残念な追放魔女を育成したら めちゃくちゃ懐かれてます

第59話 裏切り者は

　ファリドが必勝の確信をもってシャムシールを中段に構えたその時……ファリドの右肩を、巨岩がぶつかったような衝撃が襲った。

　ファリドの肩から短槍が「生えて」いた。何者かが背後から槍を投げ、それがファリドの身体を貫いて串刺しにしたのだ。

「……リドっ！」

　フェレが叫ぶが、先ほど全力を出した影響が身体に重く残っていて、動けない。ファリドがその場に膝をつき崩れる隙に、クーロスが素早く距離を取る。

「ふむ、俺は出しゃばらないつもりであったのだがな……クーロスを殺られてしまってはアガリが無くなってしまうから、やむを得んだろうなあ」

　やや呑気な台詞を吐きつつ姿を現した人物に、フェレもファリドも見覚えがあった。二人を引き合わせ、ペア結成を熱心に勧めてくれた恩人のはずの……カシムであった。そしてカシムが左わきに抱えている、ぐったりと力を失っている娘は……

「……アレフっ！」

「くそっ……カシム、何で……？」

「嬢ちゃんにカネが必要な理由があるように、俺にもカネがいるのさ。だからクーロスに協力して、分け前をもらう、それだけだ。おっと嬢ちゃん、魔術は使っちゃいかんぜ。可愛くて病弱なこの娘を大事にしたいなら、な。嬢ちゃんの魔術を見せてもらったが、ありゃあ、すさまじいものだな……火竜を凍らせる魔術師なんて、王国、いやこの大陸でも他にいないだろう。半端魔術師の嬢ちゃんをあそこまで成長させたのは、坊主の力だな……坊主と嬢ちゃんを組ませたのは、危うく俺の最大の失敗になるところだったぜ」

「何で……俺とフェレを……」

「最終的に、こうやって殺すためさ。坊主の知恵は、多くの冒険者に軽視されているが、大したものだと俺は思っている。坊主が戦闘能力の高いパーティに迎えられたら、相乗効果で依頼はうまく回るだろうし、危機管理もしっかりしてクーロスといえども手が出しづらくなる。だから、足を引っ張ってくれそうな嬢ちゃんと組ませたんだがな。まさか魔術の使えない坊主に、魔術師の育成能力まであるとは予想できなかったのは、我ながら不覚だった」

「おほめ頂いて光栄、というべきところかな……」

　軽口を叩いたファリドだが、出血がひどくなって意識が薄らいで来たことを感じる。

―――ギルド内に協力者がいることまでは承知していたが、まさか手練れのカシムが出てくるとは……俺がうかつだった。何か、何か逆転の策を考えねば……が、血が足りなくて頭がうまく働かない、畜生。せめてフェレとアレフだけでも……

「これで終わりだ。さあ、やれクーロス、この嬢ちゃんから先に、な」

　十分距離を取ったクーロスは、かなり長い呪文の詠唱を今や終えんとしていた。そしてその手をフェレに向け……

「英気の槍、空間の刃……死ね、半端魔術師よ！」

　その瞬間のファリドは「軍師」ではなかった。頭で考える前に、本能的に身体が動いていた。クーロスとフェレをつなぐ射線上に飛び出し、クーロスの魔術を自らの身体で受け止めんとする。魔術のもたらす衝撃波がいくつもファリドに命中し、そのうち一つが右胸を突き抜けた。

―――ああ、これは、ダメなやつだ……もう助からんな。だけど、最後に好きな女を守って死ぬってのも、決して悪くない終わり方かもな。

　そしてファリドは、フェレに別れの言葉を告げることも能わず、そのまま地に倒れた。

「……リドっ！　リドっ！」

　フェレは男を……自分を愛していると言ってくれた男を力の限り呼んだ。しかしもはや、この数ケ月の間フェレが頼り切っていた男からの返答は、ない。

「……リド……う……うわあぁぁぁぁっ！」

　その瞬間、フェレが切れた。

　そのラピスラズリの瞳をクーロスに向け、一瞬でフェレの全身が蒼い輝きに包まれる。クーロスが一歩下がって攻撃魔術の準備をしようとした刹那、彼の全身の衣服は燃え上がり、皮膚は瞬く間に炭化していった。二十を数えずして、天才魔術師であったはずの「もの」は、単なる炭と煤の塊に変わっていた。

「嬢ちゃん……なんだその魔術は……？」

「……リドが教えてくれた、空気の粒は揺れていると。そしてその揺れを魔術で止めれば、火竜をも凍らせる極限の冷気が造れると。そして……その逆もできるのだと。粒の揺れを大きくしてやれば、炎よりはるかに強い熱気が造れるのだと……。リドは私ならそれが可能だと言った……リドができると言ったなら、私は……できる！」

「おいちょっと待て……おいっ！　この娘がどうなってもいいのか？　この短剣が見えないか？　おいっ！」

　カシムは右手に持った短剣を、アレフの喉元に擬し……いや、擬そうとした。

　しかし、右手が動かない。カシムが自らの右手を見ると、それはすでに氷の彫像であるかのように霜に覆われ、感覚も失われていた。

「……リドが教えてくれた『氷結』は竜をも凍らせる。人間の腕など、一瞬で動かなくできる！」

「うぉ……この、化け物が！」

「……ありがとう、いい誉め言葉」

　カシムの上半身が感覚を失い、左腕に抱いていたアレフをとり落とす。フェレは悠々とアレフを抱き上げる。

「う……お姉様、お姉様……」

「……ごめん、アレフ……もう、大丈夫」……

「お兄様が……お兄様が……」

「……っ！」

　ぶち切れていたフェレが、アレフの言葉で我に返る。

　我に返ると急に全身が震え、ファリドが自分の人生からいなくなる不安がフェレを襲う。そして急に感情を取り戻したかのように、涙があふれてくる。

「……リド……死んじゃやだ……」

「……」

　ファリドの胸がわずかに動いて、まだわずかに命の灯が残っていることを示しているが、大量の出血で意識はなく、もちろん言葉を発することもできない。

「……やだっ……！」

　やはり反応は……ない。

「……好きって言ってくれたのに……まだ何もしてないのに、勝手に逝っちゃったらダメなの……」

　「何かした後」なら死んでもいいのでしょうか？　アレフは素朴な疑問を抱くが、もちろん口に出せない。代わりに提案する。

「あの……お姉様。姉様の魔力を……お兄様に生命力として分けて差し上げることはできませんか？」

「……あ、確かに……身体強化に使えるんだから、魔力は生命力になる……かも。……でも、どうやって分ければいいの？」

「そこまでは私も……」

　フェレは眼を閉じて考えている。この数ケ月、頭を使うことは全部ファリドに任せてきた。しかし今は自分で、最善手段を判断しないといけない……やがてフェレは、ラピスラズリの眼を開いた。

「お姉様、わかったの？」

「……わからない。でも、やるしかない、何かを」

　フェレが眼を見開くと、全身の蒼いオーラが輝きを増す。その輝きが頂点に達した時、フェレは自らの唇をファリドのそれと重ね合わせた。

　そのまま百を数えるほどの時間が流れた。フェレは力尽きたようにファリドの上に倒れこむ。ファリドの意識は相変わらずないが、その身体全体から薄白い光が発せられている。

「お姉様……成功……したの？」

「……どうかな……でも……力は、渡せたと思う……」

「そう……きっと大丈夫、とっても素敵なキスだったから」

「……それ、なんか関係ある？」

　別の意味で、お互い残念な姉妹であった。