残念な追放魔女を育成したら めちゃくちゃ懐かれてます

第57話 妹の行方は

　副都から四日の旅を経て、二人はようやくフェレの故郷の村、メフリーズに到着した。

　ここまで急がないように、平常心でとファリドはフェレに言い聞かせ続けていた。道中待ち伏せを受ける可能性は大きく、慎重に進まないと初撃で致命傷を受けてしまうからだ。ここ数日フェレはそれを愚直に守っていたのだが、村が見えるとたまらず馬に鞭を入れ、館に向かい緩やかな坂を一気に登って行った。ファリドも後を追う。

　フェレは、馬をつなぐのももどかしく、館に飛び込む。

「……アレフはっ？！」

「誰っ！　……ああ、フェレ！」

　出てきたのはフェレの母ハスティだ。右手にシミター……同じ片刃の刀でもフェレやファリドが扱うシャムシールより刀身が短いもの……を構えているその状態が、すでに「何かあった」ことを物語っている。

「……やっぱり、アレフは……」

「そう……知っているのね。さらわれてしまったのよ。村に魔物が押し寄せてね……まあ、そっちは小鬼が中心だったから、ダリュシュが村の男を指揮して撃退できたんだけど……男たちが出ている間に、アレフが」

「小鬼か……クーロスが使役魔法で引っ張ってきたんだな……」

「クーロス？　もしかしてそれが、あなた達を狙っている奴なのね？」

「おそらくは。申し訳ありません、俺とフェレだけで済まず、アレフまで危険にさらしてしまいました……」

「悪いのはそいつ……クーロスとかいうやつよ。あなた達が気に病む必要はないわ……でも、アレフを、取り返しに行ってくれるのよね？」

「もちろんです」　「……行く」

「本当は、あなた達に無理をしてほしくない。だけど……もうあなた達しか頼れる人がいないのよ。だからお願い、アレフを助けて……」

　ハスティの表情が崩れる。病弱ゆえに溺愛してきた娘が失われるかもしれないという、言い知れない不安に耐えてきたハスティの緊張の糸が切れ、涙が溢れ出す。

「……大丈夫、必ず、連れ戻す……」

「うん、うん……」

「全力を尽くします」

　さすがにファリドは「必ず」とは言えなかった。状況は圧倒的に不利だ。人質のいる状態で、おそらく相手の得意なフィールドで戦わねばならないのだから。

　二人に勝つ望みがあるとすれば……フェレが魔術師として見違えるようにスキルを伸ばしていること、そしておそらく相手はそれを知らない、ということだ。今のフェレなら、火竜を引っ張り出してこられても、互角に戦える……たぶん。

　その時、門の方からガタガタっと騒がしい音がしたかと思うと、父ダリュシュが息を切らせながら飛び込んできた。

「フェレ！　よく戻った！」

「あなた、巡回に出てたんじゃありませんの？」とハスティ。

「村の者が、馬に乗ったフェレを見たと教えてくれてな、急いで戻ったのである。うむ、元気そうでよかったのである」

「……うん。本当は死んでるはずだったけど……リドが助けてくれたから」

　さらっと言い放つフェレに、ダリュシュとハスティが絶句する。

「いや、まあ……『これ』のおかげで何事もなく済みましたから」

　ファリドが揃いのピアスを指してフォローする。

「本当に、フェレが危なくなったら教えてくれましたよ、『これ』が」

「そうか……その魔具は真に『つがい』にならねば発動しないのである。フェレと婿殿の心が深く繋がったゆえであるな。身体の方も、もう済ませたのであるか？」

「いや、それはまだ……」

「ふむ、『まだ』であるか。まあ、『じきに』であるな」

「ふふっ、そうね」

　軽口が戻ってきた。フェレが戻って、夫婦とも少し気が晴れたのであろう。

「ごほごほ……それはともかく、アレフの件、何か手がかりになるようなものは？」

「うむ、それがまったくないのである。使用人の話では、アレフを連れ去ったのは薄青色の髪を持つ男と、もう一人覆面をした者だというのである。それだけでは……」

「やはりクーロスだ。しかも、協力者がいる……」

「……行こう、王都へ」

「ああ、行こう」

「まあ……二人とも待つのである。腹ごしらえくらいして行っても、敵は逃げないのである」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　勧められるままに昼食をフェレの館でとった後、再び騎乗して王都に向かう二人。

　今回も村人がわらわらと集まって見送ってくれる。

「アレフ嬢ちゃんを取り戻してくんろ！」

「婿さん、男だったらフェレ嬢ちゃんを守るんだぜ！」

「フェレ嬢ちゃん、また綺麗になったわね・・乗馬姿がかっこいいわ」

「必ず帰ってくるんだよ！」

　このトラブルを持ち込んだのはある意味この二人であるのだが、そういう皮肉な見方をする者はだれもいない。本当に素直で良心にあふれた人々なのだ。

―――この人たちの期待に応えないとな。

　フェレは馬上で背筋を伸ばし、薄い胸を張って颯爽と進む。少し伸びたボブの黒髪が風になびき、毛先にかけて複雑な青色に変わるグラデーションが陽光を反射する。その姿は、ファリドから見ても凛々しく素敵だ。

―――そうだ、俺はフェレのために戦う。そして、勝つ。勝ったら……。