コンと狐と情愛に飢えた亡者たち(コンと狐とSeason4)
千曲 春生
第1話 お七夜の話
九月の下旬。
山陰地方。鳥取県の西部に位置する若桜町は山の谷間の小さな田舎町である。
全体的に昔ながらの古い家が多い街だが、その中に一軒の比較的新しい住宅があった。
家の表札には『江坂』の文字が掲げられていた。
家の中で、少女の歌声が響く。
歌っていた少女は中学生くらいに見える。頬には、大きな火傷の跡があった。この少女の名前はコンといった。
コンの横にはもう一人、コンよりやや幼く見える少女がいた。そちらの少女の名前はセリカといった。
二人がいるのはキッチンであり、ガスコンロにかけれてた鍋からは大量の湯気が吐き出されている。
茹でられているのは、小豆だった。
「不思議な歌ですね。それ、なにの歌なんですか?」
セリカは尋ねる。
「これな、京都の通り名やねん」
「通り名?」
セリカは首をかしげる。
「京都の、昔、都やった場所はな、縦と横に道が造ったんのしってる?」
「はい、碁盤の目ってヤツですよね」
「うん。それでなその道に一本一本名前がついてて、この歌はその横の道、東西の道の名前になってんねん。最初の丸竹夷っていうのは、北から順番に、丸太町通り、竹屋通り、夷通りがありますよってことなん」
セリカはうなずく。
「そやからこの歌と、自分のいきたい場所が何通りなんか知ってたら、迷子になってもある程度なんとかなるゆうことなんや」
セリカはさらに何度か、関心したようにうなずいた。
「なるほど。ちなみにコンさんが暮らしていたのって、この歌だとどの辺りなんですか? 私、今度修学旅行で京都にいくんです」
「そっか、セリカちゃん六年生やもんね。私が暮らしてたんは伏見やから、昔の都からはちょっと離れてんねん。歌には出てこうへんよ」
コンは鍋に目をむけた。
「もうそろそろ、ええよ。ザルにあげて。煮汁も使うしな」
セリカはうなずき、流し台にボウルを置き、その上にザルを重ねそこに小豆をあける。見事、小豆と煮汁を分けることができた。
「じゃあ、お米を炊飯器に入れて」
コンがいうとセリカはうなずき、あらかじめ洗っておいたもち米を炊飯器に入れる。
「煮汁を二八〇ミリリットルになるように水入れて」
セリカはコンの指示通りに計量カップで煮汁の量を計り、水を入れて薄める。
「できました」
「うん。じゃあ、それを炊飯器に入れて」
「はい」
「塩も入れて、混ぜる」
「はい」
「最後に小豆を入れて、後は炊くだけ」
「はい」
セリカはいわれた通りにすると、炊飯器の蓋を閉めてボタンを押した。炊飯開始の電子音が鳴る。
「お疲れ。炊きあがったら完成やね」
コンはテーブルに目をむけていった。
そこには、尾頭付きの焼き鯛や山芋の煮つけなどが並んでいた。
「間に合ってよかった」
セリカは額に流れる汗を拭った。
「うん。頑張ったやん」
コンがいうと、セリカは嬉しそうにうなずいた。
「コンさん、私ね、陣痛がはじまってから、ずっとヒトミさんについていたの」
セリカは水道をひねり、使い終わった調理器具を洗いはじめる。
「ヒトミさんね、何度も痛いっていって、私はずっとヒトミさんの腰を押していたの」
「うん」
コンは柔らかい表情でうなずく。
「分娩室にも入れてもらったの。ヒトミさん、本当に苦しそうだった」
「うん」
「でもね、生まれたとき、ヒトミさんとっても嬉しそうな顔してた」
そういうセリカも、とっても嬉しそうな表情をしていた。
やがて、玄関のドアが開いた。
「ただいま」
帰ってきたのは、セリカの父と、二人目の母、ヒトミ。
そして、ヒトミに抱かれているのは、生後一週間のセリカの妹、イクである。
「お帰り」
セリカは笑顔で出迎える。
「ただいま。これはすごいな。セリカがつくったのか?」
父はテーブルの上の料理を見ていった。
「うん。お祝いの料理。もうすぐお赤飯も炊けるから」
セリカは少し照れたような表情で炊飯器を見た。
「ほら、イク。セリカお姉ちゃんだよ」
ヒトミは、イクがセリカと目線が合うように抱き方を変える。
