死にゲーマーの死に戻り異世界転移 ～え！？ たった１５日で世界救済を！？～

潜入

　思わず息を呑んだ。

　上ばかり警戒すれば、地面の異常に気づくのが遅れるのは必然。

　一度動きを止めて、罠を警戒して正解だったってことだ。

　地面に設置してある鋭利なトゲに、自分から突っ込むところだったのだから。

　俺は身体を傾け、槍衾みたいに広がって配置されたトゲを回避する。

　道理で警備を置いていないわけだ。

　だいたいの侵入者は上を気にするあまり、左右の様子を見ようとしてそのまま突っ込むのだろう。

　恐らくだが、トゲの先端に毒でも塗ってあるはずだ。

　だから。痛みを感じた時には既に手遅れ、という寸法だろう。

　俺ならそうする。

　タワーディフェンスゲームでは、コストの低い防衛兵器を活かす必要があるわけで。

　最小のコストで、最大の結果を。

　それがこの罠ということだ。

　俺はトゲを回避し、ゆっくりと起き上がった。

　そのまま静かに屋敷の壁に張り付き、裏側を進んでいく。

　すると廊下の窓がいくつか開いていた。

　不用心というよりも、あの罠が作動することを信じているのだろう。

　それとも。

　これぐらい開放的になるほど、あの罠は成果を上げているのか。

　やめよう。考えたくもない。

　首を振って、慎重に窓枠を越えた。

　ここに罠はない。

　屋敷の廊下は汚れた絨毯や、傷ついた壁などが目につき、決して衛生的ではないようだった。

　あくまでもスラム街にしては立派な建物、というだけだろう。

　内部もそこそこ荒廃している。

　その時、笑い声が響いてきた。

　俺は身を硬くするが、バタンというドアの開閉音と共にまた声が消えていく。

　どうやらどこかの部屋で騒いでいるようだった。

　今のは誰か出てきたのか、それとも部屋に戻ったのか。

　俺は廊下に置かれた棚などの調度品に身を隠しながら、声のした方へ進む。

　出会い頭にバッタリ、なんて冗談にもならない。

　進んでいくと、とある部屋から壁越しに騒ぎが聞こえてくる。

　俺はそっとドアを開けて、中の声を聞くことにした。

「本当に王都は仕事がやりやすいな！！」

「衛兵達が間抜けだからな。動き出しを察するぐらいわけがない。魔王軍のおかげで精鋭もいない今、更に稼ぎ時だ」

「いやいや！　それもボルダン様の手腕のおかげですよ！　俺達がこんな楽に食えているのは！！」

「フン。貴様らにはまだまだ働いてもらわんとな」

　様々なダミ声が行き交う中、ひとつだけやけに低い声があった。

　コイツがボルダンだろう。

　言っている内容的にも、そう思っていい気がする。

「そういや、さっき拾った魚のガキはどうしてる？」

「へい！　他の売りもんと同じように箱に突っ込んでおきましたぜ！！」

　魚のガキ。

　多分だけど、これがイファルナさんの探している子だろう。

　やはり捕まっていたのか。

「あ？　お前、見張り交代の時間じゃねぇか！　飲んでねぇで早く行って来い！」

「いっけねぇ！　俺、行ってきやす！」

　マズイ。誰か出てくる。

　俺は窓枠を飛び越えて、裏庭に戻った。

　直後、中から出てきた奴がどこかへと駆けていく。

　見つからないように姿勢を低くしながら、そいつの足音を追った。

　出た先は、屋敷の横にある建物。

　２階建てぐらいの大きさがある、縦にデカイ倉庫だった。

　裏庭とは違い、倉庫のある庭はやけに緑が多い。

　植え込みがあったり、木が生えていたりと。

　だが全く手入れされた様子がないことから、恐らくは前の住人が設置したものなのだろう。

　俺はそこを抜けて、倉庫に近づく。

「すいません！　遅れまして！」

「ったく！　お前の分の酒残しておかねぇからな！」

「そんなー！」

　どこにでもありそうな先輩と後輩のやり取りだった。

　先輩の方が屋敷内へと戻り、倉庫内には後輩だけが残る。

　コイツらはボルダンの護衛なのだろう。

　恐らくだが、適当に金で雇われただけに見える。

　忠誠心があるかどうか疑わしい。さっきのあからさまなヨイショもあったしな。

　窓から倉庫内を覗く。

　窓枠には窓がハマっておらず、吹き抜けの状態だ。

　スラム街だから、どんな物音がしても構わないのだろう。

　中の光景を見て、俺は目を細めた。

　子どもが入れるくらいの小さな四角い檻。

