僕の好きな君の笑顔

三回目。

　ーーその後、普通に登校し、普通に授業を受け、普通に放課後を迎えた。

　トントンと時間が経ったが、僕の戦いはこれからなのだ。

　とんでもなく未来が変わっていたが、やはり油断は出来るはずもない。

　あの時の、目の前で轢かれた二階堂さんの姿が脳裏をよぎる。

「オエェ‥‥‥」

　まったく二階堂さんの面影が無かった、残酷なまでのその姿を思い出し、胃液が上に上がってくる。

　堪らないくらいに、不快な感覚が喉の奥を刺激する

　ーー今度こそ助ける。絶対に。

　と、思っていた矢先‥‥二階堂さんに帰ろうと誘ったが、断られてしまった。

　あまりに断られたショックが大きく、そのショックでも僕は吐きそうだ‥‥。

　仕方ないか‥‥バレないように後をつけるしかないよね‥‥。

　もはやストーカーの行為なので、正直こんな事はしたくはないが、僕は二階堂さんの後をつける事にした。

　‥‥勿論、僕の誘いを断って何をするのかなんて、興味がある訳じゃない。

　ストー‥‥、いや‥‥二階堂さんの身を守るのにおいて、今一番気をつけるべきは自動車になるだろう。

　過去二回中、二回とも自動車に二階堂さんは轢かれてしまっている。

　今回も何かあるとしたら、警戒に越した事はない。

　そして、二階堂さんはいつも通りにリュックに筆記用具などを詰め、教室を出て行った。

　ーーそして、ここから僕の極秘スパイ作戦が始まった。

　まず顔を見られた時点でゲームオーバーという、非常に難易度の高いクソゲー仕様となっている。

　しかもバレた暁には、嫌われる可能性もなきにしもあらず、非常に高難易度のミッションに、僕は挑もうとしているのだ。

　廊下はまだたくさんの生徒で賑わっているため、ここは少しだけ難易度が抑えめになっている。

　そのお陰か、難なく学校を抜け出すところまでは漕ぎつけた。

　一体、どこに行くんだろうか‥‥。

　ーーこのミッションの成功条件は、彼女を無事に家に送り届ける事。

　ーーそれ以外はすべて失敗だ。

　二階堂さんを、もうこれ以上死なせるわけにはいかない。

　ーー校門を出た彼女は、僕と前に帰った道を歩き出した。

　やたらと周りをキョロキョロと気にしてるような、不思議な素振りを見せながら、足を進めているように見える。

　僕は三、四十メートルくらい遠くから、その後をついて行く。

　もっと近くに寄っていたいが、流石にストーカーのレッテルを貼られるのは辛い。

　怪しい動きをした車がないか、僕は細心の注意を払う。

　だが、その注意の甲斐もなく、何も起こる事はないまま、二階堂さんは自宅と思われる建物に入って行ってしまった。

　え？これは、周りの出来事が変わったから二階堂さんは轢かれなくて済むのか‥‥？

　‥‥別に、拍子抜けしたわけではない。

　‥‥ただ何も起こらない事に驚いただけで、こんなに簡単に救うことが出来た事で、今までの頑張りは何だったのかという気分になっただけ。

　家の前で見てたらそれこそ本当のストーカーだよね。帰ろうかな‥‥。

　ーーこうして、二階堂さんを自宅に送り届けるというミッションは、いとも簡単に達成されたのである。

　そうして僕が来た道を戻っていると、背後からの聞き覚えのある声に呼び止められた。

「よお練馬！何してんだ！」

　ーー恵比寿である。

「お前はまったくブレないね‥‥」

「何の話しだ？」

　恵比寿は可愛いらしく首を傾げているが、その姿は全くをもって可愛らしくはない。

「いや、こっちの話だよ」

「ふーん、変な奴。じゃあ俺急いでるからさ、またな！」

　そう言ってブレない男、恵比寿孝は去って行った。

　もうこの恵比寿を見ることもなくなるのか、全然寂しく無いな‥‥。

　あいつだけは時が戻っても、本当にあいつのままで居続けていたな‥‥。

　そんなこんなでいつもより遠回りの道で、僕は帰宅した。

「ただいまーー！」

　帰って来た僕を見て、母はすぐに反応してきた。

「あんた、なんか機嫌いいわね」

　自分ではそんなつもりは無いのだけど、態度にでてしまっているのだろうか

