〇練

第2話 親友との境界線

「うう……っ」

　意識が飛び、どれほどの時間が経過したのだろうか。

　背中の、無慈悲なまでに平たく固い感触から察するに、未だ床に寝そべっているようだ。後頭部には、じんわりとした鈍い痛みが残っている。　

　それに……なんだろう、これは。誰かが腹を揺さぶっているのか？

　加えて、耳に付くような甲高い声。悲鳴……ではないが、どこか聞き覚えがあった。

　頭痛も徐々に引いてきたので瞼を半分上げてみると、そこにはセーラー服に身を包み、ボロボロと涙を溢す女の子がいた。

　彼女が肩を上下させる度、僕の頬には水滴が落ち、広がる。

　しかしこの女子、僕が先ほど手を伸ばした相手とは全くの別人だった。

「お願いだから目を覚まして……！　守（まもる）！」

　守って……ああ、そうだった。僕の名前じゃないか。でも、君は一体――

「もう、起きてるよ……日葵（ひまり）」

　そうだ。僕の大切な幼馴染であり、親友でもある――日葵だ。

　本当に今日の僕はどうかしてる。大切な幼馴染の名前まで忘れてるなんて。頭部を強く打ち過ぎてしまったのか。

　直後、涙の雨は止み、間の抜けた声が僕の脳を駆け抜けた。

「……へ？」

「だから、起きてるって」

　まだ痛みのある頭を片手で押さえながら、むくっと上半身を持ち上げてみせる。

　けれども、それが浅はかだったんだ。

　怪我を心配する人間に無事を伝えた後のことなんて、想像に難くない。

「よ、良かったあ……‼」

　はしゃぐような顔を見せ、瞬く間に抱き着いてきやがった。

　衝撃によって頭は揺れ、同時に頭痛がその存在を激しく主張してくる。

「いッ……！」

「あ、ご、ごめんね！」

　今度は勢いよく離れ、両手を振って弁明の素振りを見せる。

　まずは怪我人に対する優しさを覚えてくれ……。

　僕は一旦、状況を知るべく日葵から視線を外すと、僕らを半円で囲みながら見物しているクラスメイト達を確認した。

　友人同士で耳打ちをしている生徒。ガラケーで誰かと連絡を取る生徒も。

　知識不足なので顔での判断は叶わなかったが、いつもどうりの光景と大差なかった。

　がしかし突然、誰かに舌打ちをされた。決して日葵じゃない。それに、正確に言うならそんな気がしただけなのだが、嫌な気配が確かに全身をなぞるのを感じた。

　まあ、気にしていてもしょうがない。兎にも角にも、状況の確認だ。

「日葵、今何時か分かるか？」

「十五時三十分だけど……それがどうかした？」

「…………は？　おいおい、冗談は止めろって」

「いやいや、だってホームルーム終わったばっかだし」

「確かにホームルームは終わったばかりかもしれないが――」

　言いながら、日葵が視線で示した黒板の上に設置されている時計を見ると、

「じゅ、十五時……三十分？」

　驚きのあまり声が裏返ってしまう。

　それが正しければ僕は今日、テストも受けずに一日中、寝そべっていたのか⁈

「なら、期末テストはどうなった？」

「守……本当に大丈夫？　今日はもう、帰った方が良くない？」

「何でそうなるんだ」

　目を眇め、聞くと、困惑した表情を返されてしまった。

「だって、期末テストは来週じゃん」

　ん？　………ん？

　やばい。僕の理解力じゃ追いついていけない。まるで、流行に一人乗り遅れたときのような疎外感だ。

　落ち着きたい気持ちとは真逆に、僕は飛びつくみたく日葵を質問攻めにしていた。

「なら、さっきの女子は？」

「？　誰の事？」

「ほら、急に僕の前で倒れた子だよ」

「……倒れた？」

　これもなのか⁈　でも、あの悲鳴を純粋に忘れているとは考えにくいし……。

　周囲の人に尋ねようにも、顔も名前も基本的に知らない。

　やはり今、最も信憑性のある答えは日葵の出すものしかないのだ。

　なら、一体何だったら――

「先生がジャージだったことは覚えてるか？」

「何……言ってるの？　今日はＴシャツだったじゃん……？」

　私、合ってるよね……、と不安げに首を傾げる。

　僕の記憶とは全く違うが、それを否定した場合、そもそもどちらが正しい記憶なのかすら判断できなくなる。

　日葵の言う事に間違いはないんだろう。でも、どうしたら……。

　すると唐突に、日葵が口を開いた。

「それってさ、守。不安夢とかじゃない？」

「なんだそれ？」

「現実で不安にしてる内容を夢の世界にまで持ち込む事らしいよ。ほら、期末テスト関系の夢見たんでしょ？」

　なるほど。不安夢と呼ぶのか、これは。

　まあ確かに。言われてみれば勉強でストレスが溜まっていたのかもしれない。

　やっぱり幼馴染というものは、いざという時に頼りになる。

「でさ日葵……今更だけど、何で僕ら、クラスメイトの注目の的になってるんだ？　もしかして、生徒指導室行きの切符とか手に入れたとかか？」

「え……」

「え」

　その微妙な反応はまさか。もしかして本当に呼び出しなのか⁈　人生で一度も生徒指導なんて経験したことなんてないぞ。

　緊張と恐怖は当然のようにあるが、若干の期待と興奮を抱いているのが恥ずかしい。

　どうせ、日葵は冗談混じりに笑っているのだろう。だからと言って怒ったりはしないが。

　様々な事を思案した末に、僕は日葵に視線を戻す。

　だが、言葉に詰まったのはその瞬間。

　日葵が見せた表情は予想と全く異なる――バツの悪そうな笑みだった。

「そう、だね……。もしさ、その切符を手に入れる可能性があるのなら、それは多分……うんん、絶対に私だよ」

　初めて見るその表情に。その言葉に。その口調に。いくら言葉を紡いでも、正しい返答が分からなかった。

「「…………」」

　しばしの沈黙は辺りを包み込み、日葵との間にある不可視の境界線を、日葵の内にある不可侵の領域の存在を強く、そして無情に主張した。

「ご、ごめんねっ！　心配しなくて大丈夫だから！　それに今、心配しなきゃいけないのは守の方だもんね」

「あ、ああ。そうだな」

　僕は、あはは、と取り繕った笑みを浮かべることしか出来ない。まして、何があったかなんて聞けるわけがなかった。

　きっと今の僕には、相手に拒まれる勇気が……足りなかったんだ。

　今まで日葵に抱いていた無根拠の信頼が、一瞬にして――瓦解した。