「よろしくね。イクちゃん」
セリカは指先でイクの頬をつつくと、イクは嬉しそうに笑った。
「ねえ、セリカ」
ヒトミはテーブルの上の料理に目をむける。
「コンが、来てるの?」
セリカはうなずく。
「うん、あそこに……あれ?」
セリカは部屋の中を見渡す。しかし、そこにはコンの姿はなかった。
「いつの間に……」
若桜駅の近くに古びた木造建築がある。
その入り口には『和食処 若櫻』の看板が出ていた。
窓は暗く閉ざされ、入り口には重厚な南京錠が掛けられている。店が営業している雰囲気はない。事実、ドアノブにはいつから掛けれれているのかわからない、ほとんど字が消えかけている『準備中』の札があった。
店の中に、小学校高学年くらいの女の子がいた。女の子の名前はサナといった。
サナはカウンター席に座っていた。カウンターテーブルの上には漫画の原稿用紙があり、そこには鉛筆で漫画が描かれている。
「なあ、サクラ。ここのセリフ、なにがいいと思う?」
店内には間違いなくサナ一人しかいない。
しかし、まるで誰かに話しかけるかのように、サナは空白の吹き出しを鉛筆の尻でつつきながらいった。
「……うん……うん。お、それいいな」
それから、まるで誰かの声が聞こえているかのように何度かうなずくと、吹き出しに文字を書き込んだ。
そのとき、入り口の扉が開いた。
「ただいま」
帰ってきたのはコンだった。
「お帰り、コン。どうだった?」
サナは顔をコンにむけながら尋ねた。
「うん。イクちゃん、可愛かった」
コンは短くこたえると、カウンターのむこうがわの厨房に入っていった。
「なあ、なんかあったのか? コン」
不安そうなサナの声が聞こえた。
「へ? ううん。なんにもないで。そろそろええ時間やし、お店閉めて家に帰ろか」
コンは厨房を片付けながら、サナと目を合わせないでいった。
「あ、うん」
サナもテーブルの上の漫画の原稿を片付ける。
夕日が差す町中を、サナとコンは並んで歩く。
コンは鼻歌を歌う。
サナは、足を止めた。
「なあ、やっぱりなんかあったんじゃないか?」
心配そうにサナは尋ねた。
「もう、私はいつも通り。大丈夫やて」
コンは笑顔を浮かべたが、それはわざとらしい、不自然な笑顔に見えた。
そのとき、すれ違った老人のポケットからハンカチが落ちた。
「あ、落としましたよ」
コンはハンカチを拾おうとした。しかし、手はハンカチをすり抜けて、拾うことができなかった。数回試してみたけれど、結果は変わらなかった。
「ハンカチ……」
コンの声も届かず、老人はいってしまった。
すかさずサナが拾い上げ、老人に渡した。
「落としたよ」
老人はお礼をいいながら、ハンカチを受け取った。
老人が立ち去ったあと、サナはコンの元へ戻ってくる。
「本当にどうしたんだよ、コン。幽霊だからお店の外とか、家の中とか、結界の中でしか周りからは見えないし、物に触れることもできない。わかってるでしょ?」
コンは自分の手を見つめながら、小さくうなずく。
「サナちゃん、私、どうしちゃったんやろ。もうすぐ一周忌やのに、もうだいぶ幽霊なことに慣れてたはずやのに、今、自分が生きてる気になってた……」
コンの手は、震えていた。
「コン?」
不安そうな表情で、サナが顔をのぞき込む。
「サナちゃん、私な、セリカちゃんの家にいって、ママや、イクちゃんがセリカちゃんの家族っていう輪が出来てんのを見て、私がその輪の中にいいひんのが悲しくて、なんで死んでしもたんやろって、思って……」
コンの目から、涙が落ちた。
「コン。帰ろ。家に、帰ろ」
サナは優しい口調でいった。
コンは、サナの家に着く頃には泣き止んでいた。
一見するといつもと変わらない風に見えたが、あえてそう振舞っているということがサナにはわかった。
家に着いてからサナは母親に今日のコンことを話した。
「そっか」
母は短くそういうと、少し考えるような仕草の後、黙ってサナの頭をなでた。
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