「まぁね。」

　そして、ご飯を食べてお風呂に入りゆっくりと過ごす。

　止まっていた時計の針が、ようやく前に動き出した。思い返すと僕がどうこうしようとした事は、実はあんまり意味がなかったのかも知れない。

　少し気になるのは、僕が何もしてないのにも関わらず、過去も未来も大きく変わっていた事だ。

　‥‥まぁ、解決したしいいか。

　ーーしかし。僕はこの時、全てが解決していたと勝手に思い込んでいただけだった。

　ーー何一つ変わってはいなかった事に、僕はまだ気づいていなかった。

　お風呂から上がり、リビングに戻ると、そこにはもう母親も父親も寝静まり、電気の灯りがついているだけの、殺風景な空間が広がっていた。

　長く浸かりすぎたせいか、身体中がぽかぽかと暖かい。

　それから洗面所に戻り、口笛を吹きながらドライヤーの冷風で、髪を乾かしていく。

　ふと、お風呂に入る際にポケットから取り出したペンダントが目に入る。

　このペンダントがあればいつでもタイムワープが可能なのかな‥‥。

　ものすごいものを手にした気がするが、実際タイミングすら定かでは無いものであって、実用的では無い。‥‥気がする。

　髪も乾き、喉が渇いたのでリビングに戻り、冷たい麦茶をコップに注ぐ。

　銭湯では風呂上がりにコーヒー牛乳！　が定番だが、僕の中では風呂上がりは麦茶に限る。

　特に冷えた麦茶に、さらに氷を加えて飲む。これが最高に美味いのだ。

「ふう。」

　ソファーに座り、テレビのリモコンを手に取る。

　なんか面白い番組やってないかなー。

　順番にチャンネルを変えて見たが、特に興味を惹かれるものはなかった。

　‥‥まぁ、ニュースでも見るか。

「ぷはぁ〜〜」

　麦茶が五臓六腑に染み渡る。大人たちのビールもこんな感じなのだろうか。

　目の前のニュースに映っている通り、様々な事故や殺人事件。そしてパワハラ問題が今、世間を賑わせている。

【速報です。大型のトラックが暴走し、民家に衝突したとのことです。】

　ニュースキャスターのお兄さんが、話してる内容がフワフワと聞こえてくる。

　トラックの暴走か‥‥、しかも民家に衝突ってやばそうだ‥‥。

【現場にいる山田さんに繋ぎますね。】

　空になったコップに、僕は再び麦茶を注ぎにいく。

【はい！　こちら現場の様子ですが、トラックがこちらの民家の一階部分に減り込み、こちらに住んでいたの17歳の女性が1人、意識不明の重体との事です。】

　家にトラック突っ込んでくるなんてやばいだろ‥‥。ん？

　その時、テレビに映った風景に見覚えがあるような気がした。

「‥‥え？」

　記憶の奥にある風景が、頭の中でフラッシュバックする。

　目に入るのは、一軒家の一階部分にトラックが減り込んでいるという異様な風景。

　しかしその家は、昼間に二階堂さんが入って行った家に似ていた。

　‥‥17歳の女性‥‥？　そんな、まさかね‥‥。

　たまたま似ていただけ。そう思いつつも、僕のコップを持つ手は震えていた。

　ーーテレビの左上、LIVEと書いてあるその横。そこには、僕たちの住んでいる地域が示されていた。

　ーー僕は目を疑った。

　見間違いであって欲しかった。

　なんで‥‥そこまでして彼女は死ななければいけないのか‥‥？

　運命が彼女を殺したがっていると、そうとしか思えない。

　持っていたコップが、手からスルリと抜け落ち、鋭い衝撃音とともに足元に、砂のように散らばっていく。

　その上を踏みつけ、僕は気がつくと靴も履かずに走り出していた。

　ーー暗い夜道を必死に走る

　星が綺麗で、そして今日は満月だった。

　まだ信じてない。別の場所かもしれない。

　そう思わずにはいられなかった。家にトラックが突っ込む？　そんなことそうそうあってたまるか。

　息が苦しい。肺に酸素が足りてない。掠れた吐息が、無限に繰り返されていく。

　あそこだ！　あそこの角を曲がれば二階堂さんの家だ！

　その時、遠くから見てもわかるような明るさと、ざわざわとした人々の声が聞こえてきた。

　その不自然な光景を、僕は見つめながら走り続けた。