える事こそが灯歌の頼みだったのだろうと思う。

「よお」

　目の前の少年の背中に声をかける。　

「――――――！」

　少年は今、俺が来たことに気づいて、純粋に驚いている。

　でも、なんら取り乱しもせず、少年は背後を振り返り俺を見た。

　やっぱり、こいつは良いな。

「俺が何をしに来たのか。それは分かってるよな？」

「………ええ。既に梶さんから聞かされています」

「お前を鍛えに来た………っつーより、お前の本当の能力を気づかせるために来た」

「………僕は、あなたが怖い。こうして目の前に立っているだけでも、今すぐ逃げ出したくなる」

「そうか。なら、その恐怖を忘れんな。今からやるのは、模擬戦だとかの訓練じゃねえ―――――――」

　自身の背後に伸びる影を実体化させ、その姿を変異させる。

　思い描くのは、あの狼とも狐とも見て取れる、獣の似姿。

　その大きさは比べるべくもないが、眼前の少年がギリギリ生き残れるサイズまで、その影を広げる。

「――――――――お前が力を自覚するための、生存競争だ」

　影の獣人の半身に、影の嵐を纏わせる。これで、彼の敵は完成だ。

　後は、少年が死ぬ覚悟を決めるだけだ。

「さあ、心を振るわせろ、血を沸騰させろ、身体を熱く滾（たぎ）らせろ」

　　背後の影の獣人が咆哮した。

「お前の心火を見せてみろ」

　そして――――――――――――眼前の人への恐怖に震える少年は。

　両手に携えるボウガンと大型の山刀（マチェット）を握りしめて。

　獣人に負けない雄叫（おたけ）びを上げた。

　少年の名は早乙女天音（さおとめ あまね）。

　己の力を自覚するため、恐怖を捻じ伏せ、ここに立っている。

　その目には炎が宿り。

　眼前の怪物を射抜かんと、激情を湛えていた。