　それが何個も何個も敷き詰められて、積み重ねられて。

　その中に、色んな種族の子どもが詰め込まれていた。

　魚も獣も鳥も、そして人間も。

　声を殺して泣いている子もいれば、感情を失ったように膝を抱える子もいる。

　俺はあまりの光景に、身を隠してため息を吐いた。

　ダメだ。これはダメだ。

　ボルダンは確実に破滅させる。

　そうしなければならないと、心の奥底から怒りが湧いてくる。

　そりゃゲームなんかでは、奴隷として売られる子どもなんていくらでも経験した。

　だが、目の前でまざまざと捕まっている子ども達を目にしてしまうと、冷静な思考が奪われる。

　一度、深呼吸をして落ち着くことにした。

　なら、どうする。

　正面切って出ていっては、あのヒョロい見張りに勝てるかどうかも定かじゃない。

　それに衛兵達を動かせば、きっとボルダンに察知されるだろう。

　さっきも奴らはそんなことを言っていた。

　俺に求められるのは、護衛の排除とボルダンの捕縛。

　それらを両立させながら、子どもを助けなくてはならない。

　だが、ハッキリ言ってそんなこと無理だ。

　罠の素材もないし、そもそもアイツらが何人いるのかわからない。

　だから、俺は覚悟を決めることにした。

「死んでやり直すしかねぇ……！」

　そうじゃなきゃ、俺がこの子ども達を救うのなんて夢のまた夢だ。

　最初に比べれば、恐怖も薄れてきたのは事実だが。

　やはり死ぬのはまだ怖い。

　それでも、やらなきゃいけないんだ。

　こんな蛮行を見過ごせるほど、俺はまだ腐っちゃいないのだから。

　ひとまずあの見張りを倒しておこう。

　檻のことや、子どもの人数。それにイファルナさんが探している子も特定しておかなくては。

　俺は窓枠から倉庫内に侵入した。

　見張りの背後に立ち、激辛調味料を空けて握りしめる。

「おい。そこのお前」

「なんっぎゃああああああああ！！！！！」

　見張りは驚きながら振り向き、俺はそこへすかさず調味料をふりかけた。

　目に入ったのか、顔面を抑えながら悶絶する見張り。

　騒ぐそいつの足を払って転ばせ、その顎を蹴り抜いた。

「お、上手くいったか？」

　自信はなかったが、偶然にもキレイに顎を蹴ることができたらしい。

　見張りの男は一撃で気絶してしまった。

　だが、今の大声を聞いて誰かが来るかもしれない。

　俺は子ども達を見回し、そのほとんどが絶望のままでいることに驚く。

　この子達はずっとここで囚われていたからか、希望を失ってしまっているのだ。

　その中でも俺にすがるような視線を向けてきた子がいた。

　魚人（フィッシャー）の女の子。腕にヒレがあり、肌の色もやや薄い青だ。

　俺は彼女の檻に駆け寄り、声をかける。

「もしかして、イファルナさんの知り合いか？」

「は、はい！　お姉ちゃんを知ってるんですか！？」

　彼女はパアッと顔を輝かせた。

　妹なのだろうか。イファルナさんは、そうは言ってなかったけど。

「助けに来た。だけど、まだ待ってて。奴らを倒すまでは」

「わ、わかりました」

　女の子は不安そうな顔のまま、気丈に微笑んだ。

　俺は檻に着けられた錠前を観察する。

　これは、鍵が必要なタイプか。

　暗証番号とかなら、一度成功すればまた使えたんだけど。

「鍵を探してくるから。大丈夫。必ず助ける」

　俺は少女にそう言い残して、窓枠から外へ出た。

　駆けつけてくる足音が聞こえ、俺は窓の下に身を潜める。

「おい！　どうした！　クソッ！　侵入者だ！！」

「落ち着け。スラム街の奴らにそんな度胸はねぇはずだ。となりゃ、珍しい奴は必ず目撃情報がある。聞いてこい。俺は鍵を守る。鍵がなきゃガキは逃がせねぇ」

　ふたりの内、冷静な方が淡々と言い放った。

　１つの足音が遠ざかっていくが、残ったのは切れ者の方だろう。

「チッ。面倒は嫌いなんだが」

　やがて、そいつも倉庫から出ていった。

　倉庫の端から男の様子を見る。

　そいつは細身の男で、剥き身の西洋剣を肩に担いでいた。

　大剣まではいかないが、あれがバスタードソードって奴だろうか。

「隙だらけだぞ。曲者」

「なっ！？」

　背後からかけられた声に、驚きながら振り向く。

　直後。

　白い剣閃が、眼前を両断した。

　そのまま視界が赤く染まり、身体から力が抜けて――。