１万年閉じ込められましたが、魔法を研究しまくって最強になりました

第3話 裏切り、それから

　黒い檻の中で、オレは呆然としていた。

「……は？　エ、エイジア、これは何なんだ……？　いったい何のつもりなんだ……？」

「くくく……ははははは！　これは素晴らしい……！　なんて素晴らしい魔法なんだ……！」

「え？　あ、ああ……そういうことか。覚えた魔法を試したかったんだな？　ハハ、なんだよ、もう。驚かせるなよ」

　そういえばそうだった。昔からコイツはそうだ。覚えた魔法をすぐに試したがるんだ。

「ふふ……ええそうですとも。クォーク、その檻を壊せるかどうか試してくれませんか？」

「ああ、分かったぜ。もし壊れても恨むなよ？」

「もちろんです。出来るものなら……ね」

　オレは安い挑発に乗っかり、さっそく壊しにかかる。

「はぁぁぁ……ふんっ！」

　オレの全力キックは、ドラゴンすらも弾き飛ばすほど威力がある。だが黒い檻は、ビクともしなかった。――いや、蹴ったのに蹴った感じがしなかった。

　掴んで引っ張ったり、押してみたりしても同じだった。感触はあるのに、何も手応えを感じない。

「へぇ～、こいつは凄い魔法だな。敵を捕まえるのに向いてるぜ」

「はい、私もそう思いますよ」

　エイジアは、ニタリと笑った。

「よし、これで気は済んだろ？　早く解除してくれ」

「いいえ、気は済んでいませんよ。解除もしません」

「ハハ、冗談はよせよ。このまま閉じ込めて何の意味があるんだよ？　反省しろってか？　犯罪者じゃあるまいに」

「……クォーク、貴方はまだ気づいていないのですか？　それとも、気づかぬフリをしているのですか？　あの時と同じように」

「あの時……？　何の話だ……？」

「ふざけるな！！」

　突然声を荒げ、エイジアは檻越しに睨みつけてくる。これほど憎悪に満ちた表情は初めて見た。

「１０年です……。１０年もの間、私は貴方の活躍をこれでもかと見せつけられてきた……！　勇者の座を最年少で授与されたのも！　国を救った英雄として讃えられたのも！　勇者の中の勇者――真の勇者と呼ばれているのも、全て貴方だ……！」

「まさか、そんなことで……？」

「ええ、貴方にとっては『そんなこと』かも知れませんね。『そんなこと』のために、私は何度悔しさで眠れなかったことか……！」

　エイジアは、極度の負けず嫌いだ。村長の息子なのに、その地位を継がずに冒険者となった理由は――オレに負けたくなかったから。

「――ですが、それは決定的なことではありません」

「決定的なこと……？」

「１０年前、自分たちの村を救ったことで、私たちはお城に呼ばれましたよね？　勲章を授与された時、私たちは誰に会いましたか……？」

　１０年前の授与式？　あの時は確か、国王と女王、それに――。

「……まさか……！？」

「フィオラ・アイナシィル。王女であり、貴方の……結婚相手。そして……私の初恋相手」

　エイジアは、血が出るほど拳を握りしめる。

「初めて会った瞬間から、私はフィオラ様に恋をしていました。持たざる私でも、活躍すれば、勇者になれば、フィオラ様と結ばれるかもしれない。そう願って、貴方に負けぬよう食らいついていった。――だがその淡い想いすらも、貴方は踏みにじった……！」

　４年前――フィオラが１８歳になった時、オレたちは結ばれた。国を上げて結婚パレードを行った。その時エイジアは、どんな気持ちだったんだろうか……？

「悪い……本当に知らなかったんだ……」

　オレは、謝るしかなかった。親友の恋心を知らずに踏み潰していたなんて、最低だ。

　百の罵倒を覚悟していた。だがエイジアは……急な笑顔を見せた。

「ああ、謝らなくて大丈夫ですよ。もう済んだことですから。それに……その事実は無かったことになってますから」

「事実が無くなる？　どういう意味だ……？」

「本当に分かっていないのですか？　どこまでもおめでたい頭ですね。いいですか、私たちは今、２周目の人生を歩もうとしている。そして、１０年前に戻ったことによって、１０年間積み上げてきた功績は、全ては無かったことになっているんですよ」

　エイジアに説明されて、ようやく気がついた。

　そうか、１０年前に戻るということは、そういう意味でもあったのか。

「ハハハ……ハハハハハ！」

「……何がおかしいのですか？」

「智の勇者様ともあろう人が、肝心なことを見落としているぜ。フィオナは結婚する時、オレに言ったんだ。『私たちの出会いは、きっと運命だったのでしょう。結婚までもが運命だとは思いたくありませんが……でも幸せなので、運命を許します』……ってな」

　オレは、運命という言葉は好きじゃない。だが、フィオナとの幸せが運命なのだとしたら、百万回感謝しても足りないぐらいだ。

「お前には悪いが、きっと２周目も変わらない。オレたちは出会い、そして結ばれる。オレは、運命ってヤツを信じるぜ」

「くくく……はははははははははは！！」

「……何がおかしいんだよ？」

「運命ですか……それは良い！　そうですね！　出会えるといいですね！　この２周目の世界でも！　ふふ、果たして何年後になるやら……！」

　エイジアは、これまでに見たことがないほど醜悪で、邪悪な笑みを浮かべた。

　オレは、無意識の内に檻を蹴っていた。

　頭で考えるよりも、身体が、心が、おぞましく邪悪それを理解してしまったのだろう。

「お前……まさか！？　まさかオレを、ここに閉じ込める気か……！？」

「やっと気づきましたか？　今回ばかりは、貴方の鈍感さに感謝ですね。おかげさまで、心に溜め込んでいた『膿（うみ）』を全て吐き出せましたよ。これで、爽やかな気持ちで２周目の世界に行くことが出来ます」

