三章
第181話「うわさの男」
罰を終えて何食わぬ顔で学校に行くと、
「あの、シジマくんだよね？」
知らない女子たちに話しかけられる。
「そうだけど……」
一年生みたいなのでため口で答えた。
「事件を起こしてた悪い人を捕まえたんだって？」
と聞かれて俺は硬直する。
てっきりかん口令を敷かれていて、誰にも知られていないと思っていたからだ。
どこから漏れたんだろう？
女子たちの視線は確信を抱いたものだったので、言い逃れは無理だと判断する。
「うん、まあ……」
認めると「きゃーっ」という黄色い声があがった。
「すごいわね！」
「素敵！」
「あ、ありがとう？」
見知らぬ女子にいきなり褒められても、正直なところ困惑しかない。
俺だけじゃなくて蛍もいたんだけど、どこかで情報がねじ曲がってしまったのか？
手柄を独り占めしたくないので、
「俺ひとりの手柄じゃないんだよ」
と訂正を試みる。
「謙虚だね♡ がんばって♡」
語尾にハートマークついてそうなくらい甘い声をかけてくれる子もいる始末。
「あっ」
急に気まずそうな表情になってそそくさと立ち去る。
あれっと思ったら咳ばらいが聞こえて、蛍がいつの間にか近くまで来ていた。
「お楽しみのところ邪魔してしまいましたか？」
いつもより声色も表情も冷たい。
「いいや？ 助かったよ。知らない女子たちに話しかけられても平気なほど、コミュニケーションは得意じゃないんだ」
と言うが、彼女の反応はよくなかった。
「そうでしたか？ とてもそうは思えませんが」
腕を組んで指をとんとんと叩く。
珍しくイライラしているようだ。
いったい何でこんな状況に──と思うのはさすがにちょっと白々しいだろうか。
蛍がいまイラついてる理由の推測くらいはできる。
問題があるとすれば理解していても、対処法がわからないということか。
不機嫌な女子をなだめる経験なんて俺が持っているはずない。
……迷った結果、ストレートにぶつかってみようと思った。
「あの子たちよりも蛍のほうが美人だけどな」
「そんな浮ついた言葉ではごまかされませにょ？」
真っ赤になったし、目をそらしてしまったし、思いっきり噛んでる。
効果を実感できるほど動揺しまくっているが、俺だってめちゃくちゃ恥ずかしい。
いきなり俺の周囲だけ真夏になったような気持ちで、手に汗をかいている。
「いろんな人に喜んでもらえるなら、俺たちがやったことは間違いじゃなかったかなと思えるんだよ」
「……それはそうですね」
まじめな考えに蛍も表情を改めて答えてくれた。
「やり方に問題ないとは言えないけどね」
と涼やかな声が割って入ってくる。
「シェラ先輩」
見なくても発言者はわかった。
「なぜ罰を受けたのか考えてちょうだい」
ジト目でにらむ。
「はい」
俺はすぐに返事をする。
「素直ね。反省したの？」
目を丸くされたのでうなずいた。
たまたま上手くいったからよかったものの、敵の戦力がもっと充実していた場合、俺たちは返り討ちにされたかもしれない。
危険な賭けだったのは事実だ。
それにたぶん同じ手はもう使えない。
ここで自分の正しさを主張して、シェラの好感度を下げるなんてバカバカしい。
「ならよし。……ちょっと意外だけど」
シェラは怪訝そうにしたあと微笑む。
「エースケ殿でも反省はすると思いますが」
遠慮がちに蛍が口を出す。
かばってくれたのはありがたいんだけど、実際のところ反省したわけじゃないので、シェラのほうが正しい。
「みたいね」
シェラは反論せずに受け入れる。
「でも、本当ならあなたがシジマ君の無茶を止める立場だと思うけど？」
と思いきや別の角度からの切り返しを放つ。
「本当に無茶だと思えば止めました。それがしたちなら可能と思える作戦だったので、従っただけです」
蛍はおだやかに言い返す。
だけど、なぜだろう？
ふたりの間に火花が散っているというか、見えない剣で斬り合ってるような空気になっているんだけど、俺の気のせいだろうか？
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遅くなってしまいましたが脇役錬金術師、１巻重版が決まりました。
御礼申し上げます。
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