第二十一抄 虚面の影
二人の言い合いが収まったところでやっと、抖協に
「見ない顔だ。誰？」
「教えると思いますか？」
「私は瑠璃」
「あ教えるんですね」
抖協はがっくりとした。瑠璃は構わず綺羅の方へと歩みを進める。
「あなたは綺羅というの？」
「教えると思う？」
「綺羅ですよ。大黒付近にいるゴロツキ集団の主犯格の女人です。これでもう捕縛されるのも三回目。二四歳にもなってなんと恥ずかしい」
「隅々まで教えるな！！抖協もあたしと同じ年なんだから人のこと言えないだろ！」
「いえいえ小生は貴女ほど幼気にはなれません」
なおも言い合いを続ける綺楽と抖協であった。
「私、綺楽のことをどこかで見たことがあるような気がする」
瑠璃はじっと綺楽のことを見つめた。綺楽はその遠慮の無い視線に少したじろぐ。
「初めましてのはずだけど？あたしはあんたのこと知らないから」
剣のある言い方を隠そうともせずに、綺楽は瑠璃に食って掛かった。しかし瑠璃もまた気にすることなく綺楽へと歩みを進めた。
「喋り方も知っている気がする」
「だぁーから知らないってば、ってちょっと！まじまじ見ないでよ失礼なやつ！」
既視感は脳裏に浮かぶ人物と重なり、瑠璃はそこで「あ」と零した。
「矢那に似ているのかもしれない」
言うや否や、瑠璃は不自然に態勢を崩し、ぶつかりにいくように冷たい床に倒れこんだ。頭を打ちつける前に誰かの腕が瑠璃の体を支えた。抖協だった。
「手荒なことをいたしました。あの荒くれものがあまりにも野蛮なもので」
どうやら抖協が瑠璃の体勢を意図して崩したようだった。瑠璃は顔を上げると鋭い視線がこちらを向いているのが分かった。その鋭さに思わず、這い蹲る姿勢のまま後ずさる。
「何であんたが矢那のことを知っているの？」
綺楽の瞳は凍てついていて、そこに温情は見えない。とても恐ろしいものだった。
「答えによっちゃ、本気でどうにかしないとね」
ごくり、と息を飲む音が聞こえた。抖協は踞り動けない瑠璃の体を起こし恭しく支える。
「檻の中の貴女が何をどうできるというのです」
「ばかだなぁ。こんな場所どうとでも抜け出せる」
くっ、と綺羅は嘲笑った。
「さすが、常習犯は違いますな」
「そうね。おかげであんたがただの家仕でもないこともよく分かってるわよ。毒針を受けて立ってられるって正気？」
「毒針？」
支えられながら瑠璃は抖協の方を向いた。抖協も瑠璃に気付き視線を寄越すが、何ら異常は見当たらない。
「家仕ごときがここの門番を務められるわけないものね？」
「ええ、秋官殿はああ見えても洞察力はある方ですので……。貴女のその賢明なご推察に賛辞をお送りしたいところですが、生憎と小生は野蛮な獣に伝わるような言葉を知らずに不甲斐ない」
鼻を鳴らして抖協をなおも嘲る綺楽は、地べたに座り込み「それで、どうなの？」とずさんに言い放つ。
「なんで矢那のことを知っているの？」
綺楽はじっと瑠璃を睨んだ。対する瑠璃は言葉を慎重に選び、問いかけに答えようとする。
「えっと」
「何？」
「最初に物を尋ねるならまずは自分から……、だよね」
瑠璃の言葉が終わると、どこからか聞こえてくる水滴の音が響いた。抖協は「あらま。毒が回ってしまったのかしら」と顔を真っ青にし、綺楽は頬杖の支えを失い肘が地面に激突した。瑠璃は平然としたままである。
「それは行灯舎にいた満月さんから教わった言葉なんだ。矢那も、その行灯舎にいたんだよ。今もきっとあそこにいる。私も聞くね。綺楽さんはどうして矢那のことを知っているの？」
今度は綺楽が瑠璃に気圧された。綺楽は体勢を整えながら、真剣な眼差しを向ける瑠璃を見て、ため息をついた。
「調子狂うな、ほんとにさ」
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