「くっ……うおおおぉぉぉーーー！！」

　黒い檻に向かってあらゆる攻撃を放つが、ビクともしない。何の手応えも感じられない。

「……２周目のことを聞いてから、ずっと考えていました。どうやったら貴方をここに閉じ込められるだろうか、と。その答えが、この黒い檻――【１００万年の牢獄（ミリオンダラー・ジェイル）】です。これは、私の『スキルポイント』を全て消費してようやく覚えることが出来た、本当に特別な魔術なのですよ」

　智の勇者。人類最高の魔法使い。天才中の天才が、全ての『スキルポイント』を必要とするほどの魔術だと……？

「もっとも、その所為で使える魔法はこれだけになってしまいましたが。ですが、貴方をこの世界に閉じ込めることが出来るのなら、安いものです」

「ここから出せ！！　オレたち二人じゃなきゃ、魔王は倒せないんだぞ！？」

「……私にとって、魔王なんてどうでもいいんです。私は、１周目では手に入れられなかったモノを、２周目で手にしたいだけ……。そうして私は、ようやく貴方に勝つことが出来る。ふふ、貴方が大好きな逆転勝利、ってヤツですよ」

「分かった！　エイジアの勝ちでいい！　だから……だから、ここから出してくれ……！」

　このままでは世界が……！　フィオナが……！

「創造神である女神をも殺す武器を知っていますか？　それは――『孤独』です。クォーク――いえ、武の勇者よ。貴方は永遠にも等しい孤独に耐えられますかね？　ふふ、楽しみだ……」

「エイジア！　てめぇ！！」

「またお会いできる日を楽しみに待っていますよ。私にとってはたった１０００年後、貴方にとっては１００万年後ですがね。狂わずに生き残れることを願っていますよ」

　『白い世界』に、光の道が現れる。アレがきっと、『外』への道筋だろう。

「エイジアァァァァァァーーーーーーーーーーーーーー！！！」

「くくく……ははははははははははははははははははは！！！」

　オレの叫び声など気にもせず、エイジアは高笑いしながらその道をゆっくりと歩き、そして……消えていった。

◇----------◇

「うわあああぁぁぁーーー！！」

　黒い檻を攻撃し始めて、いったい何日経ったんだろうか？

　どれだけ蹴っても、どれだけ殴っても、何の手応えも感じられない。

　抜かりのないエイジアのことだ。物理攻撃では絶対壊せない檻にしているに違いない。

　頭では理解していたが、心と身体はそれを拒否していた。理解したのは、指一本も動かせないほど疲労し、倒れた後だった。

　今になって、『白い世界』の四つ目のルールがよく分かった。

　ここで死ぬことは出来ない。裏を返せば、ここで殺すことは出来ない、という意味だ。もしかしたら、仲間割れを防ぐルールだったのかも知れない。

　エイジアは、それすらも理解し、その上で檻に閉じ込めることを選択したのだろう。

　エイジアが智の勇者と呼ばれるようになったのは、天才的な魔法使いだからではない。

　戦場を左右するほど智略にも長けていたからだ。

　まさか、こんな形でオレに牙を向けられるなんてな……。

　とにかく、なんとかして２周目の世界に行かなければ……。

　だが、どうやって？　理屈は分からないが、この黒い檻は物理攻撃を無効にする。これを壊す方法を見つけない限り、オレは『外』に出ることは出来ない。

　物理攻撃が効かないなら……魔法攻撃か？

　そうか……それしかない！　エイジアも、まさかオレが魔法を使って黒い檻を壊すとは想像もしないハズだ。

　なぜならオレは、魔法を一切使えないのだから。

　幸いにも、オレはまだ『スキルポイント』を１ポイントも使っていない。

　スキルの組み合わせによっては、もしかしたら――。

　見つけ出そう、この黒い檻を壊す方法を。

　見つけ出そう、オレが魔法を使える方法を。

　時間だけなら、腐るほどあるのだから――。

■-------------■

――１万年後。

　ああ……やっとだ。今日やっと、黒い檻が壊れる。

　黒い檻の仕組みを理解するのに、数千年かかってしまった。

　黒い檻を壊す方法を見つけるのに、数千年かかってしまった。

　『エ×□ア』がかけた呪いを解くのに、１万年かかってしまった。

　結局、１００分の１にしか短縮できなかった。

　黒い柱が折れて崩れる。黒い網が朽ちて崩れる。黒い糸の全てが……消えてなくなっていく。

　何千万回と夢に見た光景。ああ……なんて美しいんだろうか。

　行かなければ。『外』に。……だが、何をしに行くんだ？

　もう忘れてしまった。もう覚えていない。

　けれども、行かなければ。けれども、何かをしなければ。

　その想いだけが、オレを突き動かし続けたのだから。

　さあ、始めよう。さあ、行こう。

　１万年遅れの２周